На мгновение он испугался, не перегнул ли палку, не увлёкся ли чересчур, окрыленный словами «мальчик мой», но нет, Эльза продолжала наслаждаться этим скрытым флиртом. То, что она не знала, что Сергей знает, добавляло его словам мощи воздействия.

Но все же вертевшуюся на языке оду совершенству и возрасту он прервал. На всякий случай. Обработку следовало вести медленно, не прибегая к магии и не вызывая подозрений, особенно последнее. Разумеется, Эльза не ринулась радостно в объятия Гарольда, она сомневалась, подозревала, не верила, а Сергей продолжал спокойно и уверенно гнуть свою линию, словно бы не замечая ее реакций и не догадываясь о ее тайных желаниях.

— Молодость безрассудна, — повторил Сергей, — поэтому дело старшего поколения ее защитить, как это сделал ректор Гамильтон. Ведь наверняка в Академии полно защит и на другие возможные случаи нападения?

— О да, — радостно подтвердила Эльза. — Академия защищена от всего!

А здание ректора внутри Академии защищена от всего дважды, неожиданно омрачились мысли Сергея. Возможно потому, что они как раз вышли на перекресток дорожек, откуда было видно здание ректора. Один раз, буквально еще один раз, он попробовал ухватить Эльзу за горло и выжать из нее секреты, но вышло по пословице «замах на рубль — удар на копейку». Щиты на здании ректора ставил сам Гамильтон и точно без артефактов, вот и весь результат.

Полезное знание, кто спорит, но точно не стоящее траты на него целой жизни.

— Более того, — самодовольно продолжала Эльза, наставительно вскидывая палец, — Академия самодостаточна!

— А как же… а, в случае осады все запреты снимаются и можно будет летать, делать артефакты, что там еще запрещено, — закивал Сергей.

Он ожидал услышать список того, что запрещено, но не вышло. В кодексе давались наказания за нарушения, но не перечислялось, что именно запрещено — список этот оставался «для использования службой контроля». Как подозревал Сергей, это был еще один из многочисленных невидимых со стороны регуляторов жизни магического общества. Учись ощущать, что запрещено и не переходить границу. Учить обходить правила и не попадаться. Учись учиться и взаимодействовать даже с кровными врагами.

— Умница! — воскликнула Эльза.

Даже потянулась обнять и прижать к себе. По-матерински, ха-ха-ха. Но сдержалась, а Сергей опять сделал вид, что ничего не заметил.

— Служба контроля в таком случае переходит частично в ряды защитников Хогвартса, а частично продолжает свои функции, но уже в немного ином ключе. Охрана ключевых зданий, выслеживание возможных шпионов и предателей, тех врагов, кто попытается пробраться внутрь.

Еще один мысленный вздох. Защита зданий. После той дерзкой вылазки в библиотеку Сергей пробовал «сходить на дело» еще два раза, нет, даже три, если считать ту попытку проникновения в здание ректора. Судя по обмолвкам Эльзы, каждое здание было автономно и самодостаточно и в то же время связано с общей сетью защиты. В каждом использовались свои щиты и допуски и схемы и ни в одном из них не было Гертруды Гефахрер, чтобы вовремя выйти и войти. Поэтому провал попыток был вполне закономерен и он обогатил Сергея опытом и пониманием, что нужен свой человек внутри.

Такой человек, как Эльза Ворлок.

При этом, разумеется, переход отношений с ней в горизонтальную плоскость не давал автоматической верности и перехода Эльзы на сторону Сергея. После вхождения в доверие начиналось самое трудное и речь шла вовсе не о сексуальных игрищах в «мамочку-наставницу», нет. Разыгрывание Эльзы «в темную», без обозначения своих истинных намерений, поддержание отношений, использование обмолвок, а затем вход с ее помощью в здание ректора, например. Подсовывание артефакта доминирования. Передача через нее отравы или бомбы или проклятия Гамильтону, все то, что неоднократно обдумывал Сергей — все это требовало исполнения Эльзой при сохранении ею незнания и не нарушении клятв.

В общем, задача уровня Гидеона, минимум.

— А вот интересно, — задумчиво произнес Сергей. — Как сражаться, если Академия закрыта щитами?

