— Так магия внутри меня разумна?

— Никто не знает, милорд, — улыбнулась Нинон, — но… вспомните Источник.

Несмотря на улыбку, она отступила еще на шаг, сложив пальцы левой руки в знаке щита.

— Нинон?

— Милорд, это будут уже не лечебные процедуры, — в голосе Уорд прорезался страх, — а я не смогу противиться вам. Ваше ядро, оно само, как Источник, особенно теперь, когда разгон вышел на новую ступень. Вам ничего не будет, а меня сожжет клятвой! Возможно, вам стоит остановиться!

Сергей замер. Предупреждения Матери-Магии, значит? Сила, становящаяся разумной, которая сама поведет Гарольда Чоппера убивать Гамильтона?

— Иди, — бросил он и Нинон вымело прочь. — Мне надо подумать.

«Чайка» чуть присела, пластины брони по бокам отошли с еле слышными щелчками, давая выход четырем стволам чаромётов. Заряды огня и воды сталкивались в воздухе, окутывая полигон тяжелым, горячим паром, и в него летели заклинания удушающего дыма, с добавлениями шоковых зарядов. Маботы в целом были защищены от электромагнитных импульсов и их магических производных, но только пока внешний контур брони оставался целым хотя бы на восемьдесят процентов.

— Вот так, — пробормотал Сергей, вглядываясь в облако ядовитого пара.

Энергорадары, заклинания обнаружения, сканирующие приборы, маги придумали массу всего для обнаружения вражеских маботов. Обычно состязание щита и меча всегда шло ноздря в ноздрю, но только не в случае маботов, где щит сильно уступал мечу. Мабот излучал магию, «фонил» ей, а щит, необходимый для закрытия, сиял бы на радарах подобно сверхновой.

Пока что наилучшим решением оставалось нечто, вроде «скафандра нейтральности» самого Сергея, с кучей недостатков, от исчезновения при первой же атаке или столкновения с препятствием, до ограничения скорости не выше сорока километров в час. Обычно такое использовали для нелетающих маботов, а летающих все равно прижимали к земле, для снижения шанса на обнаружение и тут в дело вступали наземные наблюдательные посты.

Рассеяние и сброс или поглощение избытков энергии — эта проблема была близка Сергею, хотя что с ней делать он не знал. Лучшие магические инженеры, асы маботостроения ломали над этим вопросом голову и не нашли решения, глупо было бы думать, что он враз справится. Правда, у него был сильнейший стимул, с таким камуфляжем он мог бы подобраться к Гамильтону — вживую или на маботе, неважно — вплотную и смог бы нанести внезапный удар, а также сбежать, пока не обнаружили.

— Вот он, — пробормотал Сергей, когда радар высветил точку.

Совсем рядом!

«Чайка» отпрыгнула, ставя щит, выстрел «Клыка» Оллина Вульфа расплескался и ушел куда-то в небо. «Клык» немедленно выхватил огромный нож, насел вплотную, нанося выпады и не давая «Чайке» ударить чем-то дальнобойным.

— Три попадания за десять секунд, — констатировал Оллин, отпрыгивая прочь.

— Но ни одно не пробило щит!

— Так я и бил не в полную мощь.

— Я тоже, знаешь ли, — проворчал Сергей.

Талант пилота… не то, чтобы спасовал, просто Оллин был наделен им в не меньшей мере. А когда сталкивались два таланта, начинались влиять вторичные факторы. Например, то, что Оллин изучал ножевой бой, а Сергей нет.

— Хорошо, что мы будем на одной стороне! — хохотнул Вульф радостно. — Ну как радары? Явно поймали выхлоп, да?

— В самом конце, я еле успел выставить щит, — признал Сергей.

— Хорошая завеса, аж завидно, — признал Оллин. — Сможешь такое повторить в Турнире?

— Смогу, — уверенно ответил Сергей.

Чаромёты поставили завесу из заклинаний и их производных, завесу, насыщенную магией, а стало быть «глушащую» радары, обнаруживающие маботы по разнице излучаемых энергий. Конечно, глупо было бы ждать от врага, что тот станет стоять на месте, но Оллин сейчас занимался проверкой возможностей «Чайки», на ходу придумывал трюки для Турнира, заодно тестировал самого Сергея.

