В листве было слышно веселое пение птиц, над высоким вереском тихо жужжали насекомые. Солнце пробивалось золотистыми лучами сквозь густые кроны деревьев, лес располагал немедленно сделать привал.

- Останавливаться нельзя, - упрямо помотал головой Шонго.

- У меня сейчас зад отвалится, - буркнула я, пытаясь поменять позу в седле и скрыть свое недовольство. Пятая точка уже мне вообще не принадлежала.

- Нельзя, - как завороженный шептал ворон.

Честно говоря, наблюдая за тем, как храбрый и уверенный в своих силах Шонго превращается в испуганного и постоянно озирающегося юношу, мне становилось не по себе.

Ворон не врал. Он, и правда, сильно боится этих издревле зловещих мест.

Но я, по-прежнему, видела перед собой только светло -зеленый лес, утопающую в траве тропинку. Может, мы все видим разное? Или Шонго мучают воспоминания...

Однако через полчаса, когда углубились еще больше, лошади стали вести себя неспокойно. Миса постоянно фырчала и тормозила, не хотела двигаться вперед. Выпучив глаза, устремляла взгляд в сторону. Я прослеживала за ее взглядом, но ничего странного не видела. И меня это противоречие уже начало нервировать. Неуютно шагать вперед и понимать, что что-то здесь есть, но ты это не видишь. А оно за тобой наблюдает. Провожает взглядом.

- Остановимся, - властный голос Скальсгаарда разорвал тишину.

- Нельзя, - снова зашипел Шонго. Пот струился по его лицу, ворон нервно облизал губы.

- Ты себя видел вообще? Вот-вот в обморок свалишься, как белая девица, - насмешливо бросил мужчина.

- Скальсгаард, может Шонго прав... - начала я, плетясь позади.

Он резко обернулся в мою сторону. Серебряная косичка яростно взметнулась, глаза сузились. Кусая губы, я потупилась. Ну и как мне быть? С ним невозможно даже поговорить, от одного звука своего имени у меня на устах, он свирепеет и распаляется.

- Стойте здесь. Сейчас вернусь, - безапелляционно заявил он, и мгновенно исчез в темной листве.

- Вот никак не пойму, глупый он или бесстрашный? - простонал Шонго.

Вопрос ворона остался не отвеченным. Я тоже спешилась и, привязав Мису к дереву, отправилась в кустики. Справлять нужду рядом с Шонго мне, естественно, не хотелось, и я углубилась в лес.

- Куда ты? - раздалось в спину.

- Сейчас вернусь! - отмахнулась я от ворона. Наполненный мочевой пузырь, подпрыгивающий во время езды на лошади, знаете ли, комфорта не прибавляет.

Сделав свои дела, я пошла назад. Но только, когда спустя две минуты, я не оказалась на месте, где, как я была уверена, должна была оказаться, меня прошиб ледяной пот. То ли я заблудилась, то ли это все магия. Но как можно заблудиться? Я же четко помню.

- Шонго! - крикнула я, напряженно всматриваясь в темноту.

Все вокруг стремительно изменилось. Были ли эти деревья такими крючковатыми и изогнутыми, напоминающие длинные жилистые руки самой смерти? Был ли воздух такой же сухой и тяжелый, сворачивающий легкие в болезненный комок? Была ли тишина в лесу такая безжизненная и бесцветная, будто всю жизнь из этого мгновения высосали?

Все звуки умерли. Ни задорного щебета птиц над тсугой, ни жужжания пчел над лесным боярышником. Будто ничего этого и не было.

- Шонго! Скальсгаард! - я в панике бросилась вперед, но пробежав метров сто, остановилась.

Убегать нельзя. Заблужусь еще больше.

Сердце билось в грудной клетке, вырывалось и оглушало меня своим стуком. Кровь кипела в ушах и висках, бурлила неистово. В этой жуткой тишине был слышен только мой страх.

- Шонго! - заорала я изо всех сил, уже понимая что происходит.

Шонго не ответит. И дракон не ответит. Ловушка захлопнулась.

Я растерянно озиралась, как вдруг мое внимание привлекло какое-то движение. Что-то черное, тягучее, как жижа, поползло издалека по траве в мою сторону. От вида этой дряни мне поплохело.

- Ребята, - жалобно просипела я слабым голосом, пятясь назад.

