Демон! Как же он устал от постоянны мыслей, и невозможности во всем разобраться. Но сегодня мальчишке больше не скрыться! Они поговорят, Измир поиздевается немного, а потом предложит ему занять место рядом. Зачем? Он ещё не решил, но время есть, придумает. Он уверен, так надо!

Вечер начался. В огромном золотом зале, украшенном иллюзорным снегом, цветами, покрытыми изморозью, множеством магических свечей, что добавляло сказочности помещению, и тёмным звёздным небом вместо потолка, собирались гости. Их становилось всё больше и больше. Церемониймейстер оглашал титул за титулом, имена сменялись именами, но вожделенного всё никак не было. Измир весь издергался в ожидании. Ещё никогда он не желала чего-то так страстно, и не боялся разочароваться в увиденном. Сердце неистово билось в груди, ускоряя поток крови настолько, что, кажется, вскоре он должен потерять сознание.

И вот звучит долгожданное имя:

— Людвиг Эдуард Сиверус Рэнье, король Борейи, — объявил церемониймейстер, — и не наследный принц Крейг Арчибальд Раян Рэнье!

Кажется, сердце остановилось. Оно замерло всего на мгновение, чтобы снова забиться ровно и не спеша, как и должно у наследника герцога Азарийского на официальных приёмах. Разочарование? Нет, его не было. Он подозревал что-то такое. Да, надеялся на совсем другой исход, но не откидал такой возможности. Что ж, он должен признать, Раян неплохо обвёл его вокруг пальца. Но отторжения и неприятия он не вызывает. Скорее наоборот, он сумел влиться в их компанию, будучи никем, теперь всем станет только легче его принять.

Что же касается Алекса… Он остаётся загадкой, которую будет очень интересно разгадать. Измир потерпит ещё немножко, ровно столько, сколько будет нужно, чтобы этот паршивец не смог выскользнуть из его цепких пальцев.

Алекс

— Ты должна понять одно: твоя сила — это не просто ёмкость с энергией, как у других; это живая частица души нашей богини! Когда Сварог и Радегаст (бог войны) сотворили этот мир, они наделали множество ошибок…

— Ещё бы не наделать, по пьяни то!

— Не перебивай! — гаркнула старушка. Мы сидели за её большим столом и перетирали сушеные травы и корешки, делая порошок. Бабушка Рогнеда была лекаркой в деревне. И хоть в этом мире женщина не имеет никаких прав, её все уважали, советы ценили, и лечиться бежали только сюда. Не удивительно, учитывая, кто она на самом деле! — Да, глупости всегда совершаются либо в порыве страсти, либо на пьяную голову. Так вот, когда они сотворили мир и населили его людьми, и животными, они отдали им всю собранную от борьбы силу. Но сила та была порождением зла, зависти и ревности. Она не могла даровать жизнь, лишь убивать и разрушать. Со временем, такой мир был обречён на погибель. Тогда наша светлая матерь Дидилия, богиня плодородия, отдала частицу своей души, и поселила эти крупицы в сердца самых светлых существ на земле, в сердца любящих матерей. Их дочери, рождённые в любви и заботе, стали первыми посланницами богини. Сила богини живая, она уравновешивает зло и разрушения.

— Подождите, — снова перебила я. Сейчас опять влетит, но интересно же. — Вы говорите так, будто бы все маги жизни — это женщины, но ведь были и мужчины! Я точно это знаю. Меня саму едва в кабалу к спецслужбам не загребли.

— Мужчины, — Рогнеда хохотнула, — жалкие подобия… Понимаешь, дитя, бывает так, что у благословенной матери рождается мальчик. Тогда искра полностью не переходит к нему, а лишь отдаёт маленькую часть, надеясь всё же найти место в сердце следующего ребёнка. Поэтому, они сильнее, обычных магов, но не являются Ведающими.

— Кем? — такого я точно ещё не слышала.

— Ведающие, — терпеливо объясняла старушка, — это мы с тобой; те, кто знает о благословении матери, кто бережёт и почитает её законы, кто несёт её свет в себе. Ты тоже Ведающая, только тебя нужно подучить чуток.

Я задумалась. Что же получается, дочери богини Дидилии — это тайное общество, которое каким-то образом поддерживает связь, проводит ритуалы, обучает новеньких, умудряясь тысячи лет скрываться от обычных магов! И вот эта колоссальная сила не смогла спасти свой умирающий мир? Тогда что смогу сделать я, маленькая, почти хрупкая девушка? Это же самоубийство, чистой воды!

