— А она, получается, и такого выбора лишена?

— Угу…

— Помоги ей, — предельно серьёзно попросила Бетти. — Не знаю как, но помоги. Придумай что-нибудь. Если не ты, то кто?

— Спасибо.

— За что?!

— За поддержку, — усмехнулся я. — А кое-кому уже пора баиньки!..

Следующие сутки, как ни странно, прошли относительно спокойно. Если, конечно, не считать обычной рабочей суеты. Ещё и по этой причине, кстати, я не люблю долго торчать на Картахене. Одно дело, когда я где-нибудь в далях дальних — ну, позвонили пару раз в день, ну, согласовали кое-что в удалённом режиме… но и только! Зато стоит оказаться на станции, и буквально в каждом сотруднике Корпорации просыпается перестраховщик. В результате без моего одобрения просто шагу ступить никто не может. Даже Нойманна с Дерриком сия напасть не миновала. Один только Влад на глаза попадаться не стремился, что вполне объяснимо спецификой его работы. И ведь при всём желании не спрячешься! Чёрт… а ведь это сравнительно недавно началось… где-то я слабину дал — одному план утвердил, который, казалось бы, ко мне отношения не имеет, другому положительную резолюцию на заявку наложил, хотя и тут без меня можно было обойтись… и понеслось. Теперь вот заново приучать народ к самостоятельности…

Пахомов, к слову, с поставленной накануне задачей справился блестяще — за все сутки я ни разу не смог засечь его людей, хотя поначалу и очень старался. Но в том, что меня постоянно вели, сомнений не было — Влад периодически скидывал отчёты и от наблюдателей, и от силовой поддержки. Впрочем, уже через полдня я перестал заморачиваться этой ерундой и оставил попытки выявить кого-то из соглядатаев. Да и отчёты теперь даже не открывал, ибо смысл? А потом вновь навалилась рутина, связанная в основном с формированием новых «звеньев» и распределением заказов, так что к вечеру я и думать забыл о злокозненном А. С. и прочих посторонних делах. Вымотался так, что с трудом сдерживал зевоту, когда Лизке звонил. Ну а потом с чистой совестью вырубился.

И что бы вы думали? Следующий день, то бишь сегодняшний, не задался с самого утра, превратившись в кальку дня вчерашнего: звонки, вопросы, согласования, утверждения, подписи, подтверждения… хорошо хоть, плановые посиделки, они же заседание совета директоров, лишь через три дня, в ближайшую пятницу. В результате к полудню я начал усиленно искать хоть какой-нибудь предлог слинять куда подальше от корпоративных забот. Неважно, куда именно, хоть в станционную канализацию, только не слышать больше звонков! Да, согласен, хреновый из меня начальник. Но ведь и стремился я вовсе не к этому! Вся эта тягомотина и бюрократия неизбежное зло, сопутствующее любому благому начинанию. Жаль, что неискоренимое — это неисчислимые поколения руководящих работников доказали на собственном примере.

Так что не мудрено, что на очередной звонок Дэвида я ответил через силу:

— Да, мистер Деррик? Что на этот раз?

— Э-э-э… не хотел тебя отвлекать, Алекс…

— Ничего страшного, я пока не занят, — хмыкнул я, машинально оглядевшись и зафиксировав в сознании, что шагаю по одному из «променадов» Технического сектора и любуюсь видом на колоссальный ремонтный ангар, заполненный космической техникой в разной степени готовности.

Интересно, чего это меня сюда занесло? Тоскую по «Набату» и простой и понятной работе в космосе? Похоже…

— Ну, раз не занят, то у меня есть просьба! — просиял Деррик. — Вернее, даже не просьба, а напоминание. Ты к моим спецам обещал наведаться.

— Куда и к каким именно?

— На нижние палубы, к «переработчикам». У них какие-то вопросы по демонтажу узлов из прыжковых генераторов. Их старший с тобой согласовывал, но ты, видимо, забыл.

— А, точно! — хлопнул я себя по лбу. — Они ещё три дня назад меня к себе зазывали, но тогда я был в рейсе. А потом навалилось всякое… Кумо, а ты-то куда смотрел?

— Мероприятие зафиксировано в ежедневнике, капитан Заварзин, — слегка обиженно отозвался «мини-гекс». — И вчера вечером я вам показывал расписание на сегодня, но вы, видимо, его лишь мельком глянули. До встречи ещё полтора часа, поэтому я не стал вас беспокоить.

— То есть ты не забыл? — повеселел Деррик. — Тогда всё в силе. Через полтора часа тебя будут ждать. Место напомнить?

— Не надо, — отказался я. — Сориентируюсь. Это же та свалка, на которой Борисыч с Лизкой зависать любят?