Странная субстанция ползла в мою сторону то плавно, то резкими рывками. Поглощала собой все, что под ней было. И звук от нее был такой странный, не булькающий, как от жидкости, а надломленный, хрустящий. Стрекочущий. Как завороженная я смотрела на приближающуюся чернь, не делая ни одной попытки пошевелиться.

Ни к месту вспомнила Антона и его предательство, но впервые не ощутила ничего. Ни горечи, ни обиды. Вся прошлая жизнь казалось беззаботной. Даже не смотря на нелюбовь отца. Все было легко, как ни крути. Все невзгоды можно было пережить. А здесь? Что меня ждало здесь? Меня все ненавидят, мечтают уничтожить и свергнуть с трона. Здесь правит темная магия, а у меня ее нет. У меня нет шансов выжить в этом мире.

Так может лучше умереть? Позволить это черной мерзости обвить мои ноги, обхватить мое тело и заполнить рот и нос. Может, погибнув, я вернусь домой? В свое тело? Все вернется на круги своя.

Однако, почему-то всем своим нутром я чувствовала, что такого не будет. Если я умру, то умру совсем. Никуда не возвращаясь. Просто исчезну, как будто меня и не было. Ничего после себя не оставив.

Эта мысль позволила прийти в себя. Очнувшись от странного оцепенения, я рванула прочь, куда глаза глядят, не забывая при этом кричать имена своих спутников.

Ветки деревьев хлестали по лицу, царапали нежную кожу. Цепляли за длинные волосы. Отчаянно мотая головой, я оставляла их на ветках, вырываясь из магических оков. Губы и глаза застлало пеленой из тонкой паутины. Залетела в колючий ежевичник, но даже не заметила, как острые шипы рвали юбку, царапали ноги. Инстинкты не срабатывали, я вся была пропитана поглотившим меня страхом.

И только было хотела повернуть налево и выбежать к ручью, звук которого мне показался, как что-то схватило меня за запястье и рвануло на себя.

Я завизжала и принялась отбиваться, но увидев стоящего перед собой человека, выдохнула с облегчением.

- Шонго! Я думала, что заблудилась! Меня преследует какая -то дрянь! Черная зловонная жижа! Никто из вас не откликался, я уж было подумала... - я тараторила в панике, поспешно следуя за молодым человеком.

Моего запястья он так и не выпустил, и его холодные пальцы сжимали словно тиски. Попробовала выдернуть руку, но с таким же успехом могла броситься с мечом на дракона. Ноль результата.

- Ты меня слышишь вообще? - я бросила тревожный взгляд на его напряженное лицо, семеня рядом.

Смоляные брови сошлись на переносице, глаза уставились в одну точку.

- Шонго, - я вновь попыталась освободиться, но ворон еще сильнее ухватил мое тонкое запястье, оставляя на молочной коже синяки. - Эй, полегче!

- Идти... - пробормотал ворон под нос. Я еле разобрала его речь.

- Где Скальсгаард? Да остановись же ты!

С маниакальным упорством он продолжил тянуть меня за собой, не оборачиваясь. Упершись пятками в землю, я добилась только того, что споткнулась и упала на колени. Но самое дикое в этой ситуации, что ворон не остановился. Волочил мое тело за собой, делая шаг за шагом в лесную чащу.

Даже боль расцарапанных колен не так сильно застилала мой разум, как отчаянная мысль, что что-то, черт подери, не так.

- Шонго, - жалобно заскулила я, спешно поднимаясь и ковыляя за обезумевшим юношей. Иначе быть мне проволоченной как кулю с вещами. - Шонго, миленький, куда ты меня тащишь?

В ответ угрюмое молчание и глухой звук равномерных шагов по заросшей тропе. Я в ужасе уставилась на черноволосый затылок, чувствуя, как волоски по всему телу встают дыбом.

- Шонго, это же ты? - пролепетала я.

...Как только окажемся на тех землях - не доверяй даже мне. Там всем правит нежить и темная магия, дурманит голову, затягивает в свои сети... Даже я внезапно могу представлять опасное зло. Понимаешь?

- Скальсгаард! - заорала я что есть мочи, отбиваясь от странного существа, тянущего меня в темную гущу. - Помоги, Скальсгаард! В Шонго что-то вселилось! Я здесь!