Милена не переставала меня удивлять! Она раскрыла меня, не используя никаких хитрых чар, только собственный острый ум и наблюдательность! Шерлок Холмс, блин, в юбке! Виной всему её воспитание. Она выросла среди обмана и привыкла видеть его везде, даже там, где его, кажется, вовсе не должно быть. Как оказалось, это весьма полезное свойство…

— И… И что ты теперь хочешь с этим знанием сделать? — спросил её я, страшась ответа.

Конечно, мы с Миленой неслабо сблизились в последнее время, и она сыграла ключевую роль в достижении мною первого уровня Резерва, но всё-таки доверять ей на сто процентов я ещё не мог. Слишком мало я знал о её зловещем прошлом, а то, что знал, меня пугало.

— А ты что, испугался? — хищно ухмыльнулась Милена. Не поиграть с загнанной в угол жертвой она просто не могла. Характер и воспитание давали о себе знать. — Думаешь, начну тебя шантажировать?

Примерно так я, честно говоря, и думал. Понятно, что на Аттестации меня наверняка раскроют, но всё же сейчас у меня есть хотя бы небольшой шанс, но вот если Милена заговорит и выдаст мой секрет руководству Академии, то у меня не останется и такого призрачного, едва реализуемого шанса.

— Именно так, — сохраняя остатки самообладания, произнёс я.

— Да больно надо! — фыркнула Милена в ответ. — Мне вообще всё равно кого ты там обманул! К тому же что они тебе могут сделать? Лишить магии? Так у тебя её и так нет! Это как мёртвому припарка! Ну выгонят тебя из Академии, вернёшься домой. Переживёшь как-нибудь…

Увлечённая своими мыслями, Милена не заметила, как я содрогнулся при этих её словах.

Легко говорить — переживёшь! Будь у меня здесь, в Мире, семья или хоть какая-нибудь поддержка, то вылететь из Академии было бы не так страшно. Но я один! У меня ничего и никого нет! И если меня отчислят — я лишусь крова, пищи, какой-никакой поддержки и, самое главное, мой единственный шанс при помощи магии вернуться домой, и без того не сказать чтобы очень реализуемый, станет окончательно призрачным. Я застряну здесь навсегда. А, застряв, буду обречён на жалкую жизнь в месте, о котором я по-прежнему почти ничего не знаю…

Все эти мысли пронеслись в моей голове за пару секунд. Милена же ничего не заметила.

— Гораздо больше того, что ты обманул ректора и всех остальных, меня волнует другое, — продолжала она развивать собственную мысль. — Как ты вообще сумел всех обмануть? И самое главное, можешь ли ты сделать это снова? А если можешь, то я хочу, чтобы ты поделился этим знанием со мной! И это единственное, что я от тебя хочу.

От удивления я даже потерял дар речи. Такого я, конечно, не ожидал!

Зато теперь мне всё стало понятно. Если подумать, всё с самого начала было очевидно.

Милена не желала мне зла. Она не собиралась меня сдавать. Нет, она хотела узнать мой секрет и использовать его для того, чтобы избежать Клеймения!

— Тебе-то это зачем?! — не удержавшись, воскликнул я.

— Ты идиот? — честно и в лоб спросила Милена, сверля меня холодным взглядом, будто бы пытаясь вскрыть мою черепную коробку и посмотреть, так ли плохо там всё внутри, как кажется.

— Нет! — немного более обиженно, чем хотелось, ответил я. — Но я действительно не могу понять!

— Идиот! — констатировала Милена и, глубоко вздохнув, медленно принялась объяснять. — Ты же слышал, что сказал ректор, верно? На Аттестации мы все должны будем показать, на что способны в волшебстве. И если с тобой всё понятно, тебе просто не дано, то у меня есть другое обстоятельство… — она многозначительно потрясла перед моим носом надетыми на руки браслетами. — С этими штуками на руках моих волшебных способностей даже на ярмарочные фокусы не хватит, не то что для сдачи экзамена в Академии…

— Но ведь тебе наверняка позволят их снять! — попробовал спорить я, но снова наткнулся на холодный взгляд Милены. — Сдавать волшебство в ограничивающих волшебство браслетах — это же глупо! И очень несправедливо!

