Однако, всё когда-нибудь кончается — и хорошее, и плохое. Кончились и переговоры, со всем их криком, ором, руганью, спорами и драками. С оружием в Дом Старейшин не пускали, но оные старейшины и на кулаках неплохо «дискутировали». Правда, драки всё равно довольно быстро сошли на нет, после того как Эрин принесла кулёк жареных орехов, и они с Афиной принялись их громко грызть, вслух обсуждая достоинства того или иного «бойца».

Старейшинам быть простыми «бойцами» не понравилось, так что драки они прекратили.

В итоге окончание переговоров было решено отметить пиром, и даже хорасанцы выглядели вполне довольными. После первой-то демонстрации силы они вполне уверились в том, что принцесса и апостол явились на север карать и жечь направо и налево, а так контрибуция вышла вполне сносной и даже в чём-то выгодной.

Во всяком случае многие с энтузиазмом восприняли условие об отправке не менее чем десяти тысяч бойцов на дальний юг. И если они там себя хорошо проявят в боях, то и размер общей контрибуции сократится, и даже заплатят, причём в первую очередь оружием.

Опрометчивое заявление и ещё более опрометчивое намерение, но Афина уже не видела в этом ничего страшного. Старого оружия в арсеналах для ополчения хватает, а куда его девать нынче? Можно продавать и дарить, всё одно легионы надо перевооружать на магострелы…

Поход на Хорасан был в общем-то больше отработкой тактики с новым оружием, чем чисто карательной операцией, потому как только сейчас федералы передали нормальное количество единиц магострелов. Но поход выдался даже каким-то чересчур быстрым, так что все тонкости Афина изучить не успела.

Хотя одно она поняла твёрдо — при таком вооружении когорта вполне заменяет пару легионов.

Пир решили организовать всё в том же Доме Старейшин, благо что здание было каменным и монументальным даже по имперским меркам — умели же строить когда-то. Не хорасанцы, нет — те, бесчисленные государства, что расплодились на границах рушащейся Второй Империи… И в которых хватало выходцев из Новорима.

Тот же Дом Старейшин Садзевара явно был построен с оглядкой на Сенат — центральная площадка для выступлений, зал, балконы, колонны… Разве что скамьи не каменные, а деревянные, но и в настоящем Сенате сейчас такие же — что ж поделать, если государственные мужи теперь не очень настроены сидеть на голом мраморе.

Хорасанцы очистили зал, натащили столов и скамей, наготовили еды, достали эль, медовуху и даже жутко дефицитное на севере вино… В общем пир закатили неплохой. С учётом того, что сидеть приходилось бок о бок с вчерашними врагами — даже отличный.

Впрочем, Афина подумала, что это было в том числе и потому, как именно они обставили карательный удар.

Драконы обычным людям казались скорее чем-то вроде гнева богов или стихийного бедствия, а магострелы бьют далеко — если не знаешь, то даже не поймешь кто именно и что именно убивает. Вот и получилось, что вроде как отряд принцессы появился и кто-то из хорасанцев просто умер, хех. Сам по себе, ага.

Но винить-то и правда было особо и некого — быть может, имперцы и явились злом для северян, но злом безликим и каким-то даже особо не кровожадным. Так что особой враждебности не случилось — всё по канонам людей в зелёном. Одно дело, когда ты сталкиваешься с врагом лицом к лицу, и совсем другое, когда прилетающая невесть откуда смерть — отдельно, а чужие воины — отдельно.

В общем, народа собралось прилично. Пара сотен хорасанцев, полсотни альдераманцев и со стороны имперцев десятка два человек. Приглашали всех, но Афина заявила, что нечего дружине расслабляться и своё они получат, но позже, а сейчас пусть сидят и сохраняют бдительность, раз уж не удалось толком повоевать.

Однако причина была не только и не столько в этом.

— Господа!..

Пир ещё не начался, все только расселись за столами и болтали в ожидании отмашки на начало праздника, а сделать это должен был самый старший и уважаемый из присутствующих.

То есть некая Эрин Меркурий.

— Я тут решила для начала сказать пару слов… — произнесла апостол, вставая со своего стула с высокой резной спинкой и выбираясь из-за стола, не забыв прихватить кубок с медовухой.

