— Магические способности отмечены у 164 человек, — ответил глава разведки. — Но магов, способных провести ритуал призыва, всего пятеро.

— Кто-то из них уже вернулся в столицу? — оживился глава тайной канцелярии. — Возможно даже не порталом.

— Да! Граф Харлем Годрих Баккер, некромант высшей категории…

— И ярый противник императорской власти, — закончил Азарийский, растирая заледеневшие пальцы. Так случается, когда его поглощает азарт погони.

Алекс

Была уже почти полночь, когда я забарабанила в дверь комнаты под номером 156 западного крыла. Апартаменты для богатых, знатных сыновей, здесь даже ремонт был шикарнее. Что ж, этого стоило ожидать. Можно было подождать и до завтра, но до чего эти два олуха додумаются за ночь, страшно даже представить.

Дверь открылась почти сразу. На меня какими-то сумасшедшими глазами смотрел Раян. Лицо осунулось, бледное, под глазами синяки. Он что, похудел? Мы же неделю не виделись!

Я не успела даже дёрнутся, когда этот ненормальный сгрёб меня в объятья, ещё на коридоре.

— Задуш-шишь… — прохрипела куда-то в район кадыка.

Раян тут же отпустил, но при этом ухватил меня за руку и втащил в комнату. Кажется, я попала в дурдом! Измир был здесь же. Он, как то странно взглянул на наши соединённые руки. Кстати, об этом! Выдернув кисть, на всякий случай ещё и отступила. Злость, которая разрывала меня, пока шла сюда, сменилась шоком. Поэтому я по очереди смотрела на хозяев комнаты, предлагая оправдаться первыми. Это им ещё повезло, что я Куро в комнате оставила, а то кое-кто мог и без «обнималок» остаться!

— Где ты был? — набросился на меня Азарийский. — Мы весь день тебя искали…

— Зачем?

— Что? — парень аж дернулся, будто от пощёчины.

— Зачем искали? — терпеливо повторила. Гнев снова поднимался изнутри, будто просыпающийся вулкан.

— Алекс, послушай… — начал было «пр-рынц».

— Раян, или как тебя там, не лезь! — кажется, последние мои слова сильно задели парня. Он побледнел ещё больше, отошёл к окну и развернулся к нам спиной. Что ж, так даже лучше! — Что тебе надо от меня, Азарийский? Зачем преследуешь?

Измир напрягся, посмотрел на соседа, но увиливать не стал.

— Я знаю о ритуале…

— И что? Это противозаконно? — я не собиралась отнекиваться. Если буду медлить с ответами и мямлить, только ещё больше загоню себя в угол.

— Нет, но…

— Но что? Если бы ты хотел сдать меня отцу, сделал бы это ещё в первый раз. Значит, тебе что-то нужно именно от меня. Вопрос: что? И не тяни! Не люблю, когда со мной играют! — я злилась и, честно говоря, ходила по грани дозволенного. Сейчас я либо выиграю, либо потеряю всё. Что ж, Джо всегда говорил, что лучше сделать и пожалеть, чем не сделать вообще.

Парень ещё больше напрягся. Кажется, он уже сам не рад, что начал этот разговор. Ну же, Ваше Сиятельство, раскрывайте карты!

— Я хочу знать, что ты скрываешь! Зачем слабому магу ритуал сокрытия? — выпалил Измир. Я видела, как напряглась спина Фористера.

— Не могу сказать, — ответила спокойно и уверенно, хотя внутри всё заледенело. — Это не моя тайна. Думаю, тебе не нужно объяснять последствия нарушения магической клятвы… Но, так уж и быть, скажу одно: ни я, ни мой ритуал никоим образом не связаны с произошедшим вчера, и не несут никакой физической угрозы Империи и её правителю. Поэтому, прошу лишь раз: не лезь ко мне! Иначе я не посмотрю, что ты из королевской династии!

У Азарийского даже челюсть отвалилась. Похоже, ему впервые так открыто угрожают. То ли ещё будет!

— Как ты смеешь?.. Да, что ты можешь?..

— Я всё сказал! А что могу? Что ж, если прошлого раза было мало, я могу сделать и что-то поинтереснее!

Измир только крепко сжал челюсть и кулаки. Слова, похоже, кончились! Физически я слабее, но учитывая мои знания, смекалку, а ещё множество американских комедий, которые я массово глотала в детстве, мне не составить большого труда «укатать парня в асфальт»! Поиграв в гляделки и не найдя отклика в моих глазах, он вылетел из комнаты, как пробка из бутылки шампанского. Хм, первый раунд за мной!

