— Я согласен, — ответил Алексей и поставил свое условие: — Но свяжете меня с принцессами уже после помощи с первым заданием. Я не хочу сделать всю работу, чтобы потом получить дулю.

— Вполне здравое предложение… Контракт?

— Контракт, — прочитав все позиции довольно вольного и не особо обязывающего договора, ответил Алексей. — И все же: отчего такая щедрость?

— Мне приятно видеть, как принцессы будут из кожи вон лезть, чтобы угодить тебе и не допустить на турнир. Главное, не глупи и не рассказывай, что ты связался и с другими.

— Не сделаю, мне и самому так выгоднее.

— Молодец, — усмехнулась женщина, у которой были свои счеты с Великими семьями.

Тем более что, по сути, от нее особо и ничего не требовалось — подсказать способ освобождения и предоставить контакты с услугами связи. Кроме того, как говорила ее мать: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Восемьдесят восьмой не был ни врагом, ни другом, но он был непредсказуемым элементом — одна выходка с реактором чего стоит. Поэтому лучше она обернет его силы и энтузиазм в свою пользу, чем во вред.

— А теперь выпрыгивай и ругайся. Прямо матом меня крой.

— Заче… А, понял, — Алексей выпрыгнул и сделал, как ему сказала Алания, на глазах у множества свидетелей.

В выражениях он не стеснялся и за долгий спич даже не повторился ни разу. Сделано это было для того, чтобы показать, что между ними якобы нет никакой связи. Но это больше для обывателей, для официальной версии, если возникнут проблемы. Те, кто поумнее, все поймут, но и это тоже можно будет обернуть в свою пользу. Террана немного компенсировала свою душевную боль упущенного эпизода сериала новой начавшейся игрой. Парень же, в свою очередь, оказался в среднем кольце и пошел обратно, ругаясь уже совершенно искренне. Алексей, несмотря на дурное настроение, моральную усталость от непростого денька и сгущающиеся сумерки, отправился не в жилой модуль, а снова к Талре. Он предупредил ее, что скоро придет, но когда достиг мастерской, оказалось, что та уже закрыта. Однако стоило подойти ближе, как металлическая дверь отъехала в сторону.

— Ну и натворил ты делов, партнер, — внутри оказалась брюнетка, которая вытирала ветошью масляные руки. — Что тебя привело в такой поздний час? Я уже хотела закрываться.

— Ну если хочешь упустить прибыль, то я подойду завтра, — улыбнулся парень, разворачиваясь назад.

— Стоять, чертяка! — окликнула его женщина. — Прошлое твое предложение принесло нам 550 000 кредитов. Нашлось одиннадцать лохов, которые заплатили за информацию о твоем месте проживания. И их число только растет.

— Правда? А я думал, что после моей выходки желающих поуменьшится. Эдак до нуля.

— Ты плохо еще знаком с миром наемников, партнер. Необязательно убивать самому, можно собрать информацию и продать ее тому, кто хочет это сделать, — сев на видавший лучшие годы диванчик и открыв банку с шипящим напитком, объяснила она. — Будешь? Мой муж говорил, что похоже на ваше пиво.

— Нет, спасибо.

Талра пожала плечами, мол: «Не хочешь — как хочешь, мне больше достанется».

— Кстати, пока не забыла, твоя доля 366 666 кредитов. Мои 183 333. Как договаривались.

— Подожди пока скидывать, у меня есть еще одна просьба, но это после дела, — Алексей отправил на нейросеть мастерицы записанное видео от начала битвы и до конца, до момента прибытия Алании. — Что думаешь?

— Что я думаю? Что мы скоро будем богаты. Но разве стоит открывать свои способности вот так всем? Пусть я и сама удивлена, что ты поглотитель, — вздернула бровь Талра и, смачно допив и смяв в шарик банку, забросила ее точно в мусорку в семи метрах от себя. Ее бронескаф был настолько идеально откалиброван, что позволял и не такие фокусы.

— За мной следило немало наемников, наверняка у них тоже есть видео, пусть и похуже качеством. В конечном итоге, кому надо, те вычислят и узнают о них. Так что не лучше ли опередить их и заработать на моих же врагах?