— Может даже больше мощности в них дам, все равно больше одного раза трюк не сработает.

— Нет-нет, ты не торопись, завеса нам еще пригодится, — ответил Вульф. — И ты мне подал еще одну идею, не просто тренировки вслепую, еще и с отключенными радарами! Тогда мы сможем поставить завесу и действовать в ней уверенно, а враги — нет!

Сергей сомневался, что враги настолько дураки, но промолчал. Оллин лучше разбирался в тренировках и Турнире.

— Так, теперь давай проверим лобовые атаки, — сказал Оллин. — Сейчас поднимутся мишени, ударь из всех стволов в полную мощь.

— Служба контроля не начнет названивать? — усомнился Сергей. — Щиты выдержат? А то знаешь ли, были уже прецеденты.

— Знаю, — весело ответил Оллин, — поэтому за мишенями только пустые полигоны, на одном ритуальные фигуры испытывают, на другом всякую алхимию, так что там все отравлено до самых пещер карликов. А дальше уже щиты Академии!

— А если я и их снесу?

— Щиты Академии? — по тону было ясно, что такая мысль в голову Оллину даже не приходила.

Щиты Академии, образующие купол (полеты над куполом тоже были запрещены) над всей территорией БАМ, включая Холлоу, опирались на ритуальный круг камней-накопителей. При этом камни держали двойной щит, как снаружи, так и изнутри и подобраться к ним вживую Сергей так и не сумел. Была мысль подключиться к энерговодам, воздействовать через них, но тоже не вышло. При этом «непроницаемой» являлась только область вокруг камней, покоящихся на толстых колоннах, словно постаментах. В остальных местах сквозь щиты можно было проходить, хотя Сергей и не стал проверять на практике, отчислят его или нет за выход за территорию Академии.

Мысли же Сергея опять метнулись в прежнее русло. Тренировка, удар, снос щитов, вполне естественный подлет ближе, подключение вживую к одному из камней силой крови Чопперов. Например. Еще у Сергея была мысль взломать систему службы контроля, воздействуя силой крови на одно из зданий целиком, но пока что мысль оставалась мыслью.

Убить Гамильтона, в сущности, было легко. Зарядить самого себя да взорваться, снеся Академию. Или напроситься на прием, да взорваться. Но Сергей-то хотел жить и не просто жить, а еще и воспользоваться оставшимися от подаренной тысячи жизнями! Не говоря уже о том, что взрыв мог и не навредить Гамильтону, пытался он уже взорвать кресло вместе с собой, не помогло. Чтобы подействовало наверняка, следовало лечь с Гамильтоном в постель и этот вариант Сергей тоже отверг.

Убить Гамильтона было легко. Остаться в живых и не попасть под подозрения, вот что вызывало затруднения. Иногда это бесило. Иногда Сергей отдыхал, составляя цепочки планов, чтобы он, условно говоря, пошевелил пальцем, а сто пунктов плана спустя — осуществляющихся один за другим, подобно падающим костяшкам домино — Гамильтон взял и умер.

— Не, щиты должны выдержать, — уверенно заявил Оллин, — они же предназначены выдерживать любую осаду! А любая осада — это враги снаружи с могучими маботами, так что выдержит.

— Думаешь, щиты всегда держат включенными на полную мощность? — вполне естественно поинтересовался Сергей.

— Конечно! — уверенно ответил Оллин. — И не думаю, а знаю!

Интересная деталь, подумал Сергей. Вообще, Оллин назначил ему тренировку, но раз выпал такой шанс, то чего бы не сбросить часть лишней энергии, пока та не обрела разум и не потащила его жениться? Заодно проверить «Чайку» и щиты Академии с полигоном, одним заклинанием табун кентавров, как говорится.

— Ладно, — выдохнул Сергей, — давай проверим.

Талант пилота помогал, но пользовался им Сергей бессознательно, сам не понимая многого. Пример Оллина и других из Сборной демонстрировал, что лучше все-таки осознавать свои действия. В «Чайке», как и в почти любом маботе, был режим «Альфа-выстрела», залпа из всего вооружения на полной мощности. Проблема заключалась в том, что батареи в «Чайке» не было и Сергею следовало моментально выдать мега-импульс, для выстрела во всю мощь, но при этом не испортить мабота, не расплавить энерговоды.