— А если бы не умерли? Ты бы смогла относиться к ним по-прежнему?

— Нет! Хотя, не знаю… Наверное, смогла бы.

— Ты когда-нибудь задумывалась, что произошло с остальным миром? С остальным человечеством?

— Я знаю, что… слышала, что все человечество переродилось, образовав новую прогрессивную расу. Остались лишь отдельные экземпляры, не способные эффективно эволюционировать, реликты… вроде меня.

— Вот именно, все мы это слышали, но никто ничего толком не знает.

— Так уж совсем-совсем ничего?

— А ты пораскинь мозгами… Нам говорят, что Метрополия — часть ультррррапрогрессивного нового мира, центр Восточно-Сибирского региона. Но ты когда-нибудь была за пределами города? Видела этот самый новый мир? И я не был. Более того, мне не доводилось видеть никого, кто побывал бы в дальних землях. Ни-ко-го, — подчеркнуто раздельно повторил Бен. — Никто из метрополийцев не был ни в Москве, ни в Новосибирске, ни в Пекине. У меня было много времени, чтобы все обдумать, и я пришел к выводу, который на первый взгляд может показаться абсурдным — никакого нового мира не существует. Эта ложь необходима лишь для того, чтобы скрыть ужасную правду — мы совсем одни, кучка уродцев, укрывшихся под землей.

— Тогда, выходит, я… — не посмела закончить свою мысль Лидия.

— Вы, Лидия Павловна, совершенно нормальный человек. Само название «Метрополия», — вернулся к своей мысли Бен, — часть наглого обмана. Типа мы не просто город, а один из столичных городов нового мира. А что прячемся под землей как кроты… Так на то он и новый мир. Вот, к примеру, торговые суда заходят в порт Города через Енисейский залив и устье Енисея. Я порасспрашивал местных ребят и вот что выяснил: разгрузка товаров организована так, чтобы полностью исключить контакты с иностранцами. Мы их не видим, и они нас не видят. Все, абсолютно все продумано до мельчайших деталей: швартовка, отгрузка, заправка водой… Вот зачем все это надо? Потом… Все автопоезда стараются идти в сумерках или в пасмурную погоду, фары по возможности не включают…

— Прячутся от маугли?

— А зачем грузовики затягивают маскировочными сетками? С ними или без них, от маугли все равно не убережешься. Это первое. Теперь второе: ты смотрела, откуда к нам идет товар?

— В основном, импорт.

— В основном импорт или только импорт?

— Черт! Не помню…

— Конечно, Россия в последние десятилетия не блистала в товарном производстве… Но чтобы совсем ничего… Кстати, я полистал график прибытия судов в прошлый завоз — ни одного под Российским флагом.

— Вспомнила! — Лидия аж подскочила на стуле. — С позапрошлого завоза на складе лежит партия валенок и унтов.

Подстегиваемые любопытством, они бегом бросились на склад. Лидия отперла дверь, выдернула со стеллажа пару грубо скатанных черных валенок. «Madein China», — стояло на ярлычке.

— Это очень странно, — протянула Лидия.

— Это ненормально, — подтвердил Бен.

Лидия в растерянности устроилась здесь же за обшарпанным столом, так и не выпуская из рук злополучные валенки. Бен устроился напротив.

— Ты этих ребят хорошо рассмотрела? Погибших?

— Нет. Я на покойников вообще старалась не смотреть.

— Зря. А я времени даром не терял. Отличная экипировка, рюкзаки, новенькие гаджеты… Нет, это не горстка заблудившихся недобитых маргиналов. И сами ребята подтянутые, опрятные. Наверняка, управление безопасности попытается убедить всех нас, а может, и себя, что эти ребята из числа маугли. Но я так не думаю. Ты с той девушкой разговаривала? На каком языке?

— Ее звали Тоня… Антонина. Она говорила на русском как на родном. Еще удивлялась, что вы… мы тоже говорим по-русски.

— Вот что я на самом деле думаю, — Бен придвинулся к Лидии и перешел на шепот, — цивилизация людей уцелела. Не бывших, просто людей. Не зря местные уроды носа не кажут на поверхность. Разве что в минуты опасности как сегодня. А ребята эти… Жаль их. Может, это исследователи-любители, может, просто туристы, забравшиеся на свою беду слишком далеко. Жаль, мне не удалось заполучить их рацию. Наши спецы все прибрали к рукам. Рацию! Смекаешь?

