Оглушительный стук барабанов заставляет распростертую на земле девушку открыть глаза, мутным взглядом охватывая пространство вокруг. Перед ней огромная поляна, в густой траве которой она сейчас лежала. Ее хрупкую фигурку окружает множество костров. Глубокая ночь и бесконечно звездное небо дышат с ней в унисон. Огонь взмывает ввысь, его так много. Кажется, что сейчас все вспыхнет и сгорит от неверного движения. Это заставляет ее поежиться и обхватить плечи руками.

Вокруг девушки белой сухой краской прямо по траве нарисован треугольник. Запечатали в стены, чтобы не сбежала. Будут проводить ритуал.

Она с трудом поднялась, постанывая и придерживая голову, раскалывающуюся от боли.

По кругу, снова и снова ходили люди, завывающие шаманские песни и лупящие по натянутым барабанам, отчего у девушки готовы были лопнуть перепонки. Их лица и тела вымазаны красной и белой краской, создавая яркий контраст с темнотой поляны.

Внутри живого круга стоял громоздкий трон. Словно был заранее приготовлен в этом лесу. И на нем восседал ОН, взирая на нее со своего места.

- Очнулась? - низким глубоким голосом спросил мужчина. - Для соблюдения ритуала мне нужно твое сознание.

От звука его голоса она пришла в себя и рванула было в сторону, но треугольник внезапно вспыхнул и прозрачным огнем взмыл к небу, создавая три пламенные стены вокруг нее. Обжегшись, она снова упала на траву и заскулила от боли, прижимая ладони к прохладному ковру.

- Ты умрешь, - спокойно произнес мужчина. - Смирись с этим. Я от тебя живого места не оставлю. Но сначала заберу всю твою силу.

Адское пламя освещало поляну и испуганное лицо девушки, отражалось в ее светлых зрачках. Опустив глаза, она увидела, что на ней белая свободная рубаха до пят, вышитая странными алыми символами.

- Народ из племени Норгхи проведет обряд, - великодушно пояснил он, проследив за ее взглядом. - В ходе этого обряда вся твоя колдовская сила перейдет в мое тело. Норгхи поклоняются драконам, много веков на нашей стороне. Они тоже считают, что править могут только драконы. Поэтому на спасение даже не надейся. Здесь тебе никто не поможет.

Девушка молчала, недоверчивым взглядом уставившись на мужчину. Неужели вот так все закончится? Она медленно поднялась с колен, но ноги продолжали дрожать в преддверии чего-то страшного..

- Все готово. Начнем, - он взмахнул рукой и норгхи принялись еще более усиленно топтать землю и завывать странные песни на незнакомом языке, увеличивая темп барабанов. Бусы на раскрашенных шеях позвякивали в такт их песне.

«Глупости какие. Во мне нет силы», - подумала она, находясь на грани истерики. - «Моя жертва ничего не принесет!»

Но вслух этого говорить не стала. Это было бесполезно. Он никогда ей не поверит.

Но что странно, не смотря на свою уверенность по поводу отсутствия силы, с каждой секундой этой дикарской песни она чувствовала себя все хуже и хуже. Бледное лицо покрылось испариной, а сердце хаотично стучало, норовя разорвать грудную клетку.

Боясь снова обжечься горячим пламенем, она схватилась за душащий ворот рубахи и дернула шнурки в стороны, разрывая ткань. Было нечем дышать, девушка царапала ногтями прозрачную кожу.

Веки затрепетали, а зрачки замельтешили вправо-влево с ненормальной скоростью.

- Только не сейчас! - выдохнула она, пытаясь удержаться на месте. - Воды!

Ее просьбу, естественно, оставили неуслышанной, девушка заметалась в горящем треугольнике, пытаясь прийти в себя. Обрести контроль над телом.

Но было уже поздно.

Ее глаза закатились вверх, обнажая жуткую белизну глазных яблок. Она упала на спину, выгибаясь дугой и дергаясь в конвульсиях, сжимая зубами нижнюю губу до капель крови.

Норгхи все ходили и ходили кругами, хлопая в ладоши и в барабаны. Затем внезапно стук прекратился, оставив после себя только вибрацию. Самый низкий бородатый мужчина затянул почти неуловимое мычание, которое больше напоминало звук крыльев мухи. Все рядом вторили ему. Тихий шелест темного леса смешался с посторонними звуками, играя заунывную жуткую мелодию.

