– Хочешь, чтобы я засел дома и окончательно испортил свой скверный характер? – выдал супруг подготовленную отговорку, обрисовав нерадостные перспективы. 

– Твоему скверному характеру ещё есть, куда совершенствоваться? – не поддалась на ребячью уловку жена монарха.

Саилтах набычился, обиженно зыркая на неё исподлобья.

– Я очень хочу прекратить твои побеги из дома, – вздохнув, призналась Диамель. – Но даже пытаться не стану. Я слишком тебя люблю, чтобы с тобой бороться.

– А я, видимо, не слишком, – тотчас расцвёл довольной улыбкой король, обнимая жену. – Потому что всё равно потащу тебя знакомиться с послами. Но, если хочешь, мы пригласим их к нам. Поужинаем в семейной обстановке.

– Астат посоветовал? – уточнила Диамель, закинув руки на его широкие плечи и запустив пальцы в отросший ёжик на затылке.

– А кто же ещё? – склонив голову, задышал он в её висок. – Астат считает, что это сломает лёд. А то прежние неудачные попытки здорово насторожили лонтов. Кажется, у них закралось подозрение в неискренности наших намерений.

– А что сломают Рааны, если явятся с ними на ужин? – невинным голоском осведомилась мудрая королева. – Когда вернётся наша неуправляемая подружка.

– Да брось ты! – досадливо фыркнул в шею Саилтах, добравшись до неё губами. – Вы с Каюри отлично управляетесь со своими ручными Лиатами.

– Раанов здесь быть не должно, – твёрдо закрыла бессмысленный спор Диамель.

– Я соскучился, – не менее твёрдо возвестил король.

Подхватил её на руки и потащил в спальню. Не дотащил.

На полпути двери в покои королевы распахнулись, и на пороге нарисовалась сосредоточенная Иштан. Нимало не смутившись увиденным, девушка лишь потупилась и протараторила:

– Ваше величество, наштир Фурах просит срочно уделить ему время.

Саилтах закрыл глаза, глубоко вдохнул-выдохнул и поставил кусающую губы жену на ноги. Затем медленно обернулся к служанке и поинтересовался:

– Вот, за что ты так со мной?

– Передать, что вы заняты, – понятливо кивнула девушка и повернулась, чтобы бежать уведомить о полученном отказе.

– Погоди, – сморщился Саилтах, словно вместо верной сабли ему подсунули женскую шпильку. – Я иду. А ты…, – погрозил он пальцем жене, не находя повода обвинить её в досадной помехе.

– А я буду готовиться к ужину с гостями, – развела руками Диамель, дескать, я тут точно не при чём.

Король порывисто вышел, а его жена с недоброй вестницей переглянулись и улыбнулись, мол, вечно эти мужчины делают из головастика кита.

Вопрос, в каком виде предстать перед гостями, перед Диамель не стоял. Семейный ужин позволял ей вольно обойтись с традицией подавать королеву к столу в полных доспехах из парчи. И в золотых кандалах везде, где их можно развесить. Девушки выбрали для неё дорогое, но вполне скромное платье. С украшениями тоже поскромничали, хотя диадема была выше всех похвал.

Пока маму причёсывали и одевали, Нуртах Пятый сидел на её рабочем столе и самозабвенно рисовал. Предложенную Наюти кисточку художник отверг, как отвергал столовые приборы. И потому с удовольствием макал пальчики в глиняные горшочки с краской, нанося смелые мазки на собственную белую рубашонку.

Диамель задумчиво наблюдала за уроком рисования сына. И раздумывала, что делать с Ютелией, если та явится к ужину, как всегда, без приглашения.

– Мы не пустим её испортить встречу, – с полу взмаха ресниц догадалась Каюри о тревогах госпожи и натянула ей на руку тонкий браслет: – После охоты она первым делом явится сюда. А Ютелия достаточно разумна, когда дело идёт о серьёзных вещах.

– Ага! – фыркнула Иштан, нанизывая на пальцы перстни. – И достаточно порывиста, чтобы забыть, как она разумна. Вылетит в окно, а ты кричи ей вслед о благоразумии.

– Ты уверена? – посмотрела Диамель на Каюри.

Та лишь кивнула, бросив на подругу неодобрительный взгляд. Особого выбора не было, и королеве пришлось успокаивать себя данным ей обещанием.

