Грох злобно рассмеялся, словно это и не он четверть часа назад утверждал, что бросил секту навсегда и больше из Первого мира никуда не уйдёт.

Я молчал, обдумывая сказанное и задумчиво глядя на выплывающее из-за верхушек деревьев солнце. Рассвет окрашивал их в жёлтый и оранжевый, добавляя элемент сказки в, откровенно говоря, не самую радужную обыденность… Путь во Второй мир контролируют носороги, и совсем неясно, удастся ли нам воспользоваться секретным проходом через канализацию. На плече — метка, которую нанесли против моей воли и из-за которой меня может убить любой более или менее прокачанный игрок. Дикерсон и Харрис выбрали тело Корта и обрекли новую личность, выросшую за эти двадцать лет внутри него, продолжить славное дело сектанта, даже не поинтересовавшись у этой новой личности, хочет она того или нет. В довершение ко всему я застрял в локации не вполне здорового сектанта, мой единственный товарищ — генномодифицированный пёс, а впереди нашу троицу ждёт вылазка в Храм Носорога, где нас почти наверняка сцапает инквизитор Дрейк.

— Грох, а они не могли убивать сектантов по одному?.. — спросил вдруг я. — Вылавливать на респауне, а потом снова убивать. Респауны, насколько я понял, привязаны к конкретному миру, так какая проблема подстеречь еретика? И для этого вовсе необязательно окружать локацию стеной, перворанговый игрок никуда не убежит. Вот у меня, к примеру, никаких шансов от Шрама сбежать не было.

— Ты говоришь верно, переродившийся Корт, — раздался глухой голос сектанта. Октопус задумчиво шевелил щупальцами с зажатой между ними самокруткой и размышлял о чём-то своём. — И это загадка, над которой я думаю все эти двадцать лет. И вот к чему я пришёл: возможно, они хотят создать послушных бессмертных солдат. Бафф на x4 даёт реальные шансы добраться до десяти рангов сразу в нескольких направлениях и не потратить на это сто с лишним лет. Стереть память и взрастить новую личность в теле бывшего сектанта, воспользовавшись для этого иллюзией. Так поступили и с тобой, Слава.

Но это только догадки, истину я не знаю, как не знает, наверное, никто, кроме самого Лучезарного. Но в одном уверен на все сто: Лучезарный хитёр, словно чёрт, и никогда ничего не делает просто так.

Если же моя теория верна, то у Гремучей змеи остаётся совсем мало времени. Сейчас в капсулах находятся двадцатилетние игроки, не знающие ни культа, ни своего прошлого. Вскоре Лучезарный может перейти ко второй части плана — «пробуждение». Стёртые — угроза, но вместе с тем и единственная надежда нашего культа. Такие, как ты, переродившийся Корт, действительно могут изменить расстановку сил в девяти мирах!

Слишком долго здесь царило неравенство и правили Три Храма!! Слишком долго совершались гонения на всех несогласных, слишком долго народ октопусов и последователи других культов подвергались притеснениям! Надеюсь, на этот раз во главе культа встанут не тщеславные властолюбцы, а борцы, которые хотят не просто захватить контроль над этими прогнившими мирами, но и изменить эти миры!

На последних словах октопус вскочил на ноги и едва ли кричал, потрясая шестипалой рукой. Завершив свою речь, он так же неожиданно замолк, осунулся, снова сел и задумчиво взглянул на встающее из-за горизонта солнце.

— А ты, Грох? — спросил я, прерывая молчание. — Почему же ты не хочешь пойти за мной и возглавить культ? Вместе мы сможем повлиять на ситуацию! Да и Дикерсон, каким бы опасным человеком он ни был, показался мне по-настоящему идейным. И Харрис, уверен, тоже из таких… Ну не станет человек в здравом уме вытаскивать из тюрьмы сектантов под носом у Клавдия!

Грох не ответил. Докурив, он развернулся и ушёл в дом.

***

Для начала активной деятельности нужны ранги. А для набора рангов необходимы тренировки: как-никак, а к сектанту-отшельнику я шёл прежде всего за этим — выжить и стать сильнее.

