— Но даже общение с вами уже достаточная награда, Эльза, — добавил он напоследок.

Сергей, сложив руки за спиной, стоял в ангаре Сборной перед тренировочным «Бристолем» и задумчиво смотрел на него, словно первый раз в жизни видел. В каком-то смысле так оно и было: раньше он видел просто старенький мабот снаружи и нечто дряхлое изнутри, когда садился в кресло и сливался с роботом. Но еще никогда он не смотрел на них, как на совокупность составляющих и труда инженеров и магов, не осознавал, что стоит за тем или иным выступом, утолщением, формой.

Но теперь он видел… пускай не все, но видел. Месяц занятий маботостроением, пускай даже в теории в основном (пара ремонтных работ с Тристаном не в счет), обогатил Сергея познаниями. Немного странно было видеть и понимать, знать, ощущать, как в голове проявляются не просто обрывки случайных сведений, а система знаний. Относилось это не только к маботостроению, но все равно, до сих пор немного удивляло и пугало.

О том, что в его организме бродит энергия, эквивалентная какой-нибудь магической Хиросиме, Сергей старался не думать.

Капсула и батарея — основа основ мабота, защита, управление, энергия. Самое главное — защита, потому что мабот можно построить новый за месяц, а нового пилота растить двадцать лет. Стало быть капсула, зачарованное яйцо или шар, нередко с амортизирующим гелем внутри или толстым скафандром на самом пилоте. Плюс системы управления в яйце капсулы, пилот должен иметь возможность дотянуться до любых переключателей и рычажков, несмотря на комбинезон-скафандр.

Шлем и образы, подумал Сергей, мысленное управление, вот что надо встроить в «Молнию». Оно же послужит отличным прикрытием для изучения магии образов, тесно смыкающейся с ментальной магией. Прямое мысленное подключение пугает многих, основания есть — легко можно выжечь мозги, но в «Молнии»? Ха!

Капсулу еще дополнительно защищают сверху и объем грудной клетки мабота вздувается еще больше. К этому большому торсу еще надо приделать пропорциональные руки и ноги, и голову, потому что пилот должен управлять подобием себя. На выходе получаются четырехметровые маботы, минимум четырехметровые, надо заметить.

Стандарт — пять метров, чтобы и брони вокруг капсулы хватило и место для вооружения осталось. Энерговоды — уязвимость, поэтому батарея практически всегда под капсулой или за ней — прямо энергоканал от пилота к батарее, который сама же батарея и прикрывает. Бронированная толстая огромная батарея, из материалов, запасающих и проводящих магию. Прошли времена средневековья, туда не суют сердца и кости драконов, алхимия и алфизика не стоят на месте и магобатареи улучшаются с каждым годом.

Но все равно остаются толстыми и огромными — хотя бы из-за брони.

— Есть в них какое-то очарование, — раздался голос сбоку.

Сергей повернул голову, моргнул. Там стоял Томас Прудент, с которым они уже разок сошлись в дуэли, когда Сергей приходил пробоваться в Сборную. Тогда Томас явно был рассержен, демонстративно хмурил густые брови, бросал злые взгляды. Сейчас просто смотрел спокойно.

— Очарование? — повторил Сергей задумчиво.

Стандартный прием, повтор и выигрыш времени на обдумывание ситуации и ответа. С Карлом и Анитой отношения наладились, ведь за них Томас в прошлый раз пылал? Точно, теперь вот не пылает. Но и соглашаться, пожалуй, не стоит, значит, надо ответить правду.

— Не уверен, — чуть покачал головой Сергей.

Можно было сказать про очарование в рядах вражеского войска, но, пожалуй, не стоило касаться этой темы. Сергей оградил себя от новостей извне, сосредоточившись — по заветам Гамильтона! — на учебе, но все равно брызги долетали даже до него. Кто-то может и не распознал бы, но Сергей, вооруженный пророчеством Дэбби, видел незаметные признаки надвигающейся войны. Пока что просто слегка потрескивало и искрило в международных отношениях, просто изредка прорывался нервный тон в статьях, вопрошающих, почему убийца Священного Рода Лонгхэдов до сих пор еще не пойман.

