К шести часам трактир был битком набит посетителями. Но одно местечко у дальней стены всё же отыскалось. Измир сел лицом к залу, не снимая плащ с глубоким капюшоном. Так он мог за всеми наблюдать, но оставаться неузнанным. Алекс был в зале. Он проворно скользил между столами, умудряясь иногда изгибаться в неестественных позах, чтобы обойти и не задеть веселящийся народ. Вот это ловкость! Азарийскому оставалось лишь восхищаться.

Около десяти парень засобирался домой. Он попрощался с хозяином и нырнул в дверь за стойкой. Там, наверное, кухня. Измир уже собирался подняться, чтобы подождать Грейса у заднего выхода, когда заметил, как в другом конце зала мелькнуло знакомое лицо. А он то, что здесь делает?

Опережая герцога на десяток шагов, к задней двери спешил не кто иной, как Грег Ривер, глава следственного отделения Тайной канцелярии. Измир решил пока не показываться этим двоим. Может, удастся узнать что-то интересное.

Алекса пришлось ждать минут пятнадцать. Почему так долго? Они с Куро появились как раз вовремя, а то парень уже весь издёргался.

— Это снова вы, — не вопрос, констатация факта. Похоже, Ривер не впервые встречается с целителем. Что ему может быть нужно от паренька?

— Алекс, послушай, — мужчина, бодрым шагом, направился за студентом в сторону академии, — тебе нечего бояться! Я никому не скажу, если ты сам этого не захочешь. Но, ты должен признать, что я прав!

— Зачем? — Алекс выглядел сильно усталым и, каким то, издёрганным. Он всё время оглядывался, теребил шерсть на загривке карракала, а в глазах проглядывалась тревога. Грег что, слепой? Паренька явно что-то сильно беспокоит. Чего он докопался к нему?

— Господин следователь…

Внезапно карракал громко зарычал и вздыбил шерсть. Он смотрел в сторону тёмного проулка, возле которого остановились собеседники. Измир весь подобрался. Карракал явно почувствовал опасность, и не слабую, раз занял оборонительную позицию. В темноте между домами вспыхнули два красных огонька. Это ещё что такое?

Алекс

Устала, как собака! После обряда Измир совсем с цепи сорвался. Он день за днём преследовал меня, куда бы я не пошла. Приходилось изворачиваться, чтобы всюду успеть и с ним не столкнутся. Мои друзья разве что у виска пальцем не вертели. Они никак не могли понять, что может понадобиться герцогу от простого сельского паренька. Вот и у меня тот же вопрос: что его не устроило? По голове не била, магией не контузила, с холодной земли подобрала, уверенна, он ещё и отлично выспался. Ну и что, что в сене, зато тепло и пахнет приятно!

Но, смелости, чтобы честно высказать своё мнение, мне не хватало, поэтому пряталась, как могла. Выходные подкрались незаметно, как благословение от местных богов: знаешь, что оно как бы есть, но совершенно не ощущаешь! Я даже не удивилась, когда возле ворот академии, нас встретил Грег Ривер. Похоже, упорства ему не занимать.

— Здравствуйте, господин следователь, — дружелюбно улыбнулась. Может так он скорее отстанет. — Снова поблагодарить пришли?

Мужчина так скривился, будто я ему лимон предложила без сахара.

— Нет, Алекс, — он пристроился рядом, и направился с нами в «Дракайну». Только его мне не хватало. — Я хочу понять, почему ты скрываешь свои способности?

— А-а… — достал! — Вы опять об этом. Так почему же скрываю, ясный господин? Вона они все, наверху. И камушек ваш подтвердил, что я маг. Слабый, конечно, но Джо всегда говорил, что главное не сила, а знания. Вот выучусь, вернусь домой и буду работать целителем в Серых Васильках. А если повезёт, то и до Бигля дорасту. Проф-фес-сионально! Вона как!

— Если это правда, и твой уровень силы синий, тогда зачем менторас Горийский привёз тебя в Алеррам? По моим сведениям, ты поступил в Орревильский целительский институт.

Он и об этом узнал. Вот же настырный.