Крейг Арчибальд Раян Рэнье

Он не находил себе места с тех пор, как Измир всё рассказал. Только сейчас Крейг понял, насколько на самом деле ему дорог этот парнишка. Он уже не просто заноза, он крепко засел в его сердце и голове. Пускай это не правильно, пускай он никогда не почувствует взаимности, но хотя бы смотреть из далека, общаться, а может даже дружить ему никто не запретит. Никто, кроме самой смерти…

Что если Азарийский прав, и на Алекса напал соуру? Это конец! Даже если Куро восстановился, что маловероятно, даже если рядом окажется кто-то из магов… Ему не выжить! Пожиратель душ никогда не отпускает свою жертву. Он будет преследовать её до последнего вздоха. Здесь помогут только боги…

Поиски ничего не дали. Ни друзья Грейса, ни сокурсники, ни даже менторас Горийский не смогли ничего сказать. Последний, кстати, услышав, что Алекс пропал, взбесился похлеще больного нуати (животное, похожее на африканского буйвола, только с огромным горбом, как у бизона, и абсолютно белой шерстью. Обитают преимущественно на севере Империи). Орал, что если этот паршивец не вернётся к первому дню недели, он самолично его исключит, а потом убьёт. Если сказать, что парни были шокированы, то это ничего не сказать. Ступор постепенно перешёл в злость и отчаяние.

— Если к утру не вернётся, пойду к отцу! — заявил Азарийский скорее себе, нежели соседу. Похоже, ему и правда не всё равно. Вот только почему? «Не время ревновать!» — твердил себе Крейг при каждом взгляде на Измира.

К вечеру сил ни на что не было. Кажется, весь мир замер, время тянется медленнее морского слизня, а в душе стойко поселилась большая глыба льда. Она холодила внутренности, вымораживая эмоции, останавливая кровоток, вот-вот должно замёрзнуть сердце. Надежда! Последнее, что у него осталось, это надежда!

В дверь постучали. Рэнье даже не понял, как оказался возле неё. Пальцы дрожат, в ушах шумит, в груди спёрло, он не мог даже вдохнуть, пока открывал эту демонову дверь. Но когда увидел Алекса, живого, здорового, очень злого, но с такими родными серыми глазами… Тело двигалось само по себе. Он схватил своё сокровище и крепко прижал к груди, глубоко вдыхая знакомый запах скошенной травы и полевых цветов. Его всегда интересовало, почему парень пахнет цветами, что за странный парфюм? Но более приятного запаха Крейг никогда в жизни не чувствовал.

Он вдыхал полной грудью и не мог надышаться. Одновременно ушли и холод, и тревога, и боль, что разъедала душу. Всё в порядке! Теперь всё будет в порядке!

— Задуш-шишь! — не шипение, музыка для его ушей. Как отпустить, как оторвать от сердца?

Не смог, схватил за руку. Какая же у него тонкая и нежная кисть. Совсем, как девичья. Она так комфортно поместилась в его руке, будто только для этого её создали боги. Крейг, как никогда, чувствовал, что поступает правильно. Пускай Измир смотрит, пускай видит, кому принадлежит это сокровище.

Но, Алекс отстранился. Это неприятно! Он потерпит. Ещё не время открывать свои чувства, хотя, это время может никогда и не наступить.

Они ссорились. Азарийский злился и выплескивал свой негатив на целителя. Крейг знал, что на самом деле, парень ощущает такое же, как и он, облегчение. Рэнье видел, с каким отчаянием тот искал Грейса. И сейчас его нападки всего лишь защитная реакция. Но то, как отвечал Алекс… Его гнев, негодование, вводили боевика в ступор. Почему?

Попытка вмешаться и всё исправить привела лишь к ответной агрессии. Что ж, ему сейчас будет лучше отойти в сторонку и не мешать.

Когда за Измиром закрылась дверь, целитель тяжело вздохнул.

— Раян, прости, что накричал, — боевик крепко сжал кулаки, чтобы не бросится снова обниматься. То, что Алекс решил извиниться, а не просто уйти, делало его в сто крат счастливее. — Понимаю, ты волновался. Но, прошу, больше не надо лезть в мои дела! Ты — хороший человек, я это ценю, но нам с тобой не по пути! Давай сделаем так, чтобы наши круги общения больше не пересекались! Так будет лучше для всех.