— Что?

— Не тупи! Если у них была рация, значит, есть и радиосигнал. Есть те, кто его передает, есть те, кто слушает эфир. А местность здесь безлюдная. Выходит… спутники! Системы связи людей функционируют до сих пор.

— Вот бы нам раздобыть рацию.

— Даже не думай! В Метрополии это строжайше запрещено. Да и бесполезно, денно и нощно Метрополию защищают системы радиоэлектронной борьбы. И это само по себе дает нам повод для размышления.

— Ну, что ж, поразмыслю на досуге. Кстати… Если бы я знала, что ворота так серьезно охраняются, трижды бы подумала, прежде чем калитку отпирать. Ты знал?

— Об орудии? Конечно. Мне положено знать протоколы всех охранных мероприятий. Но применение оружия в Метрополии строго ограничено, и не распространяется на сотрудников, действующих в пределах своего допуска. Если бы тебе грозила опасность, думаешь, я бы не предупредил? Неужто я совсем не человек?

Прошло несколько дней после взбаламутившего весь терминал трагического происшествия. Всем сотрудникам пришлось подписать обязательство о неразглашении тайны, что, конечно, только усилило значимость события в глазах обитателей «слободки». Попытавшись убедить себя, что ни в чем не виновата, Лида вернулась к работе. Однако, только она пришла с утра в офис и еще не успела погрузиться в унылый мир накладных, как в полуоткрытую дверь протиснулся Бен.

— Лидия Павловна, вас к начальнику. Требуют безотлагательно.

Начальник грузового терминала — существо мужского пола без примет и особенностей — сидел за заваленным бумагами столом.

— Так… Метёлкина… — он перебирал в пальцах лист бумаги, — отмените на сегодня все дела. Вас подменят… Вам придется выполнить специальное поручение руководства, — он сделал неопределенный жест как бы в никуда. — Тела погибших… пришельцев уже кремировали, вам осталось только развеять прах в каком-нибудь подходящем месте.

— Но почему именно я? — удивилась Лида.

Начальник терминала совершенно превратно истолковал изумление Лиды. Он принял удивление за страх, за тот самый укоренившийся, почти что органический страх существ перед открытым пространством. Конечно… Он ведь ничего не знал о невинных шалостях Лидии Павловны.

— Я понимаю, они вам не родственники, и, строго говоря, вы не обязаны… Но вы, все-таки, последний оставшийся представитель их вида. Ничего особенного от вас не потребуется: выберите подходящее место и… развейте прах. Если хотите, можете сказать несколько прощальных слов. Все. Разумеется, для рейда на поверхность вам будет предоставлена охрана.

Выдвинулись вчетвером: Лидия, механик-водитель и двое вооруженных калашниковыми работников склада. Для осуществления печальной миссии руководство выделило небольшой вездеход-амфибию, вероятно, китайского производства. Может, именно этим объяснялась невероятная теснота низкой, неудобной кабины?! Существам это было нипочем — все они уступали ей в росте, но для Лиды поездка оказалась не просто неприятной — мучительной. Ее голова упиралась в крышу машины, пришлось сидеть в напряженной неестественной позе, отчего шея начала пренеприятнейше ныть. После проверки документов миновали ворота, и вездеход выехал на открытое пространство. Нужно было срочно решать: где именно будет развеян прах.

Лидия повертела в руках капсулы из полупрозрачного темного пластика. Внутри просвечивал светло-серый прах с включениями мелких черных угольков. Больше всего резанули ее надписи на бумажных наклейках:

«Homo Sapiens. Самец № 1»,

«Homo Sapiens. Самец № 2»,

«Homo Sapiens. Самка».

По ее представлению, подобные надписи не стоило бы клеить даже на контейнеры с прахом домашних животных, но потом она спохватилась, что и сама знает лишь одно имя из трех — Антонина.

Лидия без колебаний приняла решение — развеять прах в той самой речной долине, где пришельцы встретили свою погибель. Ее спутники пытались было роптать — уж больно далеко тащиться! — но Лидия была непреклонна, и вездеход покатил по равнине, аккуратно придерживаясь колеи, оставленной несколькими днями раньше. Лида держалась уже из последних сил, каждая неровность пути грозила обратиться в шишку на ее многострадальной голове. Она ударилась в очередной раз, потом еще и еще. Но вот показались узнаваемые места, и водитель остановил машину на безопасном расстоянии от обрыва.