— Хорошую сделку, — расцвёл тот широкой ухмылкой. — И, как водится, взаимовыгодную.

— Все вы так говорите, — не повёлся я. — А по факту получается, что награда всего лишь жизнь.

— И снова угадал! — развёл руками Антон. — Но есть один нюанс. Жизнь — моя…

А вот это уже интересно. И неожиданно, да. Вот только мысль развивать гость не торопился — театральная пауза излишне затянулась, как на мой взгляд. Пришлось поторопить.

— Антон, мальчик мой, — с бесконечным терпением в голосе начал я, — ты сильно рискуешь. Вот прямо сейчас. Ещё пара мгновений, и ты отправишься в обещанный полёт с третьего этажа. Только без подготовки и подстраховки. Как понял, приём?

— Да ладно тебе, Алекс! — примирительно выставил перед собой ладони мой собеседник. — Не злись. Просто… я вот сейчас задумался…

— Да неужели?!

— … и понял, что на взгляд со стороны вся моя мотивация, кхм, весьма сомнительна.

— А ты попробуй. Меня уже ничем не удивишь.

— Ха! Ладно, сам напросился. В общем, насчёт жизни на кону я не шутил. Если всё вскроется раньше срока… или план не сработает… мне однозначно каюк. Скорее всего, отец шею свернёт. И это будет самый простой и безболезненный исход.

— Так-так-так! — потёр я руки в предвкушении. — С этого места подробней… ты решил отжать у клана кусок бизнеса?

— Если бы… вернее, если бы только это, — вздохнул Антон. — Есть вещи хуже. Гораздо хуже.

— Женитьба на девице из враждебного клана без согласия родственников? Антон, я тебя умоляю! На меня посмотри.

— Смотрю. Ты будешь смеяться, но именно ты и послужил… скажем так, катализатором. Твой собственный пример. Ты показал всему Протекторату, что можно пойти наперекор клану. Мало того, клан ещё и нагнуть можно. И… это самое, кхм. И клан, что характерно, утрётся.

— Грубовато, но в целом верно, — кивнул я. — Но у меня было кое-что. То, что позволяло надеяться на относительно благоприятный исход.

— Да, я знаю… но с чего ты взял, что у меня нет, эмм… ноу-хау?

— Та-а-ак!.. — я неосознанно зло сузил глаза. — Не хочешь ли ты со мной поделиться… информацией? Эксклюзивной?

— Не хочу, — помотал головой Антон. — Но придётся. Иного пути просто нет.

— Ха! На месте твоих соклановцев я бы придумал казнь позатейливей.

— Веришь теперь?

— Практически. Давай все же побольше конкретики. Что ты лично мне предлагаешь? Или лучше так: как ты видишь будущий расклад?

— Да ты уже и сам всё понял. Я хочу независимости. Про свободу речь не идет, кому она нужна, свобода, без всего остального?

— Уже хорошо. Не сорвёшься в любой момент с насиженного места, отказавшись от статуса и родственников.

— А что в этом плохого? Сам-то как?

— Я другое дело. Я сирота… был на тот момент. А тут речь идёт о моей сестре и её муже… потенциальном! — чуть повысил я голос, и улыбка Антона сразу же увяла. — И в этом случае хрен ты меня убедишь, что с милым рай и в шалаше.

— Даже пытаться не буду. В общем, я задумал повторить твой путь. Частично, конечно же. Я собираюсь обрести самостоятельность и стать вровень с кланом. Не «над», не «под», а вровень. Рядом. Хочу быть полноценной фигурой на нашей шахматной доске, а не рядовой пешкой. А для этого, сам понимаешь, нужны средства — как финансовые, так и вполне материальные. Система сдержек и противовесов.

— И эти средства есть у Машки, — понятливо хмыкнул я. — Альфонством попахивает, не находишь?

— Скорее неприятностями на мою тощую задницу, — парировал Антон. — Твой дядя мне точно не будет рад. Так что шансов отжать приданое почти нет.

— Без моей помощи.

— Именно. Ну, или чьей-то ещё.

— Твоя правда. Но есть один нюанс: мне это зачем?

— Над твоей головой сгущаются тучи, Алекс. Мой клан уже на грани, скоро терпение у старших кончится. Слишком часто ты встаёшь у нас поперёк дороги. И ладно бы просто конкурировал! Но нет, в секреты нос суёшь! Команда на ликвидацию не заставит себя долго ждать, уж поверь. Как только я явлюсь пред светлы очи папеньки весь такой побитый и униженный, шестеренки закрутятся. Счёт пойдёт на недели, если не на дни. Ты готов к «горячей» фазе, Алекс? Или неплохо бы получить отсрочку?

