У нас в распоряжении есть несколько ружей, из которых с полдюжины всё ещё неплохо стреляют. Да и у меня имелся небольшой сюрприз в запасе. Именной плазмоган модели Y-120-Z. Хех… Дорогая вещица! Впрочем, оказалось, что артефакт-зарядка в Первом мире вышел из строя, а тратить драгоценную энергию встроенной батареи я не хотел. Поэтому плазмаган пролежал неиспользованным и во время битвы с дикими, и во время атаки киборгов. Но назревает кульминация моего долгого путешествия в нижние миры, и теперь, во время поимки Отмеченного и разграбления древней тайны, скрывающейся за Дверью, самое время его применить.
Внутренний голос прошептал:
И не забывай об ульте, Лоренс! В крайнем случае придётся пожертвовать одним из идиотов, и восполнить силы…
Да, в крайнем случае придётся. Например одну из трёх жизней Шрама я заберу с превеликим удовольствием!
Главное Боевой окуляр верно настроить, направить точно в глаза жертвы, и…
Я остановился посреди комнаты и с удивлением посмотрел на Боевой окуляр, неведомый образом оказавшийся в моей руке. Чёрный металлический круглешок, дарованный самим Лучезарным Владыкой после моего второго рождения, приятно холодил руку. Он словно знал мысли своего хозяина и уже был готов выкрасть жизненные силы у обречённой жертвы…
Решено!
Если ранее, до разговора с жёлтым странником, я ещё раздумывал над тем, стоит ли набирать большую группу или же лучше обойтись бесшумной четвёркой, то теперь вариантов быть не могло. Чисто из принципа я добьюсь того, чтобы старик Коллекционер заткнул свой рот, и больше ни у кого не оставалось сомнений в профессионализме и незаменимости Лоренса Дрейка.
***
Звонок на видеофон раздался ранним утром, но я, будучи поглощённый мыслями, не спал.
На экране высветилось:
Жёлтый странник
Не здороваясь, старик сообщил, что человек из Шроснберга только что засёк сигнал от некоего «агента», следящего за Отмеченным, и передал данные Коллекционеру. Теперь же Коллекционер «благородно» делится этой «бесценной» информацией со мной и выражает надежду на то, что Отмеченный наконец-то будет доставлен в его резиденцию во Втором мире.
— И где мне его найти?
Жёлтый странник отпустил несколько замечаний и, ухмыляясь, назвал точные координаты Отмеченного. Ехидно рассмеявшись протяжным искусственным смехом, он прервал видеосвязь, не дав мне сказать ни слова.
Ну ничего, урод… Посмотрим, кто будет смеяться, когда я отправлю тебя на пенсию и стану новым жёлтым странник… И да простит меня Бог Носорог за тщеславие!
— Самуэль!
На пороге кабинета тут же появился молчаливый бородач.
— Собираемся в дорогу. Возьмите ружья из арсенала.
***
Сектанты двигались по тропинке на запад. Мы шли за ними, держась в полукилометре к востоку. Шёл дождь. Тропа напоминала грязевую полосу.
Судя по следу, еретиков было четверо: огромные ножища высокого Стефана, узкие ступни осьминога, вполне среднестатистические — Отмеченного и маленькие лапки какого-то существа, то и дело оставлявшего отпечатки своей мордочки в размякшей земле.
— Собака, — со знанием дела проговорил Шрам. — Небольшая… У меня в детстве такая была.
Собака!.. И откуда? В Первом мире собаки не водились. В последний раз четвероногого друга человека я видел несколько недель назад во Втором мире: бигль, принадлежавший одной юной и очень привлекательной особе…
Но здесь, посреди древнего леса? Просто смешно!
— Ну да, Шрам, потерявшаяся собака-сектант!.. — съязвил я. — А как ты это объяснишь, следопыт? НЛО? Телепортация? Или может быть, еретиков вертолёт по дороге забрал?..
Я указал на лужу посреди тропинки, метрах в двадцати к западу, после которой следы резко обрывались — так, словно их никогда и не было. Ливень прижал траву по обе стороны от тропинки, и было совершенно неясно, в куда именно направились еретики. В том же, что они свернули в лес, сомнений быть не могло.
Шрам только руками развёл: он не знал, что такое НЛО и вертолёты… О том, куда направились сектанты, он, конечно, тоже не знал, предоставляя право выбора вышестоящему по званию и рангам инквизитору.