Имперцев рассадили вперемешку с альдераманцами и хорасанцами, хотя и не сильно редко. Гаста сидела между могучего телосложения орком и не менее здоровым северянином, около Афины был тот самый улыбчивый глава посольства в Гефару — Анатолий Халефдан и один из старейшин Хорасана. Мергьорн по-свойски болтал о чём-то с соседом-альдераманцем, трибун Никер вёл степенную беседу с каким-то орком на его же родном наречии…

Непривычно было только почти полное отсутствие дружинниц Афины, хотя в поход их отправилось почти полсотни. Сама принцесса, Гаста да ещё пара крепких дружинниц — вот и всё.

— Так что… Прошу вашего внимания!

Имперцы, услышав эти слова, моментально подобрались, а их улыбки стали слегка натужными.

— Не могу сказать, что здесь собрались только лишь добрые друзья, ведь это будет наглым враньём, — заявила Эрин, степенно расхаживая среди столов с кубком в руках. — А, как вы знаете — я никогда не вру. И именно поэтому хоть я и не могу считать всех присутствующих здесь своими друзьями, но уж партнёрами назвать не побоюсь.

Будь сейчас в зале кто-то из федералов, то они бы, скорее всего, усмехнулись с этого слова, но и их отчего-то тоже не было видно. Хотя опять же — с Афиной их выдвинулось не меньше полусотни. Связисты, стрелки, операторы тяжёлого оружия, санитары, сапёры — то есть все боевые маги, кто мог потребоваться при штурме укреплённого города.

Но сегодня все они остались в местах размещения основных сил имперского отряда за границей крепостных стен Садзевара.

— Между нами хватало и хватает разногласий, но, полагаю, что мы их успешно решили, — продолжила Эрин. — Ну, или вот-вот решим. Ведь к чему копить проблемы, верно? Проблемы для того и существуют, чтобы их решать. И я всеми руками за то, чтобы решать их мирно, не обнажая оружия и не проливая крови.

Довольно неожиданное заявление для известной последовательницы богини тьмы, смерти, войны, мести, ну и прочих вещей, для которых совсем не нужно доставать оружие и лить кровь.

Впрочем, пир всегда был традиционно священной вещью, неотделимой от законов гостеприимства, так что никого с оружием и в доспехах сюда не пускали. Даже принцесса сменила свою любимый доспех на простой чёрный камзол, на котором из всех украшений был только пурпурный бант на груди. На фоне серебряных ожерелий с висящими на них гривнами, массивных золотых колец, крупных грубо огранённых камней и роскошных звериных шкур хорасанцев, Афина смотрелась едва ли не беднее прислуживающих в зале северянок.

— Жалко только, что не всегда получается решить всё миром, — вздохнула апостол. — Ну, в самом-то деле — какой мир может быть с предателями, лжецами и лицемерами? Есть же такие отбросы, что протягивают одну руку, а вторую держат за спиной, скрывая кинжал. Да ещё и отравленный как правило. Совершенно не терплю таких. Это же даже хуже, чем дикие звери — те хотя бы просто животные. А тут — и вроде как люди, а на самом деле — ни разу. Честь? Верность слову? Правда? Пфф, это не про них…

На этих словах северяне как-то перестали веселиться. Одно дело, если такое говорит обычный человек, и совсем другое, когда о таком заводит речь полубогиня. А то и сама богиня Смерти во плоти. С этой пересмешницы и не такое провернуть станется!

На что же Эрин намекала сейчас? Или не намекала? Или говорила прямым текстом?

Вроде бы все договоры подписаны, по рукам ударили, и ничего неясного не осталось… Не зря же говорят, что это слову северянина можно верить, а вот слову вождя северян — никогда. Имперцы об этом хоть и знают, но часто забывают, веря в силу написанного. А её святейшество? Та, что древнее самого времени, никогда и ничего так просто не говорит…

— Что, загрустили? — хитро прищурилась Эрин. — Помрачнели? Призадумались? А, да бросьте!.. Здесь же таких гадёнышей ведь нет? Ведь нет же? Тогда — к чему унывать? Эй, музыканты! А изобразите-как что-нибудь такое лёгонькое и весёлое на фоне, пока я говорю. Как говорится, чтобы душа развернулась… потом свернулась… и ещё место под эль осталось… Ну, вы меня поняли.