Лицо герцога вдруг сделалось решительным и жестким. Подойдя ко мне, он схватил меня за волосы и толкнул на вал. Вскрикнув, я упала на колени и оказалась лежащей щекой на ржавой поверхности. Хотела подеяться, но он не дал, удерживая меня за шею.

- С ума сошел?! Что ты делаешь?!

Увидев занесенный надо мной меч - крепко зажмурилась от страха. Раздался неприятный скрежет - лезвие прочертило по валу несколько раз наискосок. В ушах продолжала звенеть сталь, но безумный поступок брата на этом закончился, и он меня отпустил. Ошалело поднявшись на ноги, я поняла, что он сделал - отрезал мои волосы. Теперь на голове лишь криво срезанная шапочка вместо густого и длинного водопада.

- Что ты..?

- На западе в моем герцогстве стоит армия под предводительством генерала Бакли. Это славный и сильный старик, он сильно помог мне в самом начале, когда я очнулся в теле Ансванского. Он не знает всей правды, но человек хороший, к тому же старый вояка. В беде не бросит. Напросись к нему в оружейники, в скором времени я присоединюсь к вам.

- Но...

- Надевай доспехи, я затяну потуже. Придется притворятся мальчишкой. Позже Бакли даст тебе одежду и латы по размеру. Все наличники с гербами я содрал. Теперь это просто доспехи. Если что-то пойдет не так, тогда к черту Бакли - беги в Тэнгрейю. Найду тебя там.

- Ты пойдешь со мной? - задала я глупый вопрос брату.

Г лупый, потому что конечно пойдет. Он же за мной пришел. Но к моему отчаянию, он посмотрел на меня виновато и покачал головой.

- Тогда станет невозможным появиться в Ан -Серин, куда мы сможем отправиться только из драконьих земель. Мы с тобой оба будем в бегах, и обнаружить нас будет намного легче.

- Ты погибнешь здесь! - воскликнула я.

- Не погибну. Помнишь, что я говорил? Ансванский планировал присягнуть драконам, они в курсе. Никто не будет убивать союзника. А я, в свою очередь, смогу свободно перемещаться по империи. Это шанс попасть в недосягаемый Норангенфьорд, а там и в Ан-Серин. Тебе нужно залечь на дно лишь ненадолго. Доберись до ближайшей деревни, купи лошадь - несколько монет спрятано в нагруднике, и доберись до Бакли.

- Это безумие! - прошептала я, пока брат затягивал на мне громоздкие пластины металла.

- Безумие - остаться здесь. Даже в этом маскараде он тебя узнает. А там, где его нет - есть шанс выжить.

- Черт! Черт! Черт!

- Не дрейфь, сестренка, - он сжал мое лицо в руках, успокаивая. - Скоро все закончится. Мы вернемся домой, уедем куда -нибудь в Канаду и будем вспоминать наше самое невероятное приключение в жизни со смехом.

Собрав пыль с цепи, он провел ладонью по моему лицу, размазывая грязь. Я уже ничему не удивлялась, наверное, маскировал мое светлокожее лицо.

- Гласа бесовские, почти желтые, - вздохнул недовольно. - Ну да ладно, это уже мелочи. Давай, беги отсюда.

Он подтолкнул меня к трубе. Очутившись в воде по колено, я вздрогнула, почувствовав, как тысяча иголок впиваются в кожу. Холодно, уже стояла середина осени.

- Миш! - обернулась к брату, глядя на него с мольбой. - Обещай, что останешься в живых!

- Что за глупости, - проворчал рыжий герцог, но я покачала головой.

- Пообещай!

- Ладно, только не ори. Наташ, все хорошо будет, - он посмотрел на меня с легкой улыбкой. - Останусь в живых непременно, куда я денусь.

- Спасибо, что пришел за мной, - сглотнув, прошептала я.

- Беги уже, скоро тут все перекроют и прочешут каждый метр!

Отвернувшись от брата, я поторопилась и прошла вглубь водосточной трубы. Пахло сыростью и плесенью, а ноги в тяжелых латах, куда заливалась холодная вода, еле переставлялись. Пару раз я неуклюже падала вниз, окунаясь в воду почти с головой. Ноги не хотели слушаться.

С содроганием думала о полчищах водоплавающих крыс, которые тут живут. Да, в момент опасности и угрозы своей жизни я переживала о каких -то крысах, которых могу напугаться. Можно попробовать раскидать их Урсусом. Ни к месту разобрал нервный смех.