Девушки остались в покоях подкарауливать Лиату, а гвардейцы проводили свою госпожу в большую обеденную залу для приёмов. Войдя в высокие двери, Диамель буквально впилась глазами в трёх высоких мужчин, стоявших особняком рядом с Фурахом. Иноземная одежда, светлые волосы и бороды, а главное, человеческая загорелая кожа. Уж лица Раанов ни с чем не перепутать: белые маски, будто вылепленные из снега. После первой встречи с ледяными демонами, те ещё долго снились ей выпрыгивающими из моря на пристань.

Фурах представил королеве низко склонившихся гостей. Диамель одарила каждого улыбкой и благосклонным кивком. Но сразу же выделила главу посольства: не самого высокого, коренастого пожилого мужчину с умными въедливыми глазами.

– Мне кажется, достопочтенный Набдар, мы уже встречались, – заметила она, усаживаясь на своё место во главе стола рядом с креслом Саилтаха.

Главу посольства подвели к месту по правую руку от короля и церемонно усадили, всячески подчёркивая уважение к дорогому гостю. Фурах, соблюдая этикет, уселся слева от Диамель напротив Набдара, явно к чему-то прислушиваясь. К шагам короля – поняла она, пытаясь разобраться, что же её так подспудно тревожит с того момента, как она увидала этих людей.

Там, где замешаны демоны – мысленно усмехнулась она – вечно какие-то мистические страхи. И эта мистика целиком плод воображения самих людей – демоны вообще не понимают смысл такого необъяснимого явления. Уж себя-то они точно не причисляют к чему-то мистическому, твёрдо веря в собственное существование.

Саилтах вошёл в зал собранным, спокойным и улыбающимся улыбкой триумфатора. Два года бесплодных усилий привели его на встречу с людьми, наконец-то, вступившими на его землю. Для чего он рискнул собственной жизнью, и оттого законно чувствовал себя победителем.

Незаметно погрузившись в размышления, Диамель сквозь пальцы наблюдала за беседой мужа с гостями. Учуяв это, Саилтах старался поменьше обращаться к жене, дабы не докучать ей всеобщим вниманием. Лонты так же прониклись стремлением хозяина дома, оставив королеву в покое. Диамель и без того знала, о чём идёт речь. А пути, по которым оба королевства пойдут, соблюдая общие и собственнические интересы, обсудят и без неё.

Её же больше волновал тот путь, по которому теперь будут продвигаться взаимоотношения суабаларцев с Лиатами. Всё ведь так разительно переменилось. Пропала некая умозрительная пропасть между людьми и демонами: первые научились лучше понимать вторых. Да и Лиаты, казалось, начали осознавать роль людей в защите их общей территории, на которой они «охотятся» бок о бок. Дичь у каждого своя, но те и другие могут стать дичью для кого-то третьего.

Вечером, готовясь лечь в постель, Диамель стояла у окна. И смотрела на океан, с некоторых пор переставший быть для неё просто колоссальным водным простором. Исконная вотчина Раанов – вот чем представал он теперь. И она стала лучше понимать истеричный страх Лиат перед ледяными демонами. По сути, огненные живут в окружении исконных врагов – потому и забрались в горы подальше от побережья. И будь врагов больше, огненные сущности могли превратить жизнь людей в невыносимую истерию. Потому что…

Её взгляд упал на пляж, и Диамель вздрогнула. Справа, со стороны дворца Астата – где поселили лонтов с их демонами – к прибою направлялись четыре мужские фигуры. Четыре высоких, неприятно белых в умиротворяющей темноте ночи, обнажённых существа. Массивные тела не шагали, а будто бы крались по пляжу скользящей походкой танцоров. Или хищников, подбирающихся к добыче.

Диамель показалось, что прибой как-то по-особенному тянулся к ним, нетерпеливо встречая, умоляя ворваться в него, показать свою власть. Завораживающая прогулка Раанов притягивала взгляд, туманила мозг. Она хотела окликнуть ожидающего её в постели мужа, но язык примёрз к постукивающим зубам. Тело само собой приникло к окну – мраморный подоконник врезался в живот.

И тут за спиной грохнула распахнувшаяся дверь. Почти сразу Диамель смело на пол и протащило подальше от окна. Саилтах сорвался с тахты и в пару прыжков настиг свою жену, закрыв её обнажённым телом.