— Пока что не убедил, — буркнул я. — И не такие пытались прищучить.

— Такие не пытались. Ты хотя бы приблизительно представляешь, какие ресурсы могут задействовать Спиридоновы? А я тебе скажу: огромные! Если припечёт, мы соберём флот и отправим его в «золотой треугольник». И он не оставит тут ничего живого.

— Не посмеете. Против трёх Протекторатов не потянете.

— А кто тебе сказал, что Протектораты впрягутся? Чего ради? Максимум, Протекторат Росс отправит миротворческие силы. Но наши пиарщики быстро убедят власти, что дело не стоит выеденного яйца — обычные межклановые дрязги. Ну и ещё вопрос вдогонку: ты уверен, что Завьяловы за тебя впрягутся? Нет человека, нет проблемы… а с потерей части прибыли, тем более абсолютно халявной, можно и смириться.

— Типа, не жили хорошо, незачем было и начинать?

— Примерно.

— У тебя устаревшая информация, Антон. Дядя Герман впряжётся. И будет стоять до конца. Другое дело, что он может элементарно не успеть — первый удар в любом случае останется за вами.

— Ну а я о чём? Короче, Алекс, давай дружить.

— Обозначь хотя бы, против кого.

— А ответ «просто так» не прокатит?

Смеялся я долго и заливисто, да. Еле отдышался. Но всё же справился с собой, утёр слезу и сокрушенно помотал головой:

— Антон, блин, не заставляй меня думать, что я в тебе ошибся! И вообще, хватит уже из себя дебила строить. Давай конкретно — что ты мне предлагаешь, и что просишь взамен.

— Ладно, пусть так… — Спиридонов снова глубоко задумался, явно всё ещё колеблясь. — Короче! Я тебе предлагаю союзнические отношения.

— На правах?..

— На правах родственника! Ну и в довесок кое-какую интересующую тебя информацию.

— Какого рода?

— Научную. Оперативную. Исторические справки. Аналитику.

— Ого!

— И нанимаю тебя в качестве ведущего эксперта в области физики подпространства для решения одной конкретной задачи.

— Запросы у вас немаленькие, Антон Олегович! Что ещё от меня потребуется, помимо, хм, помощи в решении специфических задач?

— Поучаствуй в приданом сестры. Поделись технологией «судоподъёма» и оборудованием. Можно в лизинг. Или лицензию оформим. И тебе самому это тоже выгодно. Не говори, что ты о таком не задумывался. Или что тот же Герман Романович тебя не предупреждал, что такое могущество в руках одного человека никто не оставит?

— Было дело, — нехотя кивнул я. — Но с чего ты взял, что потянешь такое? Ты, ноунейм! Ты никто, и звать тебя никак. Как ты собираешься удержать в руках такое богатство? Я бы понял, если бы ко мне с подобным предложением явился… ну, пусть не сам глава, но хотя бы старший сын…

— Дядя Гена? Не дождёшься. Не тот у тебя уровень, Алекс. Без обид.

— Пока, Антон. Исключительно пока. Ну а если нет, то плевать! Других желающих полно, в очередь выстраиваются. Просто дядя Герман умудряется их как-то стравливать между собой. Грызутся за право допуска к кормушке. А мы наблюдаем со стороны да посмеиваемся.

— И долго вы так будете посмеиваться?

— Скорее всего, до тех пор, пока кто-нибудь не раскусит наш хитрый план.

— А если его уже… того? Мы, например.

— Так уж и говори — ты, конкретно ты, Антон Спиридонов.

— Если бы, — вздохнул парень. — Знаешь, как я с Машкой познакомился?

— В сети, поди, — усмехнулся я. — Где же ещё? Или ты на «Савве Морозове» на полставки шпионом подрабатываешь?

— В сети, — не стал спорить Антон. — Но с чьей подачи?

— То есть не случайно?

— Конечно, нет! Меня отец заставил. Как только стало известно об официальном возвращении из небытия племянницы Германа Завьялова, так и озадачил, типа, провентилируй вопрос. Девица на выданье, все дела. А потом она ещё в совете клана роскошное представление устроила, и вообще стало грех такой шанс упускать.