Водосточные трубы разветвлялись под замком, но я старалась никуда не сворачивать и вскоре дошла до огромной толстой решетки. Ни задвижки, ни замка на ней не было, однако, хоть и с трудом, но мне удалось сдвинуть ее с места и приоткрыть достаточную щель для лаза.

Передо мной раскинулось озеро. Боясь уйти на дно в своем тяжелом обмундировании, я поползла по краю, вдоль стены замка, прячась в камнях и камышах, нащупывая дно. Иногда ноги соскальзывали, и я уходила под воду. Отталкиваясь от рыхлого дна, выныривала на поверхности, ухватившись то за стебли, то за торчащие коряги. Глухо кашляла в ладонь, боясь привлечь внимание.

Кое-как оказавшись на другой стороне озера, я лихорадочно оглянулась и, не увидев погони, бросилась в березовую рощу. Вот же напасть - второй раз бегу от дракона мокрая по лесу.

До деревни добралась быстро. Будучи мокрой и замерзшей, я мечтала о теплом камине в ближайшей таверне. Но побоявшись, что меня узнают, лишь купила лошадь и, взобравшись в седло, поскакала прочь. На запад.

Что ждало меня впереди? Я не знала. От этой неизвестности, к которой я стремилась навстречу, и оставленного за спиной близкого человека мою грудь сдавливало в болезненных тисках. Дождь смывал слезы и грязь с лица, заливался за шиворот. На мне не осталось ни одного сухого сантиметра. Но я ничего не замечала, погруженная в тревожные думы, двигалась вперед, в очередной раз искать свое место в этом мире.

СКАЛЬСГ ААРД

Золотая корона, инкрустированная драгоценными камнями отражала отблесками по лицу молодого хмурого мужчины. Она лежала на невысоком постаменте, а он сидел на троне, сложив руки под подбородком и уперев локти в колени, отрешенно разглядывая ее. По одной щеке пробежали свежими бороздами тонкие, затянувшиеся раны. Обычно на нем все быстро заживало - все дело в драконьей крови, которая таит в себе массу необыкновенных свойств, но в этот раз он был уверен, что останутся шрамы.

Странное дело. Поступок девчонки его не злил, лишь вызывал насмешку. И забытое чувство невольного уважения. Что не сдалась, не покорилась судьбе. Не ревела, и не валялась в ногах. С холодным достоинством предложила корону, но и предательницей он не мог ее назвать. Ведьма сделала все для королевства.

И это тоже вызывало вопросы. Зачем ей все это нужно? Она здесь чужая. Какое ей дело за эти неплодородные земли и перепуганных людей? Неужели вжилась в роль и ей понравилась власть? Сомнительное предположение.

В конечном итоге она сбежала, и сначала он даже испытал облегчение - признаться честно, он не хотел ее убивать. Чувство долга давило на плечи тяжелым камнем, и в ее побеге он нашел избавление от гнусного ощущения, что поступает чудовищно и неправильно. Она не Ровена. Не она пленила его самым хитрым и коварным образом. Не она пытала и истязала, добывая драконью кровь для своих темных ритуалов. Не она держала в страхе все королевство. Это все не она.

Ната-ли. Всего лишь девчонка из ниоткуда, невероятным образом очутившаяся в его мире в теле злой колдуньи и, по совместительству, королевы. Ведь сначала на части ее разорвать был готов, даже плюнуть на клятву нерушимого слова. Схватить за тонкую шею и сжимать, пока в ведьме не прекратит биться жизнь, не остановится черное гнилое сердце. А все это время, оказывается вместо нее был совершенно другой человек.

Глупости говорил Серый Дождь, что девушка здесь неспроста. Что у нее миссия. Да что она может? Только убегать. О да, в побегах ей нет равных.

Найти ее, в любом случае, необходимо. Пусть пока бегает, дышит свежим воздухом.

Чуть позже он придумает что ему с ней делать. Сначала девчонку надо отыскать.

Сбоку раздалось покашливание, которое отвлекло его отстраненные думы о сбежавшей девушке.

От замка мало что осталось - сплошные руины, но это даже и к лучшему. Слишком свежи его неприятные воспоминания о своем заточении здесь. Он построит на этих обломках новый замок, светлее и краше прежнего унылого склепа.