— Очень просто, — ласково заверила его Эльза, указала рукой на здание факультета боевой магии, к которому они приближались. — Для того и придумана боевая магия. Выскочить из-под щитов, ударить, скрыться. Враги будут пробовать то же самое, но внутри их будем ждать мы, служба контроля. При поддержке студентов, конечно, в случае осады учебная программа будет изменена.

— Хотелось бы, чтобы до такого не дошло, — вздохнул Сергей, — до осады, в смысле.

Осада, конечно, открыла бы массу возможностей по убийству Гамильтона, но она же означала бы, что враг вторгся на остров и успешно одолевает Британскую Империю. Толку с жизней и выполнения миссии, если все они будут потрачены в рабстве? Наоборот, парадоксально, но факт, в случае осады жизнь Гамильтона надо будет беречь, как зеницу ока, дабы ректор сумел вломить врагам и прогнать их прочь.

— Да, это была бы катастрофа, — согласилась Эльза, — но Император, Священные Рода и Альфред Гамильтон такого, конечно, никогда не допустят!

— Приложу все силы со своей стороны, — заверил ее Сергей.

Они продолжили прогулку, Эльза вернулась к теме самодостаточности Академии, а Сергей думал о другом (не забывая восхищенно смотреть на нее и поддакивать, приоткрывая рот). Персонал Академии был людьми, со всеми их слабостями, и, возможно, стоило еще пощупать Лоддарда, не физически, конечно, а со стороны подкупа. Карлайла попробовать прижать, раз уж он оказался слаб. Не мог же Гамильтон предусмотреть всего, закрыть все лазейки, да и обход правил, любимая игра взрослых магов, никуда не делся. Потому что, если не это и не прямые нападения, то оставались только долгосрочные варианты, растянутые на десятилетия. Например, внедрить Гефахрер преподавательницей, сумев как-то сохранить в тайне ее полную верность Гарольду Чопперу.

На это нужно время, время, время, которого у Сергея не было.

Он улыбнулся Эльзе, излучая обожание, восторг и жажду припасть к ее стопам.

Сергей передвигался по особняку Чопперов в Академии, не узнавая его. Сотрудники фирмы «Магия Праздника», которую посоветовал Дункан и которая имела представительство в Холлоу и рекомендации от Академии и лично Гамильтона, преобразили все вокруг. Ту часть, куда им разрешили заходить, потому что Сергею вовсе не хотелось, чтобы кто-то увидел его заклинательный покой с записями по магии доминирования, зельеварню с сильнейшими любовными зельями, алхимическую лабораторию с образцами взрывчатки или артефакторную с заготовками под все это. Не хватало только мастерской маботов, но она стояла в планах.

— Гарольд.

— Лиза, — кивнул он в ответ. — Прости, я так и не научился играть в преферанс.

— Ничего, у тебя своя партия, — спокойно ответила та.

Они постояли несколько секунд.

— Ты не собираешься давать мне советов, как вести себя у Императора? — не выдержал Сергей.

Собственно, приём ему пришлось проводить именно по этой причине — из-за грядущего визита к Императору. Гамильтон, конечно, поднял акции Гарольда Чоппера, но одновременно с этим, гад такой, резко активизировал всю его стихшую было социальную жизнь. Дункан посоветовал собрать себя в кулак, провести приём, пережить все советы, улыбаясь и благодаря за помощь, и забыть, потому что у Императора все равно все будет так, как захочет император.

— Один из плюсов преферанса в том, что он отучает тебя давать советы, когда не просят, — улыбнулась Лиза.

— А если я попрошу?

Сергей сразу объявил, что приём будет настолько свободным, что он даже не будет выходить и встречать гостей. Есть приглашение — заходи и веселись (благо «Магия Праздника» брала на себя и эту часть), помни, что приём свободный и там будут не только Священные Рода. То есть попросту говоря — О’Дизли, Гертруда, Дэбби и Барри.

И Нинон, конечно же, Нинон.

Скандала, впрочем, не вышло. Гертруда сейчас общалась с кем-то из Андерсонов, что-то горячо доказывая, братья О’Дизли оказывали знаки внимания различным представительницам Родов, то ли нарываясь на драку, то ли просто пробуя, вдруг где-то что-то выгорит. Как с Самантой. Саманты и Дэбби нигде не было видно.