Более всего она походила на обычную входную дверь среднестатистической квартиры; если бы не одно «но»: следом за дверью в тумане материализовался гора, и вскоре стало понятно, что Дверь встроена в каменную глыбу, затерявшуюся посреди леса.
— Корт!..
Я вздрогнул: буквально отовсюду (и вместе с тем из ниоткуда) раздался холодный демонический голос.
Голос показался знакомым. Две недели назад, лёжа на мраморном алтаре в «Интернет кафе № 1», обколотый снотворным и наркотиками, я слышал тот же демонический холодный шёпот.
Голос говорил:
— Приветствую тебя, Отмеченный.
Хочешь открыть Дверь? Ну так сделай это! Сделай и получишь нечто по-настоящему удивительное.
— Кто ты?!
Голос не ответил. Тогда, вглядываясь в белый туман, я подошёл к деревянной Двери и с силой дёрнул за ручку.
На небольшой панельке справа, которая буквально тут же материализовалась из воздуха, мелькнули слова: «Введите код…». Под панелькой оказалась клавиатура с округлыми символами — точно такие находились на моём левом плече до нанесения второй татуировки.
— У тебя ведь есть код, Отмеченный? — снова демонический голос. — Нет?.. Очень жаль. Тогда закрой глаза!
Понятное дело, закрывать глаза я и не думал, однако нахлынувший со всех сторон туман на мгновение заполонил собой всё пространство, на несколько долгих секунд совершенно лишая меня зрения.
Когда туман отхлынул, я оказался уже по ту сторону Двери, в пространстве, подозрительно напоминающем обычную заброшенную квартиру в старом доме. Такие не редкость для моей иллюзии. Жильцы покидают аварийные здания, после чего их сносят, чтобы освободить место под новостройки.
Первая комната. Ободранные стены, обшарпанный пол, из мебели — лишь старый диван и табурет. Входная дверь — точная копия той Двери, за которой охотились Грох и Лоренс Дрейк, — оказалась заперта. За окнами — ночной город. Весна. Предположительно, пятый этаж.
Проходи, Корт, не стесняйся! — снова демонический голос, от которого кровь стынет в жилах.
— Да кто ты такой?!
Нет ответа.
Я не делал ни шагу, но пространство искривилось, и уже через мгновение вокруг меня выросла вторая комната. На фоне первой, выглядевшей, откровенно говоря, как временное жилище бомжа или наркоманов, она по-настоящему шокировала…
Комната оказалась обшита каменными плитами с геометрическим орнаментом. Целиком. Единственный источник света — два маленьких глаза огромной (размером с приличную змею!) сколопендры, изогнувшийся на противоположной стене и, кажется, наблюдавшей за мной.
Присмотревшись, я ужаснулся. Да, сколопендра была нарисована, изображена грубыми широкими мазками, но это никак не отменяло того факта, что она была живой. Испуганно дёрнулся, желая скрыться от этого странного и явно опасного существа, однако туман плавно подтолкнул меня вперёд, к алтарю, черневшему под изображением сколопендры.
На алтаре покоился до боли знакомый артефакт — наполненная чернилами Печать для нанесения магических татуировок. Был здесь и второй артефакт, встроенный прямо в шею Сколопендры. Он напоминал две стальные полоски, соединённые красноватой перекладиной… Использовать Сканер я не решился, но внутреннее чутью безошибочно опознало в нём сильный магический предмет.
Демонический голос снова зашептал, из-за чего пространство чуть дёрнулось, не давая мне его рассмотреть. Голос говорил прямо на ухо, не рискуя нарушить покой тотемного животного — Сколопендры, чуть заметно извивающейся на каменных плитах и перебирающей множеством лапок:
— Вот твоя цель, Корт… — шептал демонический голос. — Цель, за которой охотятся сильнейшие игроки и целые Храмы! Чтобы завладеть её или уничтожить её…
Последняя Печать культа Сколопендры, последняя возможность возродить древний культ… Я дарую её тебе, Отмеченный!
Но ты должен дать обещание…
Мгновение — и иллюзорный мир вокруг меня дрогнул.
