***

Кулак промял рёбра и лишь каким-то чудом не сломал их вовсе. Я упал, больно ударяясь головой о металлическую крышку. Дышалось с трудом, но в целом ничего катастрофического… Темнота перед глазами быстро рассеялась, но подниматься не спешил, старательно делая вид, что потерялся в пространстве, и ожидал Шрама.

Носорог напоминал Большого Аму… Он торжествующе бежал к уже почти побеждённому противнику и, неспособный говорит членораздельно, громко ревел, поднимая лапы и готовясь к решающему удару. Удар этот должен был вмять сектанта в каменный пол, и уже никто: ни Самуэль, ни подорвавшийся на растяжке Яхонт, ни даже сам Лоренс Дрейк — не могли бы остановить жаждущего мести громилу.

В его глазах читалась звериная злоба, из разорванного уха толчками выходила кровь, толстые губы растянулись в улыбке-оскале:

— ЗА БОГА НОСОРОГА!! — эта фраза была единственной, которую Шрам смог выговорить.

Я тихо перехватил кинжал и приготовился к рывку, слушая стук собственного сердца.

Время ещё больше растянулось, и теперь каждая секунда длилась не меньше двух десятков… Во всяком случае, по ощущениям.

Справа раздавался лязг стали: Стефан фехтовал с Самуэлем, который, пользуясь преимуществом в скорости, по большей части уворачивался от более техничного соперника, но порой и огрызался, делая опасные выпады с кинжалом. Издали доносились звенящие звуки стрельбы из Электрического щелчка и взрывные — из плазмогана: Грох и Лоренс Дрейк засели за VR-капсулами и палили друг в друга из артефактов. Вой…

Чёрт дери, Вой, что ты делаешь?!

Вой и его полупрозрачная копия безуспешно пытались защитить своего нового хозяина. Но один пинок здоровенной ступни носорога отбросил бигля в сторону. Пёс с визгом приземлился на спину и, с трудом поднявшись, попытался снова напасть на Шрама, волоча за собой раненую лапу, однако игрок уже не обращал на собаку никакого внимания: он стоял над поверженным противником.

Замах… Неестественно огромный кулак летит вниз, чтобы расколоть черепушку столь ненавистного еретика, доставившего ему, Шраму, огромные проблемы, и… Глухой удар кости о сталь. В последний момент рванувшая по венам энергия из малой ядерной батареи позволила мне поднять Правый наколенник Алого барона с укреплённой Приращением ногой и принять удар на них.

Рывок!

И уже через мгновение Алый резак с шипением пробил бычью шею Шрама. Лезвие вышло с противоположной стороны вместе с брызгами густой бордовой крови.

Шрам недоуменно поглядел на живого сектанта, затем на свой разбитый в кровь кулак, попавший в непробиваемый металл, зашатался и медленно, как будто в замедленной съёмке, упал к моим ногам.

***

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 4!

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 5!

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 6!

Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 7!

Полученные очки навыков вы можете потратить на любой из имеющихся у вас культов.

— Вой, ты в порядке, дружище?

Вой утвердительно гавкнул, радостно телепортируясь ко мне и облизывая лицо шершавым языком.

— Ладно-ладно, Вой, прекрати!.. — с улыбкой я оторвал бигля от себя. — Сиди здесь! Я быстро.

Вой послушно гавкнул, перемещаясь на крышку уцелевшей VR-капсулы, чтобы наблюдать за развитием событий. Его полупрозрачная копия подпрыгнула и с щелчком соединилась с хозяином.

Так, теперь нужно помощь ребятам.

Со Стефаном ничего страшного не произойдёт, а вот Грох, кажется, начинает проседать… Раз за разом плазмоган стрелял всё ближе к Гроху, а инквизитор уже рассчитывал время перезарядки Электрического щелчка, чтобы сделать решающий выпад на сектанта. Он, конечно, видел убийство Шрама, однако пока что не считал ситуацию опасной.

Действовать нужно быстро!

