— Мрака —

Пять сантиметров в высоту и по десять в ширину и длину кусок мяса истекал кровью на тарелке. Рядом стояла перечница и солонка с крупной солью. На этот кусок мяса, пышущий свежестью, с вожделением смотрел рыжий молодой парень по имени Майкл.

Напротив него сидел император Мрака и с безразличием наблюдал за процессом потребления его учеником пищи.

Место было неприметным: большое бетонное здание с маленькими окнами где-то у потолка. Расставлены железные столы с железными стульями, к которым на морозе и примёрзнуть можно было. Здесь было не так холодно, как на улице, но без шубы в этом месте можно было околеть. Сейчас здесь находились лишь трое: Мрака, Майкл и официант. Где-то за пределами зала были ещё повара, но прямо в данный момент времени даже официанту запрещалось подходить ближе, чем на сто шагов.

— Я вот чего не понимаю, — отрезая тонкий ломтик от сочного стейка, проронил Майкл. — Получается, что все сказки — выдумка? Это плохо соотносится с теорией.

— Не все. Мир действительно часто прибегает к иносказанию. У гойи мышление другое, — пояснил император и вновь погрузился в бездыханное ожидание.

Он подождал, пока ученик насладится вкусом и ароматом.

— Логисты сделали своё дело? — спросил он вдруг и Майкл замер с кусочком мяса, нанизанным на вилку.

— Они сами не знают, сделали ли они своё дело, учитель. А мне Вам врать — последнее дело.

— Хм. Мог бы и догадаться.

Мрака ухмыльнулся зловещей ухмылкой.

— Нам нужно ведь прикончить одного мага, так? — прожевав, стал задавать вопросы Майкл, хотя его позвали сюда отвечать на вопросы, а необорот. Его огненная натура напоминала императору, что он тоже когда-то был живым. Не дожидаясь ответа он продолжил: — Почему бы не действовать по разработанной давным-давно схеме. Вначале астральная разведка, затем слежка, затем засада и всё, он труп. С численным перевесом один к десяти даже из магов не очень хорошего уровня, а у нас наберётся десяток, да ещё если всем будете командовать Вы лично…

Мрака покачал головой.

— Эта жертва никогда не была жертвой и не будет. «Просто» Гарри всегда хищник, даже если тебе кажется, что это ты его загоняешь. Он анализирует всегда, не переставая. Когда кто-то мог бы просто не подумать, он подумает дважды и найдёт решение, сопоставит факты.

— Зачем же тогда было посылать то видение? Пусть даже и замаскированное так, что ни один маг в жизни не сможет понять, что оно не было продиктовано самим миром.

— Прям так ни один?

— Я руководил исследованиями. Одиннадцать человек пришлось убить, чтобы выяснить все свойства кольца. Итог: след мы сымитировали идеально, — Майкл улыбнулся, закидывая в рот кусок побольше.

— Не будь на столько самонадеянным, когда пытаешься обмануть бога обмана, — нахмурился Мрака.

— Ладно, — нахмурился в ответ Майкл. — Предположим… Просто предположим, что он может понять, что сообщение подделано. И Вы это знаете. Знаете, что он может понять. Зачем его слать?

— Я надеюсь, что он не поймёт. В любом случае, вариантов других у меня нет. В случае, если он поймёт всё же, что это обманка, то в астрале мы её адресовали всем слушающим, верно?

Мрака нахмурился сильнее, буравя Майкла взглядом. Глаза ученика забегали.

— Да, верно. Я дважды перепроверил!

— Значит он на нас не выйдет. А кто раскидывается такими сообщениями? Это могут быть те странные личности, которые следят за этим миром и что-то мутят в близлежащем к миру астральном пространстве. Мы ничего не теряем, а мне нужно, чтобы он нашёл книгу. Алан Горкиз уже предупреждён?

— Работаем сейчас над этим. У меня вопрос: как Вы можете быть уверенными, что проймёте Гарри именно некромантией?

Мрака набрал в грудь воздуха только лишь для того, чтоб фыркнуть. А после добавил:

— Я ни в чём не уверен, парень. Но у меня есть план.

— Микель Эдамотт —

— На пути к Груваалю —

План пришёл в исполнение.

Уже темнело, а он так и не добрался до Грувааля. Вой каких-то тварей заставил его повременить, и тут алхимик хвалил себя за то, что предостерёгся: отпугнуть тварей было чем, а вот сражаться по-настоящему Микель не умел никогда, считая драки уделом тех, кто не умеет решать вопросы цивилизованно.

