– Прекрати, – насупилась Диамель. – Вечно ты меня пугаешь. Это нечестно. Ты заставляешь меня нервничать при мысли, что я останусь одна.

– Простите, ваше величество, – тяжело опустившись в кресло, покаянно прижал он руку к сердцу. – Что-то я нынче не в духе.

– А я? – не удержавшись, упрекнула его Диамель. – И так с трудом держусь, чтобы не зареветь.

– Ни разу такого не видал. Ходят слухи, будто у нашей королевы глаза сухие, как пустыня. Полагаю, следует использовать столь счастливое обстоятельство, как присутствие вашего величества, – предложил королю наштир со своей непередаваемой почтительностью, в которой, как не старайся, никак не поймать за хвост издёвку. – И прежде всего прочего обсудить, встречу с лонтами.

– Обсудим, раз уж королева поймала меня для вашего счастливого обстоятельства, – миролюбиво съязвил Саилтах. – И начнём с одного несчастливого обстоятельства.

Фурах колыхнулся в кресле и вопросительно глянул на королеву.

– Не пялься на мою жену, – хмыкнул король. – Ты пока ничем не заслужил её расположения.

– Думаю, у вашего величества неверные сведения, – вежливо указала Диамель, что королю не пристало так вульгарно врать. – Достопочтенный Фурах Асун удостоил меня своей дружбой, которой я крайне дорожу. И бесконечно благодарна за то…

– Что он не даёт тебя в обиду, – одобрительно продолжил король. – Фурах всегда умел быть настоящим другом. Однако, как мне стало известно, моя королева пребывает в тревожном неведении по поводу наших скорбных дел. Верней, я всегда знал об этом, поскольку самолично приказал не тревожить её покой скверными новостями. Но я успешно одумался и решил, что королева должна знать всё.

– Давно одумался? – не удержалась от уточнения Диамель.

– Только что, – невозмутимо признался Саилтах. – Итак. Задавай свои вопросы. Насколько я знаю, о лонтах ты думаешь чаще, чем обо мне.

– О них невозможно не думать, ваше величество. Я о собственном сыне столько не думаю, – невесело усмехнулась она.

– Думы думам рознь, – ворчливо указал Фурах Асун. – Надеюсь, королева пытается придумать, как сподвигнуть лонтов обойтись на очередных переговорах без Раанов?

– А это возможно? – машинально спросила Диамель, зная ответ.

Мужчины дружно фыркнули. Без ледяных демонов северяне на переговоры не являлись, ибо их вообще никто не спрашивал. Рааны желали там быть и точка.

– У меня в голове постоянно крутится один вопрос, – задумчиво призналась Диамель. – Почему лонты сделали своим королём Раана. Это же абсурд. Демоны собой-то управляют через пень колоду. А управлять людьми…, – не найдя подходящих впечатляющих эпитетов, закатила она глаза.

– Неужели сама не догадалась? – искренно удивился Саилтах.

– Может, и догадалась, – смиренно проблеяла королева.– Только ни за что не скажу, о чём. Чтобы не выглядеть ровно такой дурочкой, какой бы меня хотели видеть, – для контраста съязвила она. – В конце концов, почему я должна догадываться, если у меня есть муж? Хорошая жена ищет ответы на все вопросы у своего супруга.

– Колючка! – фыркнул Саилтах и махнул рукой Фураху: – Ты знаешь, что она сейчас тут выдала с таким смиренным видом?

– Поучения вашего величества, – преспокойно озвучил эту великую тайну достопочтенный наштир казначейства.

– Откуда знаешь?

– Ваши поучения, ваше величество, ваша супруга имеет привычку обращать против ваших преданных подданных. Она превосходно научилась ими манипулировать, дабы затыкать нам рты.

– Полагаю, ты её научил? – одарил Саилтах любимую жёнушку одобрительным прищуром.

– Я, – степенно склонил голову Фурах и предложил: – Перейдём к делу. И я всё-таки хотел бы услышать, что королева думает по поводу короля-демона.

– Что у лонтов по сути нет короля, – тоном примерной ученицы ответила Диамель. – А этот их Эгуаран просто затыкает своей могущественной фигурой трон, из-за которого больше не текут реки крови. Возможные претенденты на трон уже больше ста лет, как разучились претендовать. Всё дело в народовластии лонтов. И оно здорово устраивает тех, кто там действительно властвует.

