— Может потому и любимец, что веду себя не так? — опять пожал плечами Сергей.

Гидеон точно поставил бы ему зачет по блефу, так как Томас явственно смутился, даже напор уверенности ослаб.

— Что же касается моего поведения, то я веду себя так, как считаю нужным, — продолжил Сергей.

Чуть резче, чем следовало бы, да, но он уже наслушался подобного в Чоппер-мэноре. Погружение в учебу и отсутствие родственников, приседающих на уши (Саманта не в счет), ослабили злость. Ослабили, но не убрали до конца. Очень хотелось прочитать лекцию вида «я делаю, что хочу, а кто не согласен — утритесь», но Сергей сдержался. Разговоры за спиной и приём у Малькольмов явственно показали, что общественным мнением пренебрегать не стоит.

Но и давать садиться на шею тоже не следовало.

— Например, я счел нужным не длить конфликт между нашими Родами и объяснил все, как есть, Аните и Карлу. У меня осталось ощущение, что они все поняли и мы, может и не стали друзьями, но точно перестали быть врагами.

«Потому что совместное махание метлой для моей пользы — оно сближает», мурлыкнуло в голове Сергея голосом Матроскина. Обостренная разгоном память регулярно выдавала подобное из прошлой жизни Сергея, а он не спешил ограничивать себя. Если местные не справились, то следовало бережно хранить в себе частичку «инаковости», дабы она помогла победить Гамильтона. По этой же причине не стоило спешить сливаться с Гарольдом Чоппером.

— И теперь новое обострение? Вопросы и подозрения? — спросил Сергей. — Под рассказы о доверии и прикрытии спины, ты хочешь раздуть конфликт, а потом заявить, что мне нельзя доверять и выкинуть из Сборной?

Возможно, это и правда были мотивы Томаса. Сергей уже несколько раз «попробовал пальцем воду» и знал, что ему предстоит погрузиться в эти темные воды интриг и ссор кланов, где надо было ходить всегда с тремя щитами, где с улыбкой подливали яда, предавали и били в спину, уверяя, что это все в твоих же интересах. Вода эта была вонючей, с липкой масляной пленкой, и холодной, поэтому Сергей не спешил с погружением, хотя и признавал неизбежность такового.

Интуиция ему нашептывала, что только окунувшись, он сможет не только в полной мере оценить паранойю и предусмотрительность Гамильтона (иначе к чему столько защит в Академии?), но придумать контрмеры к ним.

— Нет, я всего лишь хочу разобраться, кто ты, Гарольд Чоппер.

Сказано это было так, что мысли Сергея тут же перескочили на новые рельсы. Еще один любитель мальчиков? Такому точно не стоит доверять прикрывать спину. Но и вслух такого не скажешь — не поймут.

— И как, разобрался?

Стоило бы предложить Сборной собраться и озвучить свои вопросы и подозрения, но Сергей уже понял, что в магическом мире так дела не делаются. Опять и снова этот навязший в зубах дуализм, от которого было не деться, который следовало учитывать, дабы лучше понять, как мыслит и действует Гамильтон и окружающие. Словесные кружева, увертки, намеки, без прямых вопросов в лоб — как обратная сторона честности и даваемого слова, за нарушение которого могла покарать Мать-Магия.

Даже вопрос «разобрался?», пожалуй, был слишком прямым в этой ситуации. Ответить, что разобрался, значит, потом Томас не сможет задавать вопросов, ведь он уже разобрался! Ответить, что не разобрался, значит эскалировать конфликт, а Томас этого явно не хотел. В то же время, он достаточно прямо заявил про «вопросы и подозрения», хм.

— Не уверен. Возможно, нам стоит начать знакомство с дуэли, — усмехнулся Томас.

— Еще раз? — усмехнулся в ответ Сергей. — Почему бы и нет?

Пока они залезали в капсулы «Бристолей», Сергей думал о первенстве Академии — ослабленном отражении Турнира. После сдачи экзаменов за второй курс, ему надо будет выбрать специализацию и он сможет выступать за какой-то из факультетов, как это делали и другие пилоты. Пускай в первенстве и была «труба пониже и дым пожиже», но били и дрались там, не сдерживаясь, а стало быть, имелся шанс достать Гамильтона. На глазах у всех, но в виде «несчастного случая», жахнуть во всю мощь, якобы пробой разгона, чтобы снесло и щиты, и Гамильтона, и всю трибуну вместе с ректором.

