— Кара? — Так и есть, я ее разбудила. Ишим появляется из спальни в ночной рубашке и с крайне недовольным выражением лица. — Что случилось?

— Ничего, милая, все нормально, — неуверенно и хрипло выдыхаю я. — Мне б только до кухни доползти…

В неясном красноватом свете она наконец различает кровавое пятно на рубашке и мои попытки идти, не прислоняясь к стене. С усталым стоном она помогает мне добраться до кухни и усаживает на лавку. Спустя полминуты передо мной оказывается полная бутылка.

— О, вискарь — это отлично! — преувеличенно бодро говорю я. — Да не бойся ты, со мной все будет нормально.

Ишим терпеливо кивает. Она уже привыкла и даже не пытается отучить: это бесполезно же. Так что встречает меня по ночам и перевязывает кровоточащие раны. Идеальная семейная жизнь.

Поднимаю наполненную до краев рюмку:

— За победу!

— За какую победу? — недоуменно хмурится Ишим.

— Нашу, конечно. — Наверное, Влад с Яношем правы, и улыбка у меня и впрямь сумасшедшая. — Мы нападем на ангелов в их мире. Мы просто взорвем Райские врата.

Ивиль был лучшим из подчиненных Люцифера, я не побоюсь этого слова; честно и преданно служил своему господину не только потому, что иначе рисковал лишиться жизни, а из убеждения. Служить Сатане на Девятом круге — чума, а не авантюра, но Ивиль легко управлял низами Преисподней — легендарным сбродом, которых мог прижать только лично Первый Падший. Явным наместником Ивиль не был, иначе давно получил бы нож под ребра, он всего лишь шпионил, собирал сведения и распускал слухи, выгодные Люциферу. Низы поражались всеведущей власти и не пытались корчить из себя самостоятельное государство, несмотря на все усилия местной «знати». Если происходило нечто совсем из ряда вон, на Девятый посылали карателей.

Словом, Ивиль был ценным кладезем информации. Почему я говорю о нем в прошедшем времени? Ну… как бы получше объяснить…

Стараясь не рассматривать темную каморку, по ошибке когда-то названную квартирой, Ройс дышит ртом, чтобы в нос не бил запах крови и отчасти гниения, только он забывает про тошнотворный вкус, наполняющий глотку. Отплевываясь, друг выглядит совсем уж несчастным, и я жалею, что потащила его за собой, а не оставила на Восьмом.

Каким бы изворотливым ты ни был, однажды придется платить по счетам: это обычный риск для таких, как Ивиль; демон знал, на что шел. В конечном итоге он, наверное, и не мыслил себе другой смерти. Я с сомнением поглядываю на привязанный к стулу труп — не тело, а шмат мяса, пару часов назад еще относительно живого. Почти успели.

— Что скажешь? — Я наклоняюсь ближе к тому, что осталось от Ивиля.

Чувство брезгливости атрофировалось еще на первом веке работы наемником, а вот Ройсу приходится плохо, он испуганно мотает головой и старается лишний раз не вдыхать. Как бы в обморок не грохнулся: бледный как труп.

Но единственного мертвеца в комнате вряд ли можно назвать белым: он весь в крови. Конечности, судя по неестественному углу, переломаны, а ногти вырваны с мясом. Проверив пасть демона и приведя Ройса в предынфарктное состояние, убеждаюсь, что такая же судьба постигла и клыки. Тело исполосовано небольшим, но острым ножом. Корка крови не дает различить ни миллиметра голой кожи.

Рядом с трупом полупустая бадья с водой. Местная, что ли? Принюхиваюсь, но обычного кислотного запаха не различаю. Придется попробовать… Ройса уже явно тошнит; я ударом локтя выношу небольшое окно, впуская в комнату свежий воздух. Дышит как выброшенная из воды рыба, укоризненно глядя на меня: раньше не могла так сделать?

— Морская вода, — я указываю на ведро. — Самая натуральная.

— Я даже не буду спрашивать, откуда она на Девятом. Я спрошу: зачем она тут?

Внимательно смотрю на него — не притворяется, правда не знает. Эх, Ройс, тебе бы в Рай попасть, тогда, может, все сложилось бы лучше. Потому что я точно понимаю: соленую воду выливают на изрезанных пленников с единственной целью — развязать им язык. У Ивиля пытались что-то узнать, и о результате допросов мы можем только догадываться.