— Я вижу сомнение в твоих глазах, — ласково провела по моим вечно встопорщенным волосам женщина старыми, скрюченными пальцами. — Не бойся, милая! Богиня никогда не бросает своих детей. Она поможет и укажет путь, когда придёт время. А пока, учись усердней! Тебе это пригодится.

Кажется, боги и в правду любят меня, раз послали такого учителя. На душе стало спокойнее и намного теплее. Я уже люблю этот дом, его запахи и шорохи, он стал мне родным. Уезжать будет тяжело.

Мы ещё долго разговаривали. Бабушка Рогнеда обучала меня премудростям собирания трав: какие травы когда срезать, а какие лучше выкапывать с кореньями, как сушить, как измельчать и сохранять. А ещё, какие смеси порошков от чего помогают лучше всего. Было намного интересней, нежели на нудных академических лекциях.

Я приходила каждый день после пробежки и оставалась до четырёх часов дня, далее возвращалась в дом Карла и помогала ему, где могла. Мне нравилось работать с ним. Немногословный, но всё понимающий парень, никогда не лез в мои дела, зато многому обучал, рассказывал, советовал. А я мотала на ус и купалась в тепле и любви, что окружали эту семью. Вернусь в общежитие, обязательно позвоню Джо. Как там мой любимый «дядюшка»?

Крейг Арчибальд Раян Рэнье

Он заметил его сразу же, как вошёл в зал. Измир Азарийский стоял рядом со своим отцом возле императорского трона, и с постным лицом рассматривал окружающих. Лишь на мгновение в его холодном взгляде мелькнул интерес, потом вспышка узнавания и всё. Больше никаких эмоций! Крейг рассчитывал на бурное выяснение отношений, вплоть до вызова на дуэль, но никак не безразличия. Это задело! А ещё очень хотелось узнать, кого же Измир надеялся увидеть на его месте?

Вечер проходил скучно. Отец знакомил его со всеми монархами, их отпрысками и прочими высокими чинами. Что-то рассказывал, что-то спрашивал, отправлял танцевать то с одной «важной» дочерью, то с другой. Принц уже было хотел просить о пощаде, когда церемониймейстер объявил о появлении хозяев торжества.

— Его Императорское Величество Эдуард Аврелий Кристиан Азарийский! — в зал вошел статный, довольно таки высокий мужчина, сорока шести лет от роду, с темно-каштановыми, коротко остриженными, волосами, тёмными глазами, правильными чертами лица и такой силой во взгляде, что всем присутствующим инстинктивно захотелось прижаться к земле.

— Её Величество Ираида Мадина Вивьен Азарийская, урождённая Харлем! — рядом с императором стояла высокая, невероятной красоты, женщина, лет тридцати пяти, с мягкими плавными линиями фигуры, пышными, но не вульгарными формами, оливкового цвета кожа, невероятно подчеркивала темные волосы и глаза. Во всей её поставе так и чувствовалось превосходство над другими. О, да! Она себя очень любит и ценит! Женщина, для которой важна лишь она одна.

— Её Высочество Элеонора Розалия Мария Азарийская! — совсем ещё юная девушка, не старше семнадцати, она сильно напоминала мать, такая же смуглая кожа, темные волосы, завитые в высокую причёску, почти чёрные глаза, стройная, но уже с довольно таки женственной фигурой. Она была очень красива! Но, в разбитом сердце ничего не дрогнуло.

Да, Крейг, тяжело тебе придется сегодня!

Алекс

Ну, вот и пришла последняя ночь уходящего года. Новолетие в этом мире празднуют без ёлки, салютов и оливье, но с не меньшим размахом. Госпожа Беркар три дня подряд наготавливала разных вкусностей. В доме всё время так пахло, что я старалась без крайней надобности вообще туда не входить, иначе кишки начинали выводить голодные рулады. В отличие от Куро, который бессовестно крутился возле хозяйки, выпрашивая самые лакомые кусочки, мне поправляться никак нельзя. Я уже чувствую, что корсет сжал грудь сильнее обычного. Если наберу ещё немного, боюсь, однажды свалюсь в гипоксический обморок, как какая-то безвольная барышня. И тогда кранты всей моей конспирации!