— Несправедливо! — истерически хохотнула она. — Ты всё ещё считаешь господина ректора справедливым?! О нет, наш Деронд Деру — тот ещё жук! Хитрый и опасный политик со специфическим представлением о морали! Да, это глупо и очевидно противоречит здравому смыслу. Но зато соответствует Закону и политике, которой придерживается досточтимый ректор. Меня направили сюда для того, чтобы он держал меня в узде и, по возможности, нашёл способ аккуратно меня устранить. Не физически, нет, это слишком глупо и могло спровоцировать конфликт, а хитро и желательно в рамках действующих правил. И он такой способ нашёл! Он надел на меня браслеты, откажется их снимать, а когда я провалю экзамен — просто лишит меня магии и всё! Я останусь одна, беззащитная как котёнок. И совершенно неопасная.

Вот теперь я начал её понимать. С браслетами на руках она была ограничена в волшебстве до минимума. Снимать их никто не собирался. А значит, сдавать Аттестацию ей предстоит с самыми минимальными возможностями, какие только можно представить! Прекрасный ход со стороны Деронда Деру, позволяющий без особых проблем совершенно законно и даже гуманно решить проблему с опаснейшей Западной волшебницей, наследницей огромной Тёмной империи! Чудо местной политики, не иначе!

Конечно же, Милена, дерзкая и непокорная, не собиралась так просто сдаваться и была готова использовать любую возможность, лишь бы избежать Клеймения. И тут она узнаёт про парня, который прошёл Испытания, не обладая даже намёками на волшебный дар! Разумеется она схватилась за этот шанс руками и ногами!

Её намерения понятны. Но готов ли я ей довериться и рассказать обо всём? Ей, свободолюбивой, независимой, самой своевольной и непредсказуемой девчонке из всех кого я знаю? Какие последствия это за собой повлечёт?

Наверное, если бы я был немного поумнее, я бы прямо сейчас завершил разговор и вышел прочь, оставив Милену один на один со своей проблемой. Но, сделав так, я бы не только предал человека, который не бросил меня, когда мне было тяжело, но и, как показали дальнейшие события, совершил самую большую ошибку в жизни.

Я решился. Сделав самый большой вдох, на какой только был способен, я приготовился говорить правду.

— Всё дело в том, что у меня есть Книга, — сказал я, доставая Книгу из сумки.

Говоря откровенно, я ожидал, что Книга снова применит ту тактику, что она использовала во время Второго этапа Поступления и просто останется невидимой для Милены. Такое было весьма возможно — как я уже ни раз имел возможность убедиться, у Книги довольно специфические взгляды и интересы. Она вполне могла так поступить…

Но не в этот раз.

Милена с любопытством склонилась над Книгой.

— То есть ты хочешь сказать, что тебе помогла эта книжка? — недоверчиво спросила она, пролистывая несколько страниц. — То есть в ней написано, как пройти все этапы Поступления? Как-то сомнительно! В Мире полно разных магических книг, но я что-то не слышала, чтобы хоть в одной из них было нечто подобное! Это практически невозможно! Слишком древняя магия стоит на страже Академии, слишком могучие силы её охраняют… К тому же она пустая! Ты что, меня разыгрываешь? Если так, то будь уверен, с браслетами или без, я смогу поколотить тебя без особых проблем! И никакой первый Уровень тебе не поможет!

Я покачал головой.

— Нет! Это совсем не обычная книга! Она разумная! И довольно-таки своевольная! И пожалуйста, не называй её книжкой! Это Книга! Её нужно называть только так! И я не её владелец. Уверен, что это ей тоже не понравится! Я вообще не уверен, что ей может хоть кто-то владеть…

Милена окинула меня скептическим взглядом.

— Так и бы сказал, что не собираешься ничего рассказывать! — обиженно бросила она. — Несёшь какую-то ерунду! В Академии, конечно, и не такое услышишь, но ты, мне кажется, преодолел некую черту лжи, за которую лучше не заходить…

Это был отличный момент для того, чтобы распрощаться с Миленой навсегда. Просто дать ей высказать свою тираду до конца, а потом многозначительно промолчать. И всё — она уйдёт, и мой секрет останется в безопасности! Правда, мне при этом наверняка достаточно ощутимо заедут по лицу, но к этому я готов. Нужно просто ничего ей не говорить…