– Вчера я был сильно утомлён… Еле стоял на ногах, но сегодня почти всё как обычно, – Вэл, задумавшись на секунду, зажмурил слегка глаза. – Хотя есть какое-то чувство, словно во мне чего-то не хватает. В любом случае колдовать всё ещё могу. Расскажи нам, где учатся магии? У вас существуют школы для подготовки чародеев?

– Нет никаких школ. Дети магов обучаются в своих семьях, в которых знания передаются из поколения в поколение. Если такой возможности нет, человека может взять к себе подмастерьем какой-нибудь мудрец. Однако тому придётся служить весь срок обучения своему господину, – пояснила Николь. – Таким образом, существуют могущественные семьи магов, накопившие большое количество знаний за многие поколения, семьи алхимиков, ткачей, но по большей части обычные маги Зенобии знают всего несколько заклинаний, как вы, я полагаю, и работают, например, торговцами или служащими управы.

– Вариант с подмастерьем – это, видимо, тот самый случай с мастером-ювелиром и его учеником-убийцей, – Камилла горько вздохнула, надув щёчки.

– Ученик-убийца? – настороженно переспросила Николь.

– Это длинная история. Потом как-нибудь расскажем… Перерыв подходит к концу. Сегодня вечером мы пойдём тренировать заклинания в наше особое уютное местечко. Пошли с нами? – предложил Вэл, мило улыбнувшись блондинке.

– У меня планы, хотя… Вы в Страсбурге применяете заклинания? Не боитесь? – Николь вопросительно посмотрела на каждого из них.

– Там нет ни души! Это в доме, где я живу, – гордо заявила Камилла. – К тому же мы недавно его защитили Ключом Варнё.

– Каким Ключом? Ладно, так и быть! Только ненадолго – может быть, на полчаса. Посмотрю, что это за особое местечко… Пошли, Лазизи, на занятие! – приказным тоном распорядилась девушка. Блондин сильно зажмурился, и, поникнув головой, послушно последовал за Николь.

***

– Это ваше уютное место? Здесь темно, грязно и мерзко! – кисло поморщившись, ахнула Николь с порога.

– Мы заменили лампочку в светильнике, раздобыли плафон к нему, убрались, принесли сюда три стула, а на той груше отрабатываем заклинания и обычные удары. По-моему, отличное место, если хочешь скрыть от внешнего мира, чем ты занимаешься, – возразил Лазиз и продемонстрировал Óss Hagol на груше, хотя сила заклинания была гораздо слабее, чем у Вэла.

– Я знаю только защитные заклинания… Научите меня этому! – восторженно воскликнула Николь, подойдя к уже изрядно потрёпанному боксёрскому мешку.

Вэл в третий раз стал объяснять основы древнескандинавской магии. Николь очень быстро освоила все заклинания, которые знал Вэл, словно это были какие-то примитивные фокусы, а вот Лазизу и Камилле они гораздо труднее давались.

Николь же показала им заклинание Прайзидио, которое могло защитить от большинства чар. Вэл с первого раза отразил психокинетический толчок Лазиза, который, в свою очередь, не смог отразить удар Камиллы и влетел в грушу. Поглаживая ещё побаливающий затылок, блондин с недовольным видом уселся на стул. Сама же Камилла отказалась работать над защитой до тех пор, пока не будет уверена в своей стопроцентной готовности.

– Ну что? Ты решила остаться и продолжить тренироваться с нами? – чванливо спросил Лазиз у Николь. – Или пойдёшь развлекаться со своими подружками?

– Для развлечений я найду время. Лазизи, не беспокойся… Но в Страсбурге я магов больше не знаю, кроме моих родственников и их знакомых. Так что останусь! – уверенно кивнув, заявила Николь. – Но это убогое помещение нужно хоть как-то обустроить, чтобы оно действительно стало уютным.

Теперь уже вчетвером компания друзей начала периодически собираться в Уютном подвальчике и отрабатывать заклинания. Николь принесла светильники с магическими свечами, воск которых мог выгорать годами, а огонь от них пылал красным цветом. Лазиз и Вэл затащили из антикварной лавки хорошо сохранившееся кожаное кресло с «ушами», купленное Николь, в котором она чаще всего сама и сидела.

Как-то Вэл вернулся домой после учёбы, а на пороге его ждала мать, которая, вероятно, давно готовилась к серьёзному разговору, судя по её напряжённому лицу.