— Именно она. Ладно, Алекс, дела не ждут.

— До встречи, мистер Деррик, — попрощался и я. Дождался, пока окошко связи свернётся, и попенял помощнику: — Не мог раньше сказать? Я голову ломаю, как от рутины избавиться, а тут такой роскошный повод!

— Так рано ещё, сэр…

— К чёрту! На месте подожду. Заодно кое-что проверим.

— Вызвать капитана Пахомова?

— Не вздумай! Пусть работает по плану.

— Но, сэр… если я правильно понял, вы намереваетесь…

— Не грузись.

— Да, сэр.

— И проложи маршрут.

— Да, сэр, — смирился с неизбежностью «мини-гекс». — Ещё какие-то указания будут?

— Пожалуй, сначала в кафешку загляну, — прислушавшись к желудку, решил я. — Внизу вряд ли покормят. А даже если и станут предлагать, ну их нафиг. Там всё смазкой провоняло.

— Вы, сэр, видимо, путаете привкус оксидов железа с запахом смазочных материалов.

— Да плевать абсолютно! Главное, жрать я там больше не буду. Борисыч отучил.

В заведении общепита я задержался на добрый час — в кои-то веки никто не звонил, не присылал сообщений и не пытался подсесть к моему столику. Я, соответственно, воспринял это как знак свыше и отдал должное местной кухне, да и потом, когда всё съестное уничтожил, вставать не торопился — когда ещё так покайфуешь? Немного портил настроение червячок сомнения — что-то слишком тихо, ни несчастных случаев, ни форс-мажоров, ни попыток похищения. Но это всё мелочи по сравнению с несомненными многочисленными плюсами. Мелькнула даже мысль задержаться тут ещё, но тогда возник бы риск опоздать. Оно, конечно, начальство не опаздывает, начальство задерживается, но парней-техников лишний раз напрягать не хотелось. Тем более что я в них кровно заинтересован — где кадры для Корпорации брать? Знамо где — во владениях Деррика, среди его персонала, как уже неоднократно случалось. Дэвид с грабежом свыкся и даже смирился, но зубами скрипел всякий раз, как закрывал контракт очередного «перебежчика». Понятно, что это для общего блага — Корпорация на первом месте, но и от ответственности за вверенный сектор Картахены мистера Деррика никто не освобождал.

Пока подкреплялся, восстановил в памяти проблему, чему немало способствовали записи Кумо. Встреча предстояла в тесном кругу — я да трое местных спецов. Толковые парни, из потомственной технической интеллигенции. Двое, кстати, порывались записаться во вновь формируемые команды «техничек», но я воспротивился — на своём месте они гораздо нужнее. Прыжковые генераторы приблуды капризные, требующие бережного отношения и глубоких знаний предмета, плюс интуиции на основе многолетнего опыта. А таких спецов по понятным причинам раз-два и обчёлся.

В общем, на встречу я выдвинулся сильно заранее, минут за тридцать. Из них четверть часа потратил, чтобы добраться до ближайшего лифта, спуститься на три палубы вниз и перебраться из относительно обжитой (и общедоступной!) части обширнейшего лабиринта, забитого залежами вторчермета и техникой из категории «второй очереди ремонта», в менее посещаемую, сиречь закрытую для простых смертных. Сюда спецы из профсоюза ИТР пускали только избранных — старших техников, мастеров смен и инженеров, поскольку хранились тут более-менее ценные активы в виде не до конца исчерпавших ресурс узлов и агрегатов космического транспорта. В частности, целый ангар был отведён под хранилище прыжковых генераторов и всего, что относилось к их периферии. Кстати, не так далеко от того здоровенного захламлённого ангара, где когда-то давно (в другой жизни?) имела место кровавая разборка с подполковником Крамским, вознамерившимся сжить меня со свету. И ему это почти удалось… эх, были времена! Не то, что теперь! Из всех трудностей — сдержанный кивок тройке угрюмых парней, безошибочно определивших во мне начальство, да пара автоматических дверей, разделённых коротким коридором со скрытыми в стенах смертельными сюрпризами. Ну а как иначе? Активы ценные, патруль за них, можно сказать, головами отвечает… Деррик шутить не любит, когда дело касается растрат и хищений. Ну и, опять же, я через главный вход попёрся, он же единственный, через который можно что-то комплектное со склада уволочь. Но воспользоваться ходом поскромнее я не пожелал — очень уж не хотелось по тесным лазам таскаться, собирая ржавчину и паутину рукавами да дрэдами. Плюс заблудиться можно запросто, даже при наличии такого совершенного навигационного устройства, как Кумо.