— Так точно! — по-военному рапортует Азраэль.

Я — капитан у архангела. Ну надо же.

— Теперь мы в Столицу? — интересуется Эл.

— Нет, есть еще дело.

Доставая меч из ножен, я наклоняюсь над телом мертвого ангела, быстро переворачиваю его на спину, поднимая снег потускневшими перьями. Косясь на собравшихся вокруг, аккуратно примериваюсь для удара.

Азраэль утыкается носом в плечо демона, не в силах наблюдать эту картину, а Ройс, побледнев, падает под ноги Владу, не успевшему его подхватить. Хмыкнув, возвращаюсь к своему занятию.

Хотя да, пожалуй, наблюдать, как я с костями и сухожилиями вырезаю золотые крылья, для них слишком.

Главная площадь на Девятом — это скорее даже не площадь, а большой перекресток в центре города. Хотя называть эту дыру городом у меня язык не поворачивается. Хуже только Тартар. Грязно, домишки ютятся друг к другу, а небо вот чистое — и снег идет. Самое проклятое местечко во всей Преисподней, и живут тут такие же — проклятые, которым податься больше некуда.

Увидев нас, несущих по улицам золотые крылья, население заинтересованно перешептывается и обсуждает черные плащи. Наверняка о нашем появлении не знает только мертвый, они неслышно следуют за мной, как крысы за дудочником из старой сказки — ночь во плоти, полузвериные лица и охрипшие голоса.

На это ты променяла Небеса, Кара?

В центре города статуя Люцифера, впрочем, весьма далекая от оригинала, истрепанная. Рога сколоты, правая рука куда-то делась, но вот крылья по-прежнему раскрыты за спиной. Перед статуей небольшой постамент, на который я легко взлетаю. Извалянные в пыли крылья ангела падают под ноги, я слышу хруст тонких костей.

Они собираются, но мало кто выступает из тени. Я бы тоже не вышла к той, у кого меч в руке и ихор на одежде. Но слабое золотое свечение манит их, как зверей зовет еще теплая кровь.

— Я говорю от имени Люцифера, Первого из Падших. Я говорю от имени Самаэля, ангела, вставшего против Него. Я говорю от имени Сатаны, правителя Преисподней.

Стандартная форма, которая их не впечатляет. Этот сброд уже забыл, кому поклялся служить всю свою жизнь, и на войну они не пойдут. Что ж, стоит им напомнить…

— Меня зовут Кара, я капитан Черной Гвардии. Я пришла, чтобы рассказать о штурме Райских Врат.

Кто-то смеется в голос: я не первая, кто задумал это провернуть, но небесная сталь Врат не поддавалась никому, а Люцифер как-то угробил целый свой легион, но только оставил на них царапину. Понятно, почему они не верят: просто устали бежать за Дьяволом по первому слову. Им нужны гарантии победы.

Не придумав ничего лучше, я раскрываю крылья. Выглядят немного жалко по сравнению с золотыми перьями или хотя бы каменными Люцифера, но я привлекаю внимание. Разговоры стихают; тихо настолько, что я слышу, как падает снег.

— Сегодня на Девятый пришли трое из Сотни, — в подтверждение своих слов я пинаю отрезанные крылья. — Разве вы смогли защитить себя? Хотя бы попытались?

Я не очень надеюсь на их совесть. Трудно надеяться на то, чего нет.

Некоторые ошибочно полагают, что купить верность нельзя. В действительности вопрос всегда в цене.

— Я убила их троих. Сама, своими руками. Я убила трех ангелов из Сотни и смогу убить еще, — надеюсь, Эл не очень обидится. — Нас целая Гвардия, несколько десятков отборных воинов, прошедших обучение. Наша задача в том, чтобы уничтожить всех архангелов. Мы можем это сделать и принести долгожданную победу Преисподней.

Они медленно осознают смысл моих слов.

— Но мы не можем в одиночку сразить все силы Рая. Поэтому нужны вы — те, кто прикроет нам спины во время наступления и даст разделаться с лучшими воинами врага. Взамен мы обещаем защиту — единственную опасность будут представлять только рядовые ангелы.

— Мы ведь умрем там! — кричит кто-то.

— Лучше подохнуть в этой канаве? Там вы умрете героями, вас запомнят как тех, кто взял Небеса — сделал то, что прежде никому не удавалось.

