Сергей толкнул дверь, сила крови откликнулась, проводя опознание «свой — чужой». Захваченный мыслью, он направил импульс дальше, но тут же усмехнулся. Ну да, ну да, глупо было бы рассчитывать, что здесь не подстрахуются. Все силы Родов известны, против каждого свои меры. Например, прокладка из немагического материала, которая отсекала бы попытку Чопперов подключиться к артефактам дворца. Попытаться заколдовать прокладку? Вот тут и сработает сигнализация.

Ладно, мысленно отмахнулся Сергей, он во дворце, а не Академии, здесь нет Гамильтона, которого надо убить. Побыстрее отстоять приём, да свалить обратно. До следующего приезда сюда еще два месяца, бездна времени, а потом появляться раз в год, да это вообще ерунда. Как скучные семейные сборища, на Новый Год, да, с всякими обязательными ритуалами, а потом — свобода. И в следующий раз он точно будет умнее, порталы, телепортация, никаких тебе визитов и осмотров.

Сергей окинул взглядом обстановку — похоже, пространство было расширено — и опустился в ближайшее кресло. Императорский дворец, еще одна крепость, где смогут спрятаться маги, если что-то пойдет не так. Но что? Чего так боялись всемогущие маги, правящие миром?

Долго предаваться размышлениям над страхами магов не вышло, в дверь постучали и сообщили, что приём вот-вот начнется. В голове почему-то вертелись картинки про вечер пятницы (благо именно он и настал) и выпивку, а также корпоративное застолье.

Реальность, разумеется, разительно отличалась от фантазий Сергея.

— Глава-по-праву Священного Рода Чоппер, Гарольд Чоппер представляется Императору Священной Британской Империи, над которой не заходят солнце и милость Матери-Магии, по случаю вступления в Главы Рода! — провозгласил какой-то разодетый хмырь с рожей шире плеч.

Дальнейшая церемония была такой же, тягостной, пафосной и официальной. Положенные слова, ритуальные расшаркивания, дар Императору, ответный дар Главе рода, заверения в дружбе и верности, Империя превыше всего и так далее, и так далее. Остальные собравшиеся — полсотни магов разных стран и народов — внимали яростно и жадно, словно сама их жизнь зависела от этого. Сергей, не прекращая изливать речи, внутренне подивился такому мастерству лицемерия и подумал, что у придворных не помешало бы взять пару уроков.

Разумеется, ему могло и показаться, все же короткие взгляды назад во время речей Императора — это немного не то же самое, что свободный обзор и наблюдения. Император, Кристофер Фейн, восседал на троне, который тоже был своего рода произведением искусства. Не просто мега-артефактом, слегка горячившим силу крови Гарольда, а произведением искусства в художественном смысле. Сергей даже не сразу понял, что Император росточком ниже среднего и к тому же сильно в возрасте. Сидя на троне, Фейн выглядел воплощением Императора с большой буквы И, мега-гиганта во всех смыслах.

— Мы рады, что столь достойный Род наконец обрел не менее достойного Главу, — официальным тоном изрек император напоследок, — отмеченного милостью Матери-Магии, да пребудет ее правление вовек!

— Да пребудет! — последовал хор возгласов.

Мгновение паранойи, но нет, никто не стал затевать молений Матери и не начал приносить ей жертвы прямо здесь и сейчас. Хотя фигуры на полу зала, в центре, выглядели весьма подозрительно. Комбинаторика многих самых известных жертвенных фигур, только разрисуй нужную — судя по желобкам, кровью — и действуй. Сергей как-то не думал раньше об этом, но тут же пришло понимание, что Император тоже творил обязательные ритуалы. Только Гарольд Чоппер творил их на владения Чопперов, а Император на всю Империю.

Цепочка понимания, словно искра по тополиному пуху, промчалась дальше, одарив Сергея еще откровениями. Наверняка, дворец стоял на Источнике и являлся, в сущности, мэнором, в ином обличье. То есть все эти отдельные покои Священных Родов или проходили за границей силы, или являлись фикцией. Связь с Источником и никаких секретов для Императора во дворце просто не могло быть. Конечно, подглядывать и подслушивать быстро надоедает, это Сергей испытал на себе, но все равно — возможность оставалась.

