Через рубаху на его груди, едва не прожигая ткань, просвечивала татуировка чёрной сколопендры. А в шею, чуть выше ключицы, был встроен мифический Чумной генератор — священный артефакт еретического тотемного божка.

Проклят как последователь Гремучей змеи.

Проклят как последователь Сколопендры.

Проклят как игрок, принявший плоть Зелёного бога.

Самое время применить ульту, Лоренс!!

— Еретик, именем Лучезарного Владыки, я отбираю твои жизненные си!..

Но закончить я не успел.

Вторая ладонь напрочь отмороженного сектанта под двумя культами, Чумным генератором и Чешуйкой Зелёного бога, оказалась на моей шее.

— ЧУМА! — как будто сразу десяток демонов заревели, совершенно оглушая и блокируя движения.

Сколопендра на груди Отмеченного превратилась в чёрный провал в Преисподнюю, а алые глаза твари окончательно прожгли его рубаху. По руке еретика прошла энергетическая волна. Костяшки пальцев захрустели и, будто тески, сжали кадык, оставляя на коже синие гематомы. Из-под грязных (до ужаса грязных!) ногтей показались чёрные нити, напоминающие паутину. Рука почернела и напоминала теперь обугленную конечность подорвавшегося на растяжке Яхонта.

Чуть уловимое жужжание Боевого окуляра, считывающего окружение… Я обмер: по мёртвой длани сектанта струилась смерть. Натуральная смерть, вот-вот готовая завладеть моим телом.

Но что это?.. Во взгляде еретика мелькнул страх! Настоящий страх, Лоренс… Страх поражения, страх смерти. С каждой секундной Отмеченный всё больше слабел, и действие Чешуйки вот-вот должно было прекратиться.

Продержись я ещё несколько мгновений — и победа была бы на моей стороне…

Но я не продержался. И вскоре чёрные нити проникли под кожу, перенося Чуму.

Холодное касание — глухой удар о крышку VR-капсулы — темнота.

***

Я умирал. Чувствовал это буквально всеми клетками тела. Рубаха — в крови. Волосы сбились. Изо рта течёт пена, а перед глазами разрастается тёмное пятно, готовое поглотить первую из трёх жизней инквизитора Храма Носорога по имени Лоренс Дрейк. Сектанты скрылись. Надо мной склоняется испуганный Самуэль с изорванной на животе рубахой в крови.

Пытаюсь что-то спросить, но выходит только хрип и кашель. Самуэль перевязывает мои раны, полученные при падении на VR-капсулу. Он прекрасно понимает: инквизитор обречён, но всё-таки пытается остановить кровь из разбитой головы.

Но Отмеченный?.. Он уже на полпути к Порталу вместе с Чумным генератором и татуировкой Сколопендры!!

Несколько часов на перерождение — и я его точно упущу.

Выход один, Лоренс.

Страшный. Возможно, даже омерзительный… Но вместе с тем единственно возможный.

Я собираюсь с силами и, отхаркивая кровь, шепчу склонившемуся надо мной носорогу:

— Прости, Самуэль, но таков долг инквизитора…

Боевой окуляр жужжит и раскручивается против часовой стрелки.

— Именем Лучезарного Владыки, — с каждым словом мой голос становится всё твёрже. — Я отбираю твои жизненные силы, Самуэль!

Из Боевого окуляра бьёт синеватый луч, мгновенно проникая в глазницы игрока. Самуэль пытается отстраниться, но магическая способность артефакта — ульта — слишком сильна, чтобы ей противостоять.

Через минуту на каменный пол падает скрюченный труп носорога, а я, излечившийся и вновь полный энергии, поднимаюсь на ноги.

Правую руку привычно холодит рукоятка плазмогана; его сектанты взять или забыли, или, объятые ужасом, побоялись. Нож № 23 болтается на поясе. Отодвигаю обезображенный труп Самуэля ногой и, пошатываясь, направляюсь к выходу из бункера.

***

Яхонт подорвался и потерял свою третью жизнь, отправляясь в небытие. Теперь его изуродованный труп лежит перед Дверью, дожидаясь падальщиков. Шрам был побеждён отмороженным сектантом и вскоре появится на респауне. Самуэля я прикончил сам, чтобы не терять столь драгоценное теперь время на перерождение…

И после всего этого еретики посчитали, что сумеют сдержать меня, закрыв Дверь бункера? Даже смешно.