Неужели тут побывали ангелы? Люцифер предупреждал меня о чем-то подобном.

— Что теперь? — спрашивает Ройс.

Ему о светлокрылых знать пока рано.

— Расспросим, кто развлекается пытками, потом сами с ним немного поговорим. Надо помнить: наше дело — найти здесь одну… нужную нам личность, а не ввязываться в проблемы местных.

Скрипит трухлявая дверь, слышится короткий смешок — это в проеме нарисовывается Влад. На Девятом дух выглядит оторопело, но никого больше я взять с собой не могла: не Ишим же тащить, Рахаб и Тат заняты в столице, а больше никого и нет. Тех, кому я могу доверять, становится все меньше.

— Я просила следить за улицей, — недовольно напоминаю я. — Что там?

— Опасность, — информирует Влад.

Он прекрасно знает, что беспокоить по пустякам не надо, но это место на кого угодно наведет ужас. Девятый круг — он даже для демонов Ад, самая дыра Преисподней. Здесь всегда холодно, народ предпочитает сначала бить, а потом спрашивать, а крики и кровь на улицах — это самое обыкновенное дело.

— Сколько и кто?

— Кто такие — не знаю, не спрашивал. Больше дюжины точно, но могут прятаться еще.

Задумчиво останавливаюсь, глядя сквозь тело несчастного Ивиля. Кто-то либо слишком хорошо осведомлен, либо рассчитывал встретить тут убийц демона. В любом случае я предпочла бы сначала поговорить, а не устраивать резню, едва прибыв в город, столицу Ленвис.

— Незаметно бежать не получится, — легко предугадывает мои мысли Влад. — Мы слишком не вписываемся в картину Девятого.

Раздраженно дергаю плечом; небрежно наброшенный кожаный плащ непривычно тянет спину, но он теперь и знак отличия, и единственное спасение от мороза. Тут, где население одевается в обноски, мы слишком выделяемся в идеально черной форме. Остается выйти и попытаться втолковать им, что мы не каратели: те всегда в алых цветах и с эмблемой падающей звезды на спине. Хотя до Низов медленно доходят новости, они могли посчитать нас реформированным отрядом.

— Сейчас разберемся, — вынуждена заявить я.

Быстро спускаюсь вниз по грозящейся рухнуть прямо сейчас лестнице, на ходу проверяя скрытый в рукаве кинжал. В последнее время я начала по-настоящему оценивать плюсы такого оружия: в схватках в подворотне, где для меча просто не хватит дистанции, кинжал мог спасти жизнь.

Итак, Влад не врал, их около пятнадцати. Столпились напротив дома довольно организованным строем, пятеро выцеливают окна из арбалетов, остальные вооружены мечами, булавами и ножами, у одного я примечаю кастет. Будь стрелков немного меньше, я могла бы снять их, но сейчас не стану рисковать, когда за спиной Влад и Ройс. Влад прикроет магией только одного из нас, и выбор явно в мою пользу, однако такое положение крайне нежелательно.

Вынимая меч из ножен, я обращаю внимание на напрягшиеся фигуры демонов. В меня целятся сразу трое, и такой удар я, скорее всего, не переживу. Проверять в любом случае не хочется.

Клинок ложится на грязную брусчатку; я отступаю на шаг, поднимая руки. Кожу холодит кинжал под наручем, но о нем никто не догадывается. Все идет по плану.

— Имя, — требует один из вояк, видимо, являющийся командиром. — И зачем пришли?

— Сначала предлагаю убрать оружие и поговорить как цивилизованные демоны.

Большинство зловеще ухмыляется: не такие уж они идиоты, чтобы следовать просьбе. Правила тут действуют немного иначе, нежели в других частях Ада, и звучат примерно как: «Во-первых, никому не верь; во-вторых, нападай первым».

Мое преимущество, как ни странно, в том, что я женщина. Демониц — а меня наверняка отнесли к таковой — тут ни во что не ставят, так что фактор внезапности не на их стороне. Они наверняка думают, что меч мне для красоты.

— Кто ты такая, шшш…

Понятия не имею, какое именно оскорбление он собирался выплюнуть, хотя воображение подкидывает множество вариантов, но тело реагирует само. За счет крыльев я преодолеваю расстояние в метров пять и точным ударом в челюсть заставляю демона заткнуться. Тишина обрушивается такая зловещая, что ей самой можно убивать. Прежде чем кто-то осознает произошедшее, я приставляю кинжал к горлу демона.