– Пора тебе мне кое-что объяснить! – возмущённо воскликнула мадам Орлова, дождавшись, когда сын снимет верхнюю одежду и обувь. – Ты пропадаешь постоянно со своими друзьями. Это хорошо, что они у тебя есть. Но чем вы занимаетесь? До тебя не дозвониться, когда нужно! Возвращаешься домой чуть ли не в полночь. Часто весь в ссадинах и синяках. Но хуже всего этот ожог на руке! Откуда он?

– Мам… – протянул мальчик, дойдя до кухни и сев за стол. – Я же говорил: хожу в спортзал и усиленно тренируюсь. Бокс, помнишь? Телефон в это время у меня не с собой. Также мы собираемся часто у Камиллы в подвале её дома, где мобильная связь не работает. Там мы болтаем, делаем вместе домашние задания и отрабатываем боевые приёмы на боксёрской груше.

– А ожог? Это прям символ какой-то… – продолжила допрос мать, взяв руку сына и указав на Метку пальцем.

– Отстань ты от него. Девушка у него появилась. Вот тебе и ответ, – издалека, вероятно из гостиной, послышался насмешливый голос месье́ Орлова.

– У меня девушка появилась? – недоумённо поднял брови Вэл. – Нет, мы все – просто друзья… А Метк… Ожог я случайно получил, когда на лабораторной работе по химии немного щелочи пролил на руку. Потом пытался растереть это место, долго держал под водой руку, потом обрабатывал борной кислотой. В итоге такой узор получился. Сам виноват, технику безопасности не соблюдал.

– Сколько раз я тебе говорила – будь аккуратнее! – громко вздохнула мать. – Нужно сходить к хирургу и попробовать убрать это. Лазером, наверное.

– Ма, не нужно! – мальчик тут же спрятал руку под стол, боясь, что даже мысль об удалении Метки может нарушить магическую связь с друзьями, учитывая, насколько было трудно и больно её заполучить. – Пускай ожог останется – выглядит круто и брутально!

– Иди тогда, брутал, мой руки и возвращайся ужинать! – мадам Орлова кивнула в сторону ванной комнаты и направилась к духовке вытаскивать курицу.

За ужином родители, как всегда, обсуждали новости, касающиеся международной обстановки в мире, в том числе вооруженных конфликтов в странах Ближнего Востока, а между слов месье́ Орлов поинтересовался у Вэла: «Ну а у тебя, сын, как дела?»

– Всё отлично… – слегка пожал плечами мальчик. – Сами знаете. Неделя контрольных прошла хорошо. Хэллоуин в школе был супер. Тренировки дают свои плоды. Друзья у меня классные. Кстати, совсем недавно с нами начала общаться и проводить время Николетт де Лоррен.

– Де Лоррен? Из той самой семьи? – отец положил столовые приборы на тарелку и внимательно посмотрел на сына. – Конечно, не династия Рищар, но тоже довольно влиятельная в страсбургских кругах, хотя… я недавно слышал, что Филипп де Лоррен влез в долги и может потерять весь свой бизнес. А что его дочь рассказывает?

– Да, из той самой семьи, но про то, чем занимается её отец, Николь ничего не говорила, да и не подавала виду, что у них какие-то финансовые проблемы. – Вэл отрицательно повёл головой, а затем его губы дрогнули в лёгкой улыбке. – Внезапно она спустилась с небес, где тусуются «классные люди», к нам в Уютный подвальчик.

– Что же её могло привлечь в этом подвале? – поинтересовалась мать, разрезая картофелину на несколько ломтиков у себя на тарелке.

– Вопрос иначе ставить нужно: что могло её отвлечь от того окружения, в котором она каждый день пребывала, – уточнил Вэл.

– Пускай твои друзья заходят в гости как-нибудь, – предложила мадам Орлова. – Заодно мы узнаем наконец, с кем ты проводишь столько времени.

***

В воскресный день друзья собрались вместе в Зенобии в Доме Егеря.

– Почему ты предложила встретиться здесь, а не в Страсбурге? – поинтересовался Вэл у Николь, ожидающей троицу за столиком и попивающей какой-то оранжевый напиток.

– Я часто провожу время в Большой Зенобии. У де Лоррен там особняк, где живут предки моих родителей и брат моего отца со своей семьей, – ответила Николь, похлопав своими длинными ресницами.