Старый механизм дал сбой, и закрылась Дверь не до конца — а уж расширить отверстие и проскочить через него при помощи навыков красного мангуста не представляло особого труда… Во всяком случае, так мне показалось на первый взгляд. В итоге пришлось потратить почти все заряды плазмы — и только с десятого выстрела шипящий зеленоватый металл оплавился настолько, что позволил мне тенью проскочить наружу.

***

Уже у самого Шроснберга раздался звонок на видеофон. Я выудил артефакт из-за пазухи и, скривившись, прочёл:

Коллекционер, Храм Носорога

— Принять вызов.

Старик был после очередной тренировки. Он курил трубку, вальяжно раскинувшись на дорогом кресле в белом традиционном балахоне Храма, мокром от пота. Такой же противный, мерзкий и вместе с тем столь же проницательный и хитрый, как и всегда.

— Здравствуйте, уважаемый жёлтый стра…

— Привет, Лоренс, — бросил Коллекционер. — Ничего не хочешь мне сказать?

Он старался говорить спокойно, но по истерическим ноткам в голосе становилось ясно, насколько жёлтый странник зол.

И вот дёрнул же его чёрт звонить мне в таком настроении! — пронеслось в голове. — Ладно, спокойнее, Лоренс. Главное в разговоре с Коллекционером — спокойствие.

— Не понимаю, о чём вы, уважаемый жёлтый странник. Операция идёт по плану… Да, есть небольшие задержки и трудности, но когда имеешь дело с сектантами, сами понимаете, ничего предсказать невозмож…

— Ты мне зубы-то не заговаривай! Где Отмеченный, инквизитор?! — жёлтый странник вновь меня перебил, наверное, впервые на моей памяти используя фразеологизм к месту.

Его меленькие глазки окончательно скрылись в паутине морщин, в ярости Коллекционер вскочил со своего кресла, и теперь видеофон выдавал крупным планом его обезображенное старостью и нервами лицо.

Старик давил психологически — и в этом деле ему не было равных.

Честно говоря, после всего произошедшего я уже плохо соображал и попытался хоть как-то занять неловкую паузу, стараясь при этом не выдать лишнего и не попасться на откровенном вранье, ведь непонятно, что именно известно жёлтому страннику, а что нет.

— У них оказалась Чешуйка Зелёного… В общем, двух носорогов: Яхонта и Шрама — убили… Третьего, Самуэля… эм… ну, короче, он тоже погиб. Сейчас я один, в процессе погони… — но Коллекционер не дал мне закончить, снова перебивая.

— Ложь!!

Десять жёлтый носорогов вспыхнули, просвечивая сквозь традиционных балахон Храма, совершенно белые крепкие зубы разломили курительную трубку, словно зубочистку, а разом увеличившиеся мышцы едва не порвали мокрую от пота ткань…

Но было и ещё кое-что; шокирующее, по-настоящему страшное, заставившее меня в ужасе замереть посреди дороги. В своей ярости Коллекционер уже не контролировал огромные силы, и вместе с десятью жёлтыми носорогами под балахоном вырисовались сразу три белых носорога… Буквально на мгновение! Но моей реакции, прокачанной татуировками красного мангуста, хватило, чтобы это заметить.

Три белых носорога, набитых на мощной грудине старика.

Белых! То есть ни в коем разе не принятых в качестве нормы Тремя Великими Храмами. А это значило одно: жёлтый странник за спиной всей системы инквизиции создал-таки собственное направление культа Носорога.

И вот это уже попахивало предательством веры со всеми вытекающими…

— НЕ СМЕЙ МНЕ ВРАТЬ! — захлёбываясь слюной, орал в это время Коллекционер. — Мне только что звонил тайный агент! Они сбежали, инквизитор!! Еретики уже наверняка находятся у Портала, и!..

— А теперь послушайте меня, Коллекционер, — пальцы сами собой сжали видеофон, так что даже металлический корпус погнулся; черты лица невольно выразили брезгливость, а в голосе вновь появилась сталь. — Отмеченный — сектант, и по умолчанию принадлежит инквизиции Храма Носорога. Любой еретик, рискнувший пойти против Трёх Великих Храмов, будет уничтожен Лучезарным Владыкой и его верными слугами… Любой!! И здесь не может быть исключений, уважаемый жёлтый странник. Надеюсь, вы понимаете, о чём я…