Всё было также, но по-другому.

А самое главное — я повсюду чувствовал едва уловимый аромат древнего, давно, кажется, ушедшего из Мира волшебства.

Волшебства той эпохи, когда по Миру ходил Фарнир, цвело Древо и Изначальные ещё не были заточены в Закромах. Это волшебство снова вернулось в Мир. Вернулось ненадолго, вырвавшись вместе с Изначальными, но, даже погостив здесь несколько часов, оставило за собой след, который, я уверен, не исчезнет долгие десятилетия. И к каким последствиям это приведёт — вопрос, на который я, увы, не мог дать ответ.

И более того — я почему-то был уверен, что больше в Академии никто ничего подобного не ощущает. Никто не соприкоснулся с этим древним миром так близко, как я, и никто не знает, на что это древнее волшебство на самом деле способно. А способно она на многое. На очень-очень многое, тут уж сомневаться не приходится…

Но сколько бы печальны ни были мои мысли, праздник захлестнул и меня.

Стоило мне оказаться в Башне нашего курса, как волна веселья и безоблачного студенческого кутежа подхватила нас с Аланом и не отпускала до самого вечера.

— Олег, молодец! Красавчик! — доносилось со всех сторон.

— Это мой подопечный! — гордо выпячивал мой недокуратор со старшего курса Грег, невесть как затесавшийся на вечеринку первого курса.

— Молодец! Так держать! — хлопнул меня по плечу вечно идеальный Оливер. Он, конечно, порою та ещё заносчивая сволочь, но, не скрою, сегодня его признание казалось мне приятным…

Лишь любитель животных Дэн не стал бурно выражать свои эмоции, просто подняв вверх указательный палец. И я прекрасно его понимал. Рядом с ним в уютном кресле рядом с камином устроилась Анжелика. И, судя по заливающему её щёки румянцу, она оказалась там далеко не случайно. Молодец Дэн! Будь рядом со мной девчонка, я бы тоже не стал тратить время на бурную благодарность какому-то непонятному чуваку…

— Расскажи, как там было! — потребовал от меня изрядно подвыпивший Гидеон. Кажется, даже в таком состоянии его жажда знаний нисколько не притупилась. — Я хочу знать всё, что там произошло!

Странно, но они действительно считали меня героем! Нет, конечно, их можно было понять: я один на один держался с опытным преподавателем, а затем он при моём участии (на самом деле даже более активном, чем знала широкая общественность) погиб, таким образом разрушив отменившее волшебство действие Знака.

Я же себя таковым не считал. Я просто был парнем, который сделал всё, чтобы сохранить свою жизнь, и при этом не поступиться принципами…

Тем не менее, мне приходилось отвечать. Раз за разом рассказывать историю, что показала всем неведомая сила, выдав свою версию за мои воспоминания. Пересказывать её было несложно, всё-таки что я, что мои друзья, выглядели там настоящими героями, но всё равно быстро мне надоело.

К счастью, к тому моменту алкоголь взял своё, все позабыли про повод, ради которого собрались, и вечер превратился в обычную вечеринку.

Пьяную, весёлую и бессмысленную.

Словом, время пролетело незаметно.

А вечером мы всей толпой отправились в Столовую на официальный праздник, организованный руководством Академии.

Столовую было не узнать. Всё сияло и блестело, под потолком парили свечи, а столы ломились от еды!

Нарядные, счастливые, все улыбались. Это действительно был праздник, и, должен признаться, я был по-настоящему рад быть здесь, среди этих людей.

А самый главный сюрприз ждал меня впереди…

— Олег! Олег, ты ли это! — раздался в толпе низкий басовитый голос, и я вздрогнул, тут же его узнав.

Сквозь толпу ко мне пробирался Димитриус, хозяин таверны «В ожидании чуда» и первый человек, что был добр ко мне в Мире.

— Димитриус! — воскликнул я, бросаясь к дородному бородачу и крепко сжимая его в объятиях.

Выглядело это, наверное, забавно — не самого могучего сложения студент виснет на шее у здорового бородатого дядьки. Но, честно сказать, я об этом не думал. В самом деле, какая разница? Я был рад его видеть! А всё остальное значения не имело…

— Как вырос! Как возмужал! Настоящий волшебник! — нахваливал меня трактирщик, словно дядюшка, вернувшийся из путешествия, и теперь разглядывающий выросшего за время его отсутствия племянника. — Наслышан о твоих геройствах! Надо же, не ожидал, что ты так быстро прославишься!