— Правила? — спросил он у Томаса.

— Просто рукопашная, без оружия и силы крови, — ответил тот. — Кто первый лишится двух конечностей — проиграл. Проигравший чинит оба «Бристоля» и моет ИМ победителя. Без магии.

— И без обид.

— Конечно, — согласился Томас.

Все-таки, значит, играла в нем обида, подумал Сергей. Но и уступать он не собирался, может, пока Томас будет отмывать «Чайку» одумается и поймет, насколько все это было глупо? Заодно остальные получат предупреждение, перестанут напрыгивать.

Грубо говоря, самки напрыгивали на свободного самца-Главу Рода, воспитанного простаками, а стало быть неспособного защититься. Самцы напрыгивали осторожнее, но примерно за тем же, подоминировать над тем, кто был воспитан простаками, а значит и самым возвыситься за счет победы над Главой-по-Праву. В такой парадигме Сергей тоже стремился к доминированию и показу того, что он самый альфа-самец за счет убийства другого альфа-самца, Альфреда Гамильтона.

Но вначале следовало отдоминировать Томаса.

Магофоны звякнули синхронно, только Саманта сразу выхватила свой, а Сергей даже не подумал отрываться от справочника «Броня маботов. Таблицы зачарования и коэффициенты сопротивляемости материалов». Не самое захватывающее чтиво, но весьма полезное. К сожалению таблицы силы крови Дайсонов и Чопперов, да и других Священных Родов, вроде тех же Палмеров, отсутствовали, не давая в полной мере оценить «Чайку» и «Молнию».

Но проект достройки мабота родителей Гарольда все равно приобретал реальные очертания.

— Братец, ты бы глянул в магофон, — посоветовала Саманта.

О’Дизли или Дункан или еще кто поумерили ее темперамент, и она больше не делала вид, что хочет залезть к Гарольду в штаны. Почти не делала. Занималась дипломом и наслаждалась общественной жизнью, изредка давала советы, когда Сергей ее просил об этом.

Идеальное поведение, в общем.

— Собрание в общем зале главного корпуса, явка студентов из Священных Родов обязательна?

— Я не чувствую опасности, милорд, — немедленно сообщила Дэбби, взявшаяся невесть откуда.

Без импульсов со стороны Гидеона, Дэбби тоже поумерила свой пыл и радостно училась на пару с Гертрудой, тоже переставшей воображать, как она спит с Гарольдом. Кажется переставшей. Тишина, спокойствие, стабильность и регулярный секс с Нинон — Сергей наслаждался передышкой, пока мог.

— Это еще ничего не доказывает, — заметил Сергей, — так как я под щитами.

Именно поэтому Туки-Курсы так торопились в Чоппер-мэнор, точнее говоря, постоянно твердили, что нужно держать скорость не меньше определенной. Чтобы взрыв-конверты не догнали, чтобы ясновидцы не успевали брать координаты. Но надежнее всего было просто закрыться от них и Сергей, изучив соответствующий щит, закрылся. К его огромному сожалению щит от наблюдения не работал в Академии, так как служба контроля все равно засекала — по самому щиту, как ему объяснила Эльза.

Каток отношений с ней катился плавно, Сергей пока не рисковал еще раз применять разные «запретные» магии, справедливо подозревая наличие на Ворлок защитных заклинаний и амулетов с щитами. Разумеется, они не были панацеей, многое зависело от исполнения заклинаний, кто делал амулеты и как, но главное — они были.

— Да и остальным я тоже изготовил амулеты, — продолжил он.

Щиты Академии закрывали весь БАМ и Холлоу от ясновидцев извне, но не от ясновидцев внутри. От пророчеств закрыться было невозможно, к сожалению, но и изрекались они случайным образом, да еще и так, что сам пророк их не помнил. Не было никого рядом? Пророчество пропало (что не мешало ему осуществляться). Зная пророчество, можно было ему помешать, но зачастую выходило так, что попытки срыва как раз и приводили к осуществлению.