— Знамо зачем, — досадливо скривилась. — Айзек, то-есть, менторас Горийский, невзлюбил дядюшку ещё со времён академии. У них это… Как его?.. Соперничество. Во! Вот он и уволок меня в столицу. Сказал, мол: сам за ним пригляжу! Если такой умный, как Джо говорит, значит стану целителем, а если нет, попрёт меня из академии драным веником. Так что, здеся я не по своей воле.

Ривер хмыкнул, но больше меня не трогал. В таверне занял угловой столик и просидел так до конца моей смены. И чего ещё ему от меня надо? Вечер прошёл в напряжении. Всё время казалось, что кто-то слишком пристально на меня смотрит, но как я не искала, никого не нашла. Это отнимало последние силы. К десяти часам, я чувствовала себя выжатым лимоном, который к тому же хорошенько прожевал и выплюнул уркус.

Появление Ривера меня совершенно не удивило, скорее наоборот, было бы странно, не будь он здесь. Но волновало не это. Даже на улице, мне казалось, что кто-то на нас смотрит. Не могу сказать, добрый это взгляд или плохой, но определённо он был.

Мы прошли совсем немного. Старший следователь снова заладил свою песню, но на этот раз я совершенно не вслушивалась. Куро беспокоился. Он, как и я, ещё раньше почувствовал присутствие чужого, но не агрессивного человека. Только вот сейчас что-то изменилось. Мой котик весь подобрался, зарычал, шерсть дыбом, когти и клыки удлинились. Я почувствовала липкие эманации смерти и мерзкий запах гниения. Что это?

В проулке, невдалеке от нас, замерцали два ярко-красных огонька. Мне кажется, или они живые? И приближаются… Вскоре оттуда послышалось шипение, будто бы кто-то потревожил огромный клубок змей. Куро снова зарычал, загораживая меня своим телом. К горлу подступил ужас, но я постаралась его задушить. Ещё не время для паники! Судорожно вспоминала все боевые заклинания, которым меня пытался обучить Джо. Честно говоря, получалось это из рук вон плохо, потому, что маги жизни не созданы для убийства. Так я раньше думала… А нужно было не отлынивать, спирая всё на свою природу, а учиться! Сейчас бы знала, чем защищать наши жизни от неизвестной рептилии, что медленно и очень угрожающе приближалась к нам.

Грег Ривер замер рядом. Он пристально всматривался в проулок, хотя, что можно было разглядеть в той кромешной темноте, кроме красных глаз, я не поняла.

— Не может быть… — шокировано прошептал мужчина, одновременно призывая два больших пульсара в обе руки. Круто! Мне бы так!

От его слов и всё усиливающегося ощущения опасности, у меня зашевелились волосы на затылке. Честно говоря, я искренне удивляюсь, как не поседела, ожидая, пока эта тварь, наконец-то, доползёт до нас.

Вот, лучше бы не выползала вообще! Тварь она и есть тварь, я такого ещё никогда не видела. Большая, где-то на голову выше моего котика, серая, словно в пепле вывалялась, с длинной, как у собаки, мордой. Два ряда острых, как кинжалы, зубов, которые даже в пасти не помещались. Корпус мощный, с длинными передними и задними лапами, стопами, напоминающими человеческие кисти, чёрные когти и длинный гибкий хвост. Это чудовище отдалённо напоминало рептилию, которую по ошибке скрестили с обезьяной и собакой. И если бы не красные глаза и страшное шипение, я, может, посмеялась бы. А так… только и могла, что моргать и перебирать в памяти бесполезные бытовые заклинания, раз боевых нет. Может его в синий перекрасить или вымыть хорошенько? Авось подобреет!..

Измир Карритер Азарийский

Соуру — пожиратель душ. Это даже не нечисть с Серых земель, это древняя, как мир, темная тварь из-за Сумрачной завесы. Когда-то давно, больше тысячи лет назад, таких, как она, и ей подобных, было много на землях Ивлийской империи. Они приходили сквозь прорывы с Иного мира питаться магической энергией. Бывало, что одна такая тварь уничтожала целую деревню, оставляя за собой лишь высушенные скелеты, обтянутые серой кожей. Поэтому, их и прозвали пожирателями душ.

Но как соуру мог оказаться в империи, да ещё и в Алерраме? Говорят, Сумрачную завесу сами боги укрепили, чтобы перекрыть доступ сюда темным тварям. Если бы завеса пала, разведка уже бы доложила. И он вместе с отцом давно бы были на границе.