Стены, заклинания, артефакты, гвардия — все это не требовалось Фейну. Он мог обрушить мощь Источника на собравшихся и уничтожить их щелчком пальцев. Зависть вспыхнула в груди Сергея, когда он поклонился и отступил, уступая место следующему магу. Встал неподалеку от не активированного голема — статуи, изображавшей минотавра, могучего воина с головой быка. Сергей ощущал зависть в груди и зависть в устремленных на него взорах.

С завистью в груди все было ясно — Сергей завидовал Императору. Нет, не из-за власти, положения или еще чего-то, у него самого хватало этого добра. Сергей завидовал, потому что Император мог щелчком пальцев убить Гамильтона, когда тот являлся во дворец. Мог, но не убивал. Эх, если бы Гамильтон явился в Чоппер-мэнор!! Но ректор не собирался туда являться. Стать Императором Гарольду тоже не светило. Международные встречи и конференции? Ездит туда Гамильтон?

— Мы недовольны, — выговаривал тем временем Фейн какому-то смуглому магу.

Индийцу или индейцу? Неважно.

— Вы зря испытываете наше терпение этими мелкими нападениями.

Смуглый начал доказывать, что они вообще невиновники, а британцы первые полезли. Международные конференции и встречи с представителями других стран — ездит на них Гамильтон? У Императора это часть работы, а у Гамильтона? Шанс? Шанс, если придумать, как сам Гарольд пролезет на такое мероприятие. Самым доступным оставался императорский дворец, но мысли о покушении в нем теперь можно аккуратно свернуть в трубочку и засунуть себе в задницу по самые гланды. Нет, даже мыслей не должно быть.

А жаль, с мощью Источника в императорском дворце, ух и попал бы Гамильтон!

Завистливые взгляды окружающих продолжались и вот они оставались непонятны. На всякий случай Сергей сделал надменное «лицо кирпичом», старательно глядя сквозь всех. Чуть помогло, накал взглядов постепенно спадал. Непонятно, размышлял Сергей, подумаешь, представился Императору, стандартная же процедура, насквозь формализованная и пропахшая нафталином от времени!

— Ваше Величество! — восклицал смуглый.

Кристофер Фейн повел пальцем, вперед выступил еще один важно выглядящий маг, сделал жест, словно разводил руками. Вспыхнула цепочка экранов, нет, трехмерных голограмм, на которых творилось примерно одного и то же. Дергающиеся джунгли и нападающие собратья смуглого, выстрелы, огонь, заклинания, в паре голограмм экран заслонял внезапно появляющийся мабот.

— Воспоминания очевидцев, подданных Британской Империи и клана Лонгхэдов, — сообщил важный.

Сергей чуть подался вперед, но тут же качнулся обратно. Да, такого не было в книгах из библиотеки, ну и что? Скорее всего, воспоминания отдавали добровольно. Насильственное вторжение в память — все равно что подглядывание мыслеобразов. Даже если он освоит технику, оно все равно останется насильственным и запрещенным. В теории неплохо для допросов пленных, только в войне с Гамильтоном их не имелось.

Сделать себе мысленную пометку не помешает, но на чудо рассчитывать точно не стоит.

— Галатея Лонгхэд, тридцатая наследница, Ваше Величество, — представлялась тем временем вышедшая вперед женщина.

О Лонгхэдах судачили много, постоянно, мешая домыслы и факты. Рассуждали со страхом потери своих мэноров, кривили презрительно губы, мол, защиты не справились, потому что Лонгхэды всегда были слишком мирными. Двое студентов из числа Лонгхэдов старательно делали вид, что ничего не случилось, но выходило плохо.

Сергей окинул оценивающим взором Галатею. Тридцатая наследница, все равно что «седьмая вода на киселе». Скорее всего слабая сила крови, скорее всего побочная семья, вроде той, что подарила Роду Чопперов Жизель. Будь она Лонгхэд по праву брака, то здесь вместо нее стоял бы кто-то из студентов БАМ, скорее всего.