Кругом был лес и лишь небольшая просека дороги, ещё недавно по самое не хочу занесённая снегом, а сейчас в значительно степени подтаявшая из начавшая покрываться свежей коркой льда. 25-ый день Белой ханты, что же он хотел. Правда, он ожидал, что дороги поплывут уже сейчас, ведь обычно первого числа (а это через 12 дней) дороги достаточно просохшие, чтобы по ним можно было проехать на гружёной телеге.

Лес погружался во мрак, наполняясь лёгким туманом. Сосульки на деревьях первые перестали сопротивляться едва наступающей весне и тихо покапывали на подплавленный снег лишь для того, чтобы замёрзнуть ночью. Сырость, от которой некуда было деться, лезла за шиворот, наполняла влагой лёгкие.

Микель был одет легко: тонкий пуховик, льняные штаны, под ними подштанники, добротные кожаные ботинки, вязаная шапка с того далёкого мира, откуда Микель сюда пришёл. Алхимик не любил тепло одеваться, полагаясь на силу своих эликсиров. Их было ещё в запасе.

Хрусь, хрусь, тресь-хлюп — нога проломила корочку наста и окунулась в лужу. Не глубоко, но неприятно. Микель чертыхнулся, щурясь в полумраке — пора было устроить ночлег.

Он прошёл ещё несколько метров до места, от которого одинаково далеко было до всех деревьев, из горького опыта полагая, что с деревьев на него может капать подтаявшая вода. Прежде всего безопасность: Микель достал из рюкзака большую колбу с пипеткой на конце, снял резиновый колпачок с пипетки и принялся капать по капле через каждый шаг — сознание его принялось полниться тревожными мыслями.

«А что если я зря это всё затеял?»

«Дыши. Это твоё же заклятие на тебя действует. Тебе всего-то нужно будет пересечь круг.»

«Нет, ну если подумать, то доказательство, тобой найденное, не является в общем виде строгим», — возразила тревога.

«Строгое доказательство невозможно по причине непозноваемости… Так, чего это я перед собой оправдываюсь?»

«А вдруг ты совершаешь ошибку?»

«Заткнись, верь в себя!»

«А вдруг твоё предназначение — самоподдерживающиеся чары через алхимические свойства элементов, а не вот это вот всё?»

Он помотал головой, капая последнюю каплю, и шагнул в круг — тревога мгновенно пропала, сменяясь холодной уверенностью.

Достав из рюкзака тонко выделанную шкурку и постелив её прямо на снег, он уселся, шаря по карманам. Найдя нужную колбочку, он зубами вскрыл пробку, влил в себя безвкусную жидкость, ощущая, как в груди начинает трепетать пламя, а в глазах знакомо темнеет.

Откинувшись на шкурку, он закинул за голову руки, вглядываясь в затянутое пеленой тумана и низких облаков небо. Мысль о том, что он единственный, кто хоть что-то в сложившейся ситуации понимает давала ему сил.

Марсенас де Луиз, так яро поддерживавший Микеля в его идеях занял нейтральную позицию: и вашим, и нашим. Это было ожидаемо, после того как Гарри их всех провёл, сделав барона своей марионеткой. При этом может быть барон и замечал это, но, получив желанное, всеми силами не хотел в это верить. Радовало только то, что уважаемый Марсенас де Луиз не отказывался от борьбы с Хаосом, а предпочёл свои малоэффективные методы эффективному и радикальному подходу величайшего алхимика Аленоя.

Да и друзья Микеля оставили его одного. Каспар завопил, что ему мочиться больно и никуда он не пойдёт. Хюндри бабу нашёл. А Фионко лишь отмену налогов подавай, а так как Микель такого не гарантировал, то получил от ворот поворот. И остался один.

Так даже и лучше, они бы его тормозили в дороге. А к чему спешка? На то были причины, истоки которых лежали в древних преданиях.

История эпохи Триады про Посох Разрушения, приведший в упадок тридцать три мира — лишь одна из них. И если кто-то скажет, что истории на самом деле древние и давно всё поменялось — не стоит им верить. Ведь Алая Империя существует по сей день и довольно молода по меркам Сущего, а началась с того, что обычной смертной по имени Адельгейда вручили Часы, Нож, Мяч и Зонт, и пали к её ногам двадцать миров и тридцать семь богов.