***
Ливень всё усиливался, и у меня создавалось ощущение, что с неба бьёт непрерывный поток воды, желая очистить грешную землю. Капли ударялись о полувоенный френч и уже окончательно испортили причёску, мокрые волосы облепили голову и постоянно норовили закрыть обзор.
Я молча размышлял.
Чёртов Грох… Пятнадцать лет провёл в этот долбанном лесу, а я и не рассчитал… Наверняка ведь услышал, что за ним погоня, и решил меня переиграть! Но куда они пошли? На юг или же на север?.. Чёртовы еретики!
Вытащил кожаный мешочек с видеофоном и, прикрывая артефакт от дождя, попытался вызвать Коллекционера. Видеофон издал протяжный свист, после чего на поцарапанном экране мелькнуло:
Ошибка…
Ошибка…
Связь не найдена.
На таком расстоянии от Шроснберга видеофон попросту не работал, и уточнить у Коллекционера актуальные данные о местоположении Отмеченного я не мог. О том, где именно находится Дверь, мне тоже было неизвестно. Оставался один вариант.
Я повернулся к надзирателям:
— Разделимся. Вы идите направо, я — налево. Если увидите сектантов, в бой не вступайте. Шрам и Яхонт держат на мушке, Самуэль — пулей ко мне. Поняли? — переспросил я у надзирателей. — Повторяю для особо тупых. В БОЙ НЕ ВСТУПАЕМ, ШРАМ! Ослушаешься — лично повешу на площади перед Храмом.
— Ну так ведь у нас ружья, — попытался было парировать здоровяк. В его огромных лапах ружьё выглядело несколько комично: словно детская игрушка в руках здорового дядьки. — Да что они нам вообще сделают?..
Бог Носорог, дай мне сил не убить его раньше времени!
— Да что угодно, тупоголовый! Грох вас в одиночку порешает, будь уверен… Ещё раз: в бой не вступаем. Ждём меня. Повтори… нет, все повторите!
Раздались нестройные голоса:
— В бой не вступаем, ждём вас…
Я плюнул и решительно вошёл в лес по левую сторону от тропинки.
***
Спустя четверть часа блужданий в чаще в голову пришла запоздалая мысль:
Похоже, Лоренс, ты выбрал неверное направление…
Как будто подтверждая мою догадку, на севере с интервалом в несколько секунд раздались два выстрела. Вскоре оттуда же донёсся треск ломающихся веток: кто-то нёсся по лесу, не разбирая дорогу.
Нащупав под френчем рукоятку именного плазмогана, я рванул навстречу.
Вскоре между стволами показалась длинная фигура Яхонта. Игрок откровенно рыдал, грязными руками размазывая слёзы по своему кривому лицу. Подбежав, он подскользнулся на мокрой траве и упал на колени, продолжая плакать и бормотать что-то о диких, ружьях и еретиках и даже не пытаясь подняться на ноги.
— Благословите, инквизитор!.. Я… я видел греховных созданий!..
Каких же тугодумов набирает Храм Носрога в свои ряды… Я брезгливо отстранился от истерика:
— Ты просто омерзителен. Будь же мужчиной. Что там произошло?
Яхонт немного успокоился, шаря глазами вокруг себя, но продолжал молчать.
— Что там случилось?!.. Отвечай! — я не выдержал и заорал, приставляя плазмоган к виску Яхонта.
Честно? Был готов услышать всё что угодно и уже прокручивал возможные варианты событий: страшная смерть надзирателей от рук еретиков, кровавое месиво, сошедший с ума Шрам, убивший Самуэля…
— Ру… ружьё! — вскрикнул вдруг Яхонт, хватаясь за голову и вырывая клок редких волос. — Где оно?! Меня же убьют!
А ведь действительно, ружья у надзирателя не было.
— А это у тебя надо спросить, урод! — я схватил Яхонт за шиворот и с силой встряхнул, приводя в чувства. — Где остальные?! Где еретики?! Отвечай!! Отмеченный, тьфу… то есть Кортов, жив?!
— Все… все там! — рыдающий Яхонт ткнул пальцем на север, туда, где в древнем лесу спряталась воронка от снаряда, некогда уничтожившего целый город. — М… можно я не пойду?..
Звонкая пощёчина привела игрока в чувства. Я чуть не рассчитал с силой, и голова Яхонта мотнулась так, что надзиратель едва не вывернул шею.