**— …Слааава!.. — долетело откуда-то издалека. — …Просыпайся!..**
Туман подался в стороны, по алтарю пошли трещины, Печать упала на пол и, едва не разбившись, покатилась ко мне. Нарисованная Сколопендра изогнулась и побежала по стене, словно желая обвить всю комнату целиком и тем самым спасти её от разрушения, а демонический голос всё так же спокойно шептал:
— Мы все в игре, Корт! И чем она отличается от иллюзии?
Ты получишь огромную силу и возродишь культ.
Найди код, отыщи Дверь — и я нанесу тебе священную татуи…
**— …Славка!..** — пространство снова дрогнуло, а сколопендру с силой отбросило вниз. Ударившись об пол, она защёлкала жвалами рванула в мою сторону…
— Берегись Коллекционера! — прошептал напоследок демонический голос и исчез, растворяясь вместе с окружающей меня комнатой и сколопендрой в белом непроглядном тумане.
Через мгновение исчез и сам туман.
***
— Славка! — меня активно трясли за плечо. — Ты оглох, что ль?! Ну просыпайся уже, хватит дрыхнуть!
Это был Стефан Мясницкий. Они с Грохом наконец-то закончили модификацию Призывателя.
***
Кибернетические приводы — настоящие механические сердца — со скрипом вошли в наспех собранные пазы в основании Призывателя, значительно усиливая магический предмет.
— Сканер! — скомандовал я, вертя в руках серую болванку модифицированного артефакта.
Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 8 уровня
Модифицированный: возможность синергии с артефактами типа Кибернетический привод для увеличения радиуса действия звуковой волны
Производитель: [древние, кем бы они ни были]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)
Артефакт получил два дополнительных уровня, ещё более отдаляя тот момент, когда я смог бы прирастить его к себе и (кто знает?) управлять мобами силой одной только мысли.
За последние дни Грох неплохо изучил Призыватель и заключил, что механизм слишком сложен для октопусов или людей, а потому в графе «производитель» тут же обозначилось: «древние, кем бы они ни были», что лишний раз подтверждало мои догадки о происхождении артефакта. Сомнений быть не могло: его создал «нижний» народ для управления киборгами, чтобы стереть с лица земли обитателей Шроснберга.
Я вопросительно взглянул на Гроха — октопус, всё ещё мучаясь от жара из-за отрубленных пальцев, поморщился и утвердительно кивнул.
Тогда с замиранием сердца нажал на кнопку, активируя Призыватель.
***
Да… Стефан и октопус постарались на славу! Жужжание улучшенного артефакта буквально продавливало барабанные перепонки. И как только Кукловод выдерживал такой шум?.. Или за годы, проведённые с Призывателем в шее, успел оглохнуть?
Усмехнувшись, вырубил артефакт. Не дай бог, к дому Гроха прибежит какой-нибудь особенно прокачанный киборг и лишит Лоренса Дрейка удовольствия прикончить нас собственными руками. Впрочем, очень скоро я намеревался использовать Призыватель по назначению.
План прост и нахален. И только поэтому может сработать.
Цель — пробраться в Молельную Храма и скопировать символы с Артефакта Послания древних № 1. И тогда Гроха окажется полный код от Двери, открыв которую, я смогу прикоснуться к тайне исчезнувшего культа Сколопендры. О Сколопендре, ровно как и о видении, я, к слову, решил до поры до времени умолчать.
Сейчас основные силы Храма сосредоточены на западе, откуда со дня на день вновь попрут дикие. Атака восточных киборгов станет неожиданностью и почти наверняка застанет носорогов врасплох. Вот тут-то Стефан и приведёт меня к Молельной…
Но есть одна проблема — Лоренс Дрейк.
Октопус в операции участвовал заочно: из-за отрубленных пальцев у него с самого утра поднялась температура, и организму требовалось время на регенерацию. Несмотря на это, Грох усердно вдалбливал нам со Стефаном одну единственную мысль: если что и может пойти не так, то скорее всего произойдёт это именно по вине инквизитора…