Половину полученных очков влил в навык Чума, ещё половину — в Длань. Вырвал Алый резак из шеи трупа и выудил из-за пазухи Чешуйку Зелёного бога — того самого, которому поклонялись октопусы и который, по слухам, отдавал им за это частички собственного тела, позволяющие на равных бороться с самыми прокачанными игроками…

Чешуйка Зелёного, артефакт 7 уровня

Особая [заблокировано]

Производитель: [октопусы]

обычное использование: отказано

приращение: возможно (особое свойство данного типа артефактов)

Рекомендация (автор: октопус 3-тк5 рода Грох):

Обнаружить источник артефакта не удалось. Всё указывает на то, что он действительно создан "Зелёным богом", что, конечно, бред. Данная Чешуйка имеет статус "Особый". Выяснить, в чём заключается производимый ею эффект, не удалось. Однако исследование показало, что наибольшая эффективность будет достигнута при сочетании артфеката с навыками красного направления Гремучей змеи, синего направления Рыси и, возможно, бирюзового Аиста.

Ну что же? Надеюсь, Алый барон был неправ, и Зелёный бог не такой уж и отрицательный персонаж, чтобы обманывать собственных последователей и впаривать им бесполезную дичь…

— В любом случае выбора у меня нет, — задумчиво проговорил, глядя, как очередной заряд плазмы оплавил правую руку до смерти уставшего Гроха, уже едва удерживающего перегревшийся Электрический щелчок в своих лапах… а Лоренс Дрейк, плавной тенью перемахнув сразу через несколько VR-капсул, рванул в рукопашную.

— Использовать Чешуйку! — скомандовал, адресуя слова… не знаю, Системе, Гремучей змее, самому Зелёному богу?.. Впрочем, меня услышали.

Чешуйка — крепкая зеленоватая пластинка, напоминавшая лепесток какого-то экзотического цветка — буквально за несколько мгновений превратилась в облако болотного дыма. Один неосторожный вздох — и облако это рвануло в лёгкие.

Я натужно закашлял, пытаясь выхаркнуть Чешуйку, но, похоже, произошло именно то, что должно было произойти… Нет, никакого системного сообщения не последовало. Зато в голове раздался приятный мужской голос с чуть уловимым акцентом:

Приветствую тебя, верный последователь истинного Зелёного бога!

Ты использовал одну из частиц тела Великого — Чешуйку, дарованную Богом своим рабам.

Исходя из твоих навыков, на следующие 20 секунд ты получишь следующий бафф…

**…просчитывание** — это произнёс уже автомат.

**просчитывание…**

Повышение объёма Приращения — до 17 пунктов Повышение Эффективности Приращения — до 70 %. Повышение навыка Чума — до 13 пунктов. Повышение навыка Длань — до 13 пунктов.

А теперь покарай всех неверных, раб!

И помни, реальность — иллюзия, — заключил умолкающий голос. — Следуй тропой Зелёного бога — и обретёшь истину…

Голос оборвался, но его хозяин, кажется, остался в моей голове… По крайней мере, на следующие двадцать секунд.

Перед глазами рядом с отсчётом времени действия Приращения появился второй таймер, показывающий длительность нового баффа:

20 секунд

19

18

…

Несмотря на замедление, время летело с пугающей быстротой… Скажу больше, его было просто катастрофически мало!

***

Итак, 17 единиц объёма Приращения… Из них пять уже занято.

Левый модифицированный наколенник и Алый резак — два артефакта четвёртого уровня — мгновенно приросли к телу. Следом за ними под рёбра погрузилась средняя ядерная батарея вместе с двумя малыми, разом даруя такое количество энергии, что перегруженный с непривычки мозг едва не отключил сознание. И немудрено! Повышение Эффективности Приращения до 70 % позволяло потреблять энергию с минимальной потерей. Против обычных для меня 20,5 % это выглядело как какой-то новый уровень существования — жизнь, мало обременённая понятием времени или усталости.

Настоящая Жизнь!

То же в полной мере касалось двух наколенников Алого барона и кинжала. Кожа и сантиметр мяса на ногах потемнели и приобрели металлический блеск. Правая рука слилась с резаком, лезвие стало продолжением ладони, увеличивая размах рук и при этом нисколько не стесняя движений. Ладонь заострилась настолько, что хоть глотки ею режь… что, собственно, я и собирался делать.