— Ничего, на второй год будешь умнее, братец, — улыбнулась Саманта.

А дядя Альфард промолчал, подумал зло Сергей, хотя знал, что Гарольд не знает. Мелкая месть? Щелчок по носу за то, что он отказался от руки Лоры?

— Ты тоже промолчала, — напомнил он.

— Ты бы видел себя в те минуты, — ничуть не смутилась Саманта. — Наверняка послал бы всех и вся, начал бы кричать, что ты независим и так далее.

Резон в ее словах имелся, злость на родственников была сильна.

— Я… я умею готовить, милорд, — робко заметила Дэбби.

Барри чуть улыбнулся, намекая, что его и Парри этому учили.

— Да я и так независим, без шуток, — усмехнулся Сергей.

По сравнению с его прежней жизнью и общежитием — даже те четырехэтажные здания показались бы огромным улучшением. Отдельный зачарованный особняк? Все равно, что скакнуть из нищих студентов в миллиардеры. Обстирать себя и приготовить что-нибудь уж так точно сумеет. А если разучить соответствующих заклинаний, так вообще.

— На самом деле не все так страшно, — поняла намек Саманта, — еду можно заказывать, все бытовые дела берет на себя персонал Академии, хотя, конечно, будет немного странно, если Глава рода будет носить белье в общественную прачечную.

— Я могу носить, — парировал Барри. — И готовить.

— Так, устраивайтесь, — сказал ему и Дэбби Сергей, — иначе так можно долго болтать.

Он сделал приглашающий жест, поманил за собой Саманту в гостиную. Там Сергей сел в кресло, Саманта привычно плюхнулась на диван.

— Я все понимаю, — произнес негромко Сергей, — честолюбие и желание возвыситься — страшная сила, а дядя Альфард был и остается Главой-по-Выбору. Со мной же все пока неясно, да и учишься ты тут последний год, а потом надо будет возвращаться в Род и Чоппер-мэнор.

Саманта, собиравшаяся что-то съёрничать, притихла, ощутив серьезность момента.

— Именно поэтому дядя Альфард никогда не возвысит тебя, он считает, что твои желания идут во вред делу.

— А ты так не считаешь?

— Я же воспитан простаками, что я могу понимать в магическом мире? Но при этом я все же Глава-по-Праву, не так ли?

Пауза затягивалась, Саманта разглядывала Сергея так, словно хотела просветить насквозь и узнать мысли. Доносилось оханье Дэбби, легкое постукивание, словно кто-то хлопал дверьми.

— Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, — продолжил Сергей.

Если бы не прошедший месяц, если бы не подготовка к тому приёму, он, возможно, даже не стал бы затевать этого разговора. Махнул бы рукой, списал Саманту со счетов или причислил ее к «партии дяди Альфарда». Это уж не говоря о неловкости такого разговора и необходимости давления и принуждения.

— У меня есть свои цели, к которым я стремлюсь.

— И что это за цели? — жадно спросила Саманта.

— Об этом могут узнать мои ближайшие соратники, которым я доверяю. Разумеется, те, кто помогают мне, будут вознаграждены.

Более чем прозрачный «намек на толстые обстоятельства».

— Я помогу тебе!

— Пока что твои действия говорят об обратном, — покачал головой Сергей. — А слова… мы знаем им цену.

Снова пауза и взгляд Саманты. Рука ее, словно невзначай, скользнула ниже, к пуговичке блузки.

— Это твои действия по вхождению в доверие? — искренне удивился Сергей.

— Совместный секс сближает, — без тени смущения ответила Саманта. — Девственность до свадьбы тебе хранить не надо. Ладно, ладно, я поняла, это был неверный шаг, с родственниками простаки не спят, так что я буду смиренно ожидать вхождения в круг соратников.

Ядовитая шпилька была понятна, но все равно забавна и немного приятна.

— По делу, по делу, — задумчиво произнесла Саманта. — Так, парадная мантия для церемонии у тебя и так есть.

— Есть?

— Подгонка по размеру, любой младший Чоппер таких сотню за день сделает. Так, точно. Все на тебе должно быть зачаровано тобой лично — ты же Глава! На тебя будут пялиться везде и всегда, можешь заранее начинать тренироваться в сдержанности. Надо ли говорить о тех, кто захочет набиться к тебе в друзья?