Из носа пленницы показалась алая кровь.

Но больше ничего не происходило. Никакая сила из нее не выходила.

Мужчина снова взмахнул рукой, останавливая ритуал и подходя ближе. Треугольник из огня потух, являя его взору побелевшее, как полотно, лицо.

- Что с ней? - резко спросил он, разглядывая ее закатившиеся глаза и пересохшие губы.

На один миг что-то в нем дрогнуло, но он тут же поджал губы, отводя от нее взгляд.

- Вытащить ее оттуда, - отдал приказ стоящему рядом норгхи. Тот не осмелился ослушаться.

Девушку вынесли из клетки магического треугольника и положили на влажную от росы траву рядом с ним. Мужчина склонился над ней, прижимая руку к ее грудной клетке. Она дышала, сердце стучало под его ладонью, пульсировало и рвалось жить.

- Почему ее сила не перешла ко мне?! - рявкнул на норгхи, отталкивая его прочь.

Тот упал на колени, что-то жалобно бормоча и кланяясь.

Аккуратно похлопав по ее лицу, нахмурился еще сильнее. Она не приходила в себя, продолжая дергаться в странных конвульсиях. Холодные скрюченные пальцы скользили по траве, выдергивая ее пучками и полосуя ногтями землю. И тут он вспомнил, что такое уже было. В тот раз, когда она спускалась к нему в подземелья, а он смог обернуться. Как он мог об этом забыть? Точно так же она упала около него и извивалась под его оглушительный хохот.

Оглянувшись на племя в поисках ковша или сосуда с водой, ничего такого не обнаружил. Ее конвульсии внезапно закончились. Вздрогнув в последний раз, она обмякла, потеряв сознание, испачканные ладони упали в траву.

Скрепя зубами, он поднял пленницу на руки, шагая к краю поляны. Ноша была легкой, почти невесомой, и мужчина в очередной раз с ненавистью посмотрел на ее лицо.

- Ждать здесь, - приказал вождю норгхи, даже не обернувшись.

Запрокинутая голова ведьмы открывала его взору алебастровую нежную шею с багровыми царапинами от ее же рук. Черным шелковым покрывалом ее волосы струились вниз, почти касаясь земли.

Он мог бы запросто переломать ее хрупкий стан прямо сейчас, но ему нужна была ее сила. Ведьма хранит в себе старинную магию, и она придется ему как никогда кстати для завоевания всего королевства. Но главное, он отомстит.

Перехватив ее поудобнее под коленями и прижимая к своей груди, он нес обмякшее тело к речке, украдкой вдыхая неуловимый запах полевой люцерны, на которой она сейчас лежала. Цветок смешался с собственным запахом ведьмы, создавая пленительный аромат. Даже сейчас он поддался наваждению.

Мужчина усмехнулся, покачав головой. Еще больше разозлился на проклятую ведьму. Квинтэссенция безупречной красоты и ядовитого зла.

Отнюдь не бережно опустил ее вводу, практически швырнул. Она тут же вскочила на мелком берегу, отплевываясь от воды и приходя в себя.

- Ч-что... Ты... - задохнулась она от холодной воды, обхватывая себя руками. Он молчал. Просто смотрел.

Ведьма посмотрела на него исподлобья, делая шаг назад, опускаясь еще глубже в воду.

- Что это было? - резко спросил мужчина. - Что ты сделала? Спрятала свою силу?

- Да нет во мне силы... - изможденно произнесла она. - Я не знаю, как тебе объяснить...

- Довольно! - раскатистый злой рык прерывает ее речь. - Выходи из воды. Мы начнем ритуал заново.

Девушка покачала головой, продолжая пятиться назад. Разозлившись еще сильнее на строптивую пленницу, он тоже вошел в воду, продолжая ее преследовать, но когда уровень воды добрался до его груди, остановился. Он не умел плавать. И для принятия второй своей ипостаси ему нужно выйти из воды.

В зеленых глазах вспыхнул гнев. В янтарных глазах блеснули осознание и робкая надежда.

Оглянувшись на другой берег, девушка, не теряя времени, нырнула под воду и поплыла изо всех сил, стараясь выплыть чуть правее, в густых зарослях.