Но у Гроха был весьма специфический взгляд на тренировочный процесс. Никаких тебе отработок ударов на боксёрском мешке, никакой медитации, обращения к «духам предков», достижения гармонии с самим собой и природой… Многочисленные фильмы, просмотренные за время, проведённое в травматологическом отделении, наглым образом врали.

Отрабатывать навыки я должен был прямо в бою. Фактически упражняться на лесных обитателях… Натурально резать всех направо и налево, размахивая наточенным кинжалом, словно поехавший садист! Но представители красного направления, или же «красное мясо», как презрительно называл моих коллег Грох, прокачивались исключительно таким вот нехитрым образом. Сколько убьёшь — столько опыта и заработаешь, в отличие от того же жёлтого направления, способного развиваться и путём вполне себе мирного исследования артефактов.

Вообще, это была общая проблема красного направления для всех без исключения культов. Как наиболее воинственный, красный цвет требовал жертв. Сейчас, в относительно спокойное для девяти миров время, встретить молодого прокачанного красного бойца — задача непростая. Тот же Шрам, уверен, провёл за убийством клыкастых лисиц не один месяц, иначе получить четыре ранга просто нереально.

Объективно доминировали жёлтые и бирюзовые направления, качающиеся вполне себе мирными способами, но, если новая война всё же начнётся, соотношение направлений резко изменится в противоположную сторону.

***

Несколько следующих дней я провёл в лесу, где под чутким руководством Гроха гонялся за мелкими хищниками… «Чуткое руководство» учителя заключалось в том, что сектант стоял неподалёку и рассматривал артефакты, иногда посмеивался, глядя на мои нелепые поединки с местными обитателями, гладил Воя, когда уставший пёс телепортировался на ближайшее дерево, и много курил.

Артефакты, необходимые для баффов, бережливый Грох выдавал едва ли не под расписку. Хотя я пребывал в полной уверенности, что подобного ширпотреба первого-второго уровней у октопуса скопились целые горы: наполовину севшие малые ядерные батареи, дешёвые ножи, элементы брони, укрепляющие кожу, и почти бесполезные детали от разобранных машин, немного повышавшие гибкость суставов, дающие чуть заметное свечение из глаз или усиливающие кровоток.

Впрочем, более полезные артефакты я использовать и не мог: Объём доступных для приращения предметов был ограничен, и разумным решением выглядело улучшение этого крайне полезного навыка.

После разговоров с Грохом, который активно советовал «забить на новые способности и прокачать имеющиеся хотя бы до десятого уровня», и махинациями с абилками профиль выглядел следующим образом:

Корт

человек

2/3 жизней

культы. 2 слота (1/2):

Культ Гремучей змеи, красный

1 ранг, 6 уровень (Послушник)

навыки. 5 слотов (3/5). Свободных очков навыков: 0

Приращение — 10 уровень

[2 часа…]

О бъём артефактов — 3 единицы Эффективность — 13,25 % Время действия : 12,25 минут [заблокировано]

Сканер — 5 уровень

баффы:

Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие — x4

Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно

Профиль закрыт

За время активного использования Приращение и Сканер подросли ещё на уровень, а я взял пятый и шестой. Имеющиеся очки навыков (а они оставались ещё с памятного поединка с клыкастыми лисицами) распределил следующим образом: шесть очков вложил в Приращение, косвенно улучшая Время действия и Эффективность — на 0,25 минут и процентов за каждый уровень, два — в Объём артефактов, ещё два закинул в Сканер, а оставшиеся потратил на разблокировку Эффективности и повышение её до 13,25 %.

Объём, как по-настоящему имбовая абилка, имел два неприятных ограничения. Во-первых, его уровень не мог превышать одну треть от уровня Приращения, а во-вторых, имелся ранговый предел: для первого ранга он составлял три единицы.

Эффективный способ прокачки мы нашли очень быстро. Каждые два часа (то есть по мере перезарядки) активировать Приращение, вооружаться артефактами и идти в лес на поиски приключений. Но и здесь обнаружилась проблема: чисто физически больше двух-трёх приращений за сутки выдержать я не мог. Сказывался низкий ранг, и в середине дня организм попросту отказывался передвигаться, мёртвым грузом падая на землю.