– Ты хорошо учишь мою жену, Фурах, – довольно изрёк король.

– Учить умного и трудолюбивого человека несложно, – проворчал старый наштир, недовольный постоянными увиливаниями от темы обсуждения.

– Но я не знаю, как сам Эгуаран относится к союзу с нами, – задумчиво признала Диамель.

– Король Эгуаран вовсе не торчит на троне статуей самому себе, – весьма серьёзно заверил муж. – Да, мирное житьё-бытьё людей его вообще не интересует. В этом Рааны копия Лиат. Но лонты сумели его пронять, давя на единственную мозоль: безопасность. Это демон в состоянии понять. Поэтому Рааны уже прониклись идеей союза с нами. До них дошло, что нынче вопрос их безопасности уже не ограничивается исконными врагами: Лиатами. У них появился новый враг. Причём, наш общий враг.

– Имперцы, – понятливо кивнула Диамель. – Но я никак не могу понять: почему именно сейчас? Империя всегда устраивала набеги на наши границы. И на побережье Лонтферда. Я слышала, будто чуть ли не четвёртая часть их рабов лонты.

– Ты что, действительно не знаешь? – искренне удивился король.

– Не знаю. Твой приказ не посвящать меня в подобные проблемы исполняется добросовестно. До меня не доходят даже сплетни. Как говорит Челия, опять я у вас кругом дура, когда умная, – усмехнулась Диамель и принялась ковать железо: – Вам не кажется, что мне действительно нужно понимать, как обстоят дела на самом деле? Почему срывы переговоров с севером вызывают у вас не просто досаду, а нечто похуже? Меня это пугает, – не пожаловалась, а прямо-таки пригрозила она.

– А я предупреждал, – ткнул Фурах пальцем в насупившегося короля. – То, что Диамель королева, само по себе не столь значительно. Но теперь она мать наследника. И случись что, именно она станет его опекуном. Иных радетелей я к трону не подпущу, – сурово предупредил не только наштир, но и бывший воин из числа великих исполинов.

– Так не рычи на меня, а давай, объясняй! – огрызнулся Саилтах. – Это твои обязанности: исправлять мои неразумные решения.

– Разумные до поры до времени, – поправил его Фурах. – Я поддержал тебя в этом решении тогда, и я же против него сегодня.

– Я вам не мешаю? – непередаваемо кротко осведомилась Диамель.

– Ты не можешь мешать, – пробурчал Саилтах, подобрался в кресле и приступил к посвящению жены в те государственные дела, каких она прежде не касалась: – Ты представляешь себе суть проблемы с переговорами. С тем, что мы имеем. А имеем мы демонов, которых никогда не свести вместе. И без них никак не договориться. Без них наши торговцы так и будут перебрасываться товарами на ближайших островках, которых у нас негусто. Ступить на свой берег Лиаты северянам не дадут. А Рааны не позволят нашим появляться в Лонтферде. Не торговля, а смех.

– Только всё несмешней становится, – сухо заметил старик. – Срывы переговоров, ваше величество, уже изрядно навредили Суабалару, – обрадовал он Диамель. –  Империя наглеет, как никогда прежде. На носу война. А мы не смогли заключить договор с северянами. Лиаты не всемогущи: их слишком мало. К тому же, им, по большому счёту, плевать, что за люди живут на их территории. Сегодня эти, завтра те, главное, что люди есть, и договор соблюдается.

– Согласна, – задумчиво кивнула Диамель. – По твоему совету, достопочтенный Фурах, я попыталась отыскать ответ на главный вопрос: как наши предки умудрились заключить с демонами такой договор? Мы-то слишком хорошо знаем, что с ними в принципе невозможно заключить любое соглашение. И у меня возникла… почти крамольная догадка: никакого договора не было, – сделала она ударение на каждом слове.

И тревожно покосилась на мужа. Саилтах улыбнулся и ободряюще махнул рукой, дескать, продолжай смело.

– Демоны…, – подыскивала она слова, – как бы просто приняли за факт, что на их территории живут люди. Их люди, которые им не опасны. Демоны позволили, люди приспособились, а позже сложившуюся ситуацию привычно обозвали договором. Обозвали бы навозом, Лиаты бы заученно твердили: мы соблюдаем навоз и будем соблюдать.