— Не надо, — угрюмо отозвался Сергей.

Нищий студент стал миллиардером… но при этом остался жить в общежитии и ходить на занятия. Может, не совсем корректный пример, но переводить все на прошлую студенческую жизнь помогало до известной степени.

— Поэтому следи за своей речью, жестами, поведением, ну это понятно, — продолжала задумчиво перечислять Саманта. — Так, кровников и союзников Рода всех помнишь?

— Ну, — буркнул Сергей, не желая признаваться, что отчасти уже забыл.

Зубрил к приёму, потом наступил привычный откат забывания. Слова Саманты о памяти пробудили еще одно воспоминание. Медикаментозный и магический разгон, о котором толковала Гарриэт. В Чоппер-мэноре Сергей до него так и не добрался, но уж в Академии!

— И палочки, конечно, — добавила Саманта.

— Что с ними?

— Ты не носишь при себе палочек!

— Вообще-то ношу, — радостно возразил Сергей, — только в расширенных чарами карманах!

По примеру Малькольма — по одному на каждую руку, невидимые браслеты, благо уж у Чопперов проблем с артефактами никогда не было.

— А надо носить так, чтобы люди видели. Ммм, десяток, конечно, будет перебор — о, точно! Палочка Рода при тебе?

— Конечно, — и Сергей небрежным жестом фокусника извлек ее из кармана.

Эти невидимые карманы расширенного пространства пока что изумляли и восхищали его. Особенно легкость с которой можно было совершать такие вот небрежные жесты.

— Вот, — удовлетворенно кивнула Саманта, — к ней нужно будет парадные ножны и носить на поясе, чтобы все видели.

— Неудобно же будет.

— Ты — Глава Рода, Глава-по-Праву! — без тени насмешки напомнила Саманта. — Тебе теперь многое будет неудобно… пока не привыкнешь.

В переводе, живи он среди магов с детства, так уже привык бы. Ладно, подумал Сергей, главное никого к себе не подпускать, а там разберемся — что он, студентом не был? И Гамильтон! Да, не стоило забывать об основной цели — Гамильтоне!

— А если ее кто-то украдет?

— Артефакт, заклятый и работающий на силе крови Рода? — округлились глаза Саманты, затем она звонко рассмеялась.

Не слишком обидно, но все же. Сергей же поймал себя на мысли, что с нетерпением ожидает Церемонии Распределения — посмотреть на Гамильтона!

Дисков в Академии хватало с избытком, стоянки их располагались повсюду, а при наличии магофона можно было заказать себе «такси к дверям» — отправку диска к ближайшей возможной точке. В особняках Священных Родов, конечно же, имелись свои стойки для дисков, и по дороге на церемонию Саманта поведала, с чем все это связано.

Маголеты, метлы, реактивные ранцы, летающие кони — все летающее, кроме дисков — было запрещено на территории Академии, «из соображений безопасности». Единственным исключением являлись маботы и только в местах, для них предназначенных.

Также, за порогом Академии оставались кровная вражда, месть, свары родов и дуэли вне дуэльных залов и полигонов, а также дуэли в этих самых залах, но насмерть. Профессора и преподаватели могли наказывать любого, невзирая на его положение, и наказывали, так как за ними стояли ректор и Соглашение об Академии, компромисс между Священными Родами, Императором и Гамильтоном.

В остальном же само расселение демонстрировало разницу в статусе. Сейчас Гарольд Чоппер летел на церемонию распределения и другие диски отлетали с его дороги — уводимые в сторону службой контроля. Запреты полетов на всем, кроме дисков, объяснялись заботой о жизнях студентов, потому что травмы, увечья, растяжения, переломы — магическая медицина могла вылечить, но вот возвращать к жизни не умела, а именно смертями и заканчивались, как правило, падения со всяких летающих предметов.

Во всяком случае, такова была официальная версия, которую озвучила Саманта.

Здание главного корпуса приближалось, Сергей стоял на диске, стараясь держать лицо каменным. Мимо мелькали сосны, дубы и статуи, лица других первокурсников, оборачивающихся узнать, от кого их уводят в сторону.