Поэтому… просто не стоило лезть в эту тему.

— Для меня очарование — когда ты сливаешься с маботом и вы просто становитесь единым целым, — произнес Сергей. — А не когда он сгорает под тобой на первой минуте.

— Высокие требования, это по-нашему, — усмехнулся Томас.

Руки протягивать не стал, но все же между ними протянулась какая-то ниточка. Дружелюбного нейтралитета? Пожалуй.

— Но все же есть в них очарование, — повторил он. — Серийные модели, массовые, в которые может залезть любой, словно в доступную шлюху (Сергей моргнул), мясо на поле боя, а все же.

Насчет мяса можно было бы поспорить, все же мабот был элитной единицей, но Сергей промолчал. Не хотел поднимать тему войны и против ИМ обычные маботы и правда были «мясом». Но при этом пилоты-асы в индивидуальных маботах не могли выиграть войну — только, если применить такое оружие, после которого не останется ни своих, ни чужих — и им требовалась поддержка «мяса», от обычных магов до просто людей с зачарованными автоматами в руках.

— Эти мелкие расхождения во взглядах вряд ли имеют значение, — сказал Томас, — в отличие от более важных вещей.

Сергей тут же мысленно ощетинился, ставя щит (хотя никто и не пытался залезть к нему в мысли) и предвидя, что сейчас ему присядут на уши с очередной нравоучительной фигней из разряда «как именно должен себя вести маг священного рода». С одной стороны, Священные рода и те, кто к ним относился представляли собой социальный круг Гарольда Чоппера, где можно было почувствовать себя именно что своим. С другой, эти же Священные Рода, от родственников до всех прочих, в силу нахождения в одном социальном кругу, считали себя вправе осуждать Гарольда и давать ему советы.

— Анита и Карл рассказали мне о продолжении вашего конфликта и том, что происходило на отработках.

Сергей лишь пожал плечами: мели листья, оттирали грязь, занимались помощью жителям Холлоу без магии, да общались в процессе. Воспитательный эффект оказался сногсшибающим, оказаться без магии все равно, что лишиться рук. Только Гертруда отнеслась спокойно и то, она изрядно жалела о потраченном не на учебу времени, так что и на нее отработки возымели действие.

— Это имеет какое-то отношение к Сборной? — все же спросил Сергей.

— Конечно, — уверенно ответил Томас.

Как и Дункан, он излучал уверенность в себе, но с совершенно другим оттенком. Сергей тренировался и работал над собой в этом направлении — под руководством Гидеона, конечно — но на примере наследников других Родов разница ощущалась особенно ясно.

— Мы будем сражаться на Турнире вместе, ведь наш бравый капитан видит тебя нападающим, — сообщил Томас. — Стало быть, мы должны знать, что ты за маг и должны доверять тебе. А ты нам — ведь мы будем у тебя за спиной.

— Сражаться, — повторил Сергей.

Турнир состоял из дюжины разных состязаний, но Томас, надо полагать, говорил о завершающем событии: групповой схватке, дюжина на дюжину. Никаких ворот, мячиков и голов. Две команды на случайно выбранном полигоне, побеждает тот, кто затопчет всех противников. При всех мерах предосторожности, защитах и телепортации, мастерстве целителей и прочем, смертность на Турнире все же была изрядная, и никого это не останавливало. О расходах на ремонт сломанных ИМ можно было даже не упоминать.

Опять этот дуализм магов — с одной стороны мы бережем своих, ведь все маги избранники Матери и прочее бла-бла-бла, а с другой — убиваем друг друга без всякой жалости. А был бы прок, так еще и бы гладиаторские бои среди обычных людей устраивали бы.

— Сражаться, — кивнул Томас. — В бою отряд на отряд все должны доверять друг другу и работать вместе.

— А вы, стало быть, мне не доверяете, — кивнул Сергей. — Вся сборная или только ты, Томас?

— Не доверяем — это слишком громкие слова, Гарольд, — ответил Прудент. — Ты — любимец Матери-Магии, но ведешь себя не так. Это вызывает вопросы и подозрения.