— Знаешь, мне уже страшно представить, кем ты был там, в своем мире, и кем станешь. Несмотря на нехватку опыта и проколы, ты умеешь обернуть беду в свою пользу. Я говорю об убийстве Валькирий.

Алексей поморщился, принимая правоту женщины, которая может быть раз в десять или даже сто его старше.

— Но вот ультиматум с реактором даже мне бы в голову не пришел. Ловко ты воспользовался знанием о его неисправности.

— Верно, все базы мне говорили, что при повреждении кожуха автоматика, вплоть до самой примитивной механики, должна была его отключить. Но он работал, а значит системы защиты отключили, чтобы не вырубать щит. А дальше дело техники. Впрочем, насчет наемниц соглашусь, погорячился я с демонстрацией жестокости.

— Для этого было достаточно обрубить им руки и ноги — восстановление конечностей на Мясорубке стоит очень дорого, как и ремонт доспехов, без усиления которых они бы и двигаться по планете не смогли. Уверяю, отсечение конечностей напугало бы даже больше, — постучав пальцем по воротнику скафа, сказала она. — Но сделанного не воротишь и, впрочем, даже тут ты в выигрыше. Не знаю, о чем ты говорил с Терраной, но без прибыли вряд ли остался. Просто так она к себе никого в флаер не сажает.

— Знакомы?

— Доводилось, но это наши дела. А с твоими по старой схеме. Треть мне за посредничество, остальное тебе. Такой горячий товар с руками оторвут, — после подписания и заключения еще одного контракта, Талра спросила: — Так что у тебя была за идея?

— Во время боя я был ограничен твердостью опоры, — насколько он был ограничен, Алексей промолчал. — Может, как механик посоветуешь чего?

— Ноги проваливаются?

Парень утвердительно кивнул.

— Ну, это стандартная головная боль усилителей. Особенно на планетах с повышенной силой тяжести или зыбучей и песчаной почвой.

— Так этому есть решение?

— Есть реактивные или антигравитационные ранцы. Но жрут они много, весят еще больше и будут мешать твоему скоростному стилю боя огромным горбом сзади, — начала перечислять Талра. — Есть системы маневрирования, но они маломощные и больше для космоса. В твоей шестерке есть такая, и, как я понимаю, она несильно справляется?

— Подкорректировать курс в падении еще можно, а вот больше, — он развел руками.

— О, точно, — вспомнила Талра и, отодвинув диван, открыла толстенный люк, за которым оказалась лестница на склад со стеллажами, который был побольше основного помещения мастерской.

Это то, что было видно со стороны Алексея, которого внутрь святая святых не приглашали. Через минут двадцать она вернулась с чем-то в руках, похожим на очень толстые снегоступы, эдакие платформы с креплениями. Сдув с них, казалось, вековую пыль, она объяснила, что это:

— Гравиботинки. Лет так сто сорок или сто пятьдесят назад компания «Вулнинг Инжинеринг» пыталась создать новое слово в системах маневрирования и передвижения.

— Как я понимаю, был подвох?

— Верно, — тяжело вздохнула женщина. — Тогда не было достаточно экономичных и компактных антигравов. Так что получилось вот это тяжелое убожество, жрущее энергию как не в себя. Что негативно сказывалось на только ставших тогда доступными массовому пользователю бронескафов четвертого и пятого поколений, которые не имели достаточно мощного реактора, чтобы поддерживать полноценно и то, и другое.

— Пользователь выбрал щиты.

— Именно! Своя шкура дороже сомнительной мобильности, которая не особенно полезна на космических кораблях, а в условиях повышенной гравитации жрет еще больше. Кроме того, искинов в доспехах тогда не было, а управление и освоение гравиботинок было долгим и сложным. Баз же еще не успели наработать. Еще одно устройство, слишком обогнавшее время.

— И зачем тогда мне такое старье? — удивился Алексей.

— Так я и не предлагаю их надевать именно в таком состоянии. Я его модернизирую, поставлю новые антигравы, обновлю программное обеспечение, а после калибровки искином и объединения с системой маневрирования будет вообще конфетка. Хотя щиты все равно ослабнут, но не так уж и сильно.