Кто-то неуверенно переглядывается, кто-то кивает. Похоже, заинтересовать их получилось.

— Вы же демоны! Те, кто выступает против Света, те, кого боятся люди! Хватит прятаться в тени других, пора уже подтвердить все слухи об исчадьях Ада! Мы просто придем и возьмем то, что нам нужно, — их жизни!

Они видят крылья у меня под ногами и слышат уверенность в моем голосе. И они присоединяются, поднимают руки в приветственном жесте.

— Мы обязаны победить — слишком уж долго мы позволяли ангелам считать нас ничтожествами. Настало новое время — наше время!

Я оглядываю пораженную толпу и вижу знакомые лица среди них. Демоны чувствуют ложь, а в моих словах ее нет. Ни капли.

— Восемь кругов объединятся и одной армией пойдут на Врата. Я предлагаю присоединиться к нам и творить историю вместе с остальными.

Так было уже семь раз. Во всех случаях это срабатывало, а ведь мне не приходилось даже демонстрировать трофеи в виде крыльев.

— Мы ударим их незащищенное брюхо, мы обратим на них гнев всего Ада! Мы не оставим камня на камне! Снесем Врата и спалим их крылья!

— Да здравствует Люцифер! — испуганно начинает кто-то, но его крик не замолкает. Ликующая фраза повторяется тысячами голосов и ввинчивается в небо. Азраэль кричит громче всех, и тонкий девичий голосок звенит.

— Да здравствует Черная Гвардия! — подхватывает Влад. — Чем ярче свет, тем гуще тень!

— Чем ярче свет, тем гуще тень! — охотно повторяю девиз Гвардии, поднимая меч к небу.

Я стою точной копией статуи Люцифера с расправленными крыльями и сияющим в тусклом свете мечом. Война медленно подходит к концу, и наша сумасшедшая миссия — поднять всю Преисподнюю и вложить ей в руки меч — завершается успехом.

Ждите нас, светлокрылые. Ждите и забивайтесь в норы.

Ликующая ухмылка в кои-то веки кажется действительно победной, а горло сводит от крика.

Девятый гремит от тысячу раз повторяемых слов.

К сожалению, день начинается немного не так, как ожидалось: вместо того чтобы заняться инструктированием новобранцев Гвардии, я вынуждена присутствовать на военном совете. Когда в одном месте собирается столько знати, ты чувствуешь себя как минимум неуютно. Но что поделать, с созданием Черной Гвардии я стала достаточно важной фигурой — уже не наемником, а капитаном той части войска, на которую возлагаются основные надежды в грядущей битве против Света. Именно поэтому Люцифер позволяет творить с Гвардией все, что вздумается, — он верит в меня, как бы странно это ни звучало.

Круглый стол (по слухам, когда-то бывший собственностью короля Артура) вновь собирает самых важных демонов Преисподней. Речь идет уже не о бесполезном выслушивании отчетов, а о настоящем планировании выступления. Вслед за Сатаной в успех этой затеи поверили и остальные. А ведь все началось с моих пьяных речей. Поразительно…

— Кара? — Самаэль толкает меня локтем в бок, вырывая из раздумий. С трудом удерживаясь от искушения дать сдачи, сердито кошусь на Антихриста — тот пытается сохранить серьезное лицо.

— Что?

— Тебя поблагодарили за успешную работу на Девятом, — одними губами сообщает Самаэль. — Улыбнись и сделай вид, что слышала.

Не придумав ничего оригинальнее, поступаю так, как он советует. К счастью, разговор вскоре уходит на обсуждение тактики. Здесь на меня не обращают внимание, да и я стараюсь его не привлекать: всегда работала одна и мало что смыслю в военном планировании.

— Да не беспокойся ты, — улучив момент, когда на нас не смотрят, шепчет Самаэль. — Я тоже иногда выпадаю из реальности на этих советах. Скука смертная, это ну просто терпеть невозможно. А у них всех такие важные лица…

Все-таки Антихрист еще сущий мальчишка с веселыми искрами в глазах. Это, наверное, и не так плохо, как кажется на первый взгляд. Он лучшее, на что Ад смел надеяться, он не стал чудовищем, повергнувшим в хаос наш мир или мир людей.