— Да ладно тебе, это мелочи! — отмахнулся я, но не удержался от горделивой улыбки. Всё-таки приятно, когда тебя хвалит хороший человек! — Ты что здесь делаешь?!

— Так у вас же большой праздник! — улыбнулся Димитриус. — А когда праздник, то всегда зовут меня! Такой стряпни как у меня в таверне больше не найти!

Я посмотрел на него новыми глазами. Ого, оказывается, его услугами пользуется Академия! Учитывая тягу Деронда Деру к самым лучшим товарам, можно с уверенностью сказать, что Димитриус, несмотря на свой неказистый вид, достиг высот в своём нелёгком трактирном ремесле…

— Олег, иди скорее! Сейчас начнётся! — позвал меня Алан.

— Очень рад тебя видеть! — ещё раз обнял я Димитриуса и бросился за стол к однокурсникам.

Усевшись на своё место, я бросил взгляд на стол учителей, за которым восседали все преподаватели Академии в полном составе. Облачённые в парадные одежды, с волшебными посохами в руках — они впервые были похожи на волшебников из сказок, что я читал в детстве.

— Уважаемые студенты! — произнёс Деронд Деру, поднимаясь со своего места во главе стола, и все присутствующие тут же стихли, ловя каждое слово нашего дорогого ректора. — Мы нечасто собираемся с вами для празднования. И тем более, для такого большого, как сегодня. Но я хочу, чтобы вы запомнили этот день. Он навсегда будет вписан в историю Академии как один из темнейших и ужаснейших дней в истории. Но также он запомнится нам как день, когда мы, потеряв самое дорогое, что у нас, как мы думали, есть, внезапно поняли, что и без него, без нашего драгоценного волшебства, мы остаёмся сильными и достойными людьми. Так поднимем же наши бокалы! Пусть память об этом дне навсегда останется с нами!

В небо взмыли сотни бокалов с вином.

— И ещё кое-что! — поспешил вставить ректор, пока праздничное настроение не захлестнуло всех окончательно. — Вы все знаете, что на протяжении двухсот лет Биологический факультет Академии оставался без своего легендарного декана, Фигораса Брута. Величайший волшебник в истории! Восьмое место в списке Фордс! Знаток волшебной ботаники, не знающий себе равных! Как его только ни называли! Настоящая легенда, он всегда незримо был с нами, пусть мы уже и не рассчитывали однажды с ним встретиться. Но последние события изменили очень многое. Волшебство исчезло, древние чары ненадолго спали, и многое из того, что казалось невозможным даже для нас, произошло. Например, возвращение любимого преподавателя…

Я не сразу понял, что ректор имеет в виду. Да, о Мастере-Ботанике ходили легенды, даже я слышал о нём, изучая историю Древа. Сам Аттенборг о нём говорил! Но всё-таки я считал исчезнувшего преподавателя легендой, сказкой, которую все друг другу рассказывают, но в которую уже никто не верит…

Тем удивительнее было то, что произошло дальше.

Распахнулись двери, и на фоне закатных лучей Солнца, пробивающихся сквозь плотные стёкла, появилась необычная фигура. Не очень высокая, она, тем не менее, не выглядела человеческой. Очень странные пропорции, какие-то изломанные. Нечеловеческие…

Фигура двинулась к нам, и погрузившийся в тишину зал наполнил отчётливый жизнерадостный звук копыт.

Копыт!

Вот сюрприз! Оказывается, легендарный преподаватель, Мастер-Биолог, — самый настоящий кентавр!

Кажется, остальные студенты тоже были удивлены этим фактом. О кентаврах здесь, конечно, знали, но всё-таки эта раса не была самой распространённой в Мире, и её представители до сих пор вызывали нездоровый интерес.

Но, кажется, Мастера-Биолога внезапное внимание нисколько не волновало. Даже наоборот — он им наслаждался!

Облачённый в светлый плащ, полностью прикрывающий человеческую часть его тела, весело улыбающийся, он производил впечатление человека, полностью довольного жизнью. Светловолосый, румяный, белозубый и, кажется, совсем не старый, не больше сорока, он был полон энергии. Даже сразу и не скажешь, что он пропадал неизвестно где на протяжении двухсот лет…