— Что, неужто не надували? — Эрин с жалостью посмотрела на троицу северян. — Эх, потерянное поколение… Зенду, кстати, видел кто, нет?

— Опять сбежала, что ли? — почесал затылок варвар. — Вы б её привязывали, что ли, госпожа…

— Я тебя сейчас привяжу, если такой умный. Так что — не видели? Лааадно… — апостол вздохнула. — Если меня будут искать… Скажите, что я ищу Зенду. А если кто её найдёт первым, то пусть меня поищет. Я ушла!

— А я не понял кого и в каком порядке надо будет искать, — признался Мергьорн.

— Я тоже, — поддакнула Гаста.

Из-за угла появилась Афина в сопровождении двух своих трибунов и двух безмолвных и безликих федералов с оружием на груди. Доспех принцессы был начищен до блеска после ночного боя, на плечах лежал роскошный алый плащ, голову украшала серебристая диадема.

— Ваше высочество… — троица почтительно склонила головы.

— А где все? — Афина оглянулась по сторонам.

— Её Святейшество только перед вами пробежала, — сообщила Хелен. — А Ханвальда ещё не было.

— Непорядок. Надо будет на него Эрин пожаловаться… Целую имперскую принцессу заставляет ждать — вот же поросёнок…

Из другого коридора, что вёл в покои предыдущего рикса, появился и рекомый порось человеческой наружности.

Ханвальд по случаю представления набольшим кланов Гефары тоже прихорошился — начистил до блеска подаренный Эрин и федералами латный доспех, аккуратно подстриг бороду и даже соорудил приличную причёску, а не кое-как прибранные патлы в стиле «я упала с сеновала, тормозила чем могла». Позади него обнаружились пара варваров почётного эскорта, на фоне которых даже отнюдь не маленький Ширван смотрелся сущим подростком. Притулившуюся сбоку Гонорию на фоне этой троицы вообще было практически не видно.

— Ваше высочество… — степенно кивнул Ханвальд.

— Задерживаешься, — весело произнесла принцесса. — А нам ведь ещё Хорасан воевать.

— Дык, там же не воевать, а так, отпинать разве что в воспитательных целях… Ну кем там править-то, ваш высочество, а?

— Отпинаем и к присяге приведём, — пожала плечами Афина. — Тоже мне проблема. Если больше нечем, то пусть кровью выкуп платят, а то что-то обезлюдел твой эос, рикс.

— Я ещё не рикс, — уточнил Ханвальд.

— А что, думаешь, тебя могут и не выбрать? — ухмыльнулась принцесса.

— Справедливо, — варвар покрутил головой по сторонам. — А где госпожа Эрин?

Мергьорн скривил жуткую рожу, которая, вероятно, должна была выражать муки. Сделал несколько загадочных пасов руками и наконец выдал:

— Там всё сложно.

— Ни хрена, — послышалось из-за спин гридней Ханвальда. — Сложно было Зенду найти, а пересказать мои объяснения — это так, семечки…

Снова появилась Эрин. Но теперь помимо копья на плече, второй рукой она вела за собой, будто маленького ребёнка, Зенду.

— А чего ты её за собой таскаешь-то всё время? — поинтересовалась Афина. — Может, её того…

— Не надо её того, и этого тоже не надо, — категорически замотала головой апостол. — Её б пожалеть по-хорошему. Ну, и коллега она моя вроде как получается… в некотором роде. Да и за нас она была получается, раз по душу прежнего рикса явилась. А когда это мы союзников в беде бросали-то? А беда-то у неё сейчас большая…

Умытая и переодетая в простое, но достойное чёрно-синее платье с вышивкой, Зенда утратила свой грозный вид и стала походить на обычную девушку лет двадцати пяти… Самую обычную смертельно бледную девушку. А что у неё рот был в два раза шире человеческого и клыков в несколько раз больше нормы, так со всяким может приключиться, если речь идёт о магии.

— А я думал, что про Зенду это всё байки, — заметил Ханвальд. — Ну, в смысле, что если её именем поклясться, то нарушившего договор она хоть на другом краю земли найдёт… Я ещё всегда думал — а чего её тогда Обманщицей кличут?

— Нет, не байки. А кличут так, потому как облик у неё переменчивый, — объяснила Эрин. — Зенда — она в разных обликах может являться. Какой нужно — такой и является. Кто ж виноват, что эти северные камлатели бубном и руками, но не мозгами, все ритуалы, кроме поискового позабыли? Да ещё и его умудрились настолько криво провести… Стой! Не вертись. Будь рядом.

Это она уже Зенде, которая с отсутствующим взглядом дёрнулась куда-то идти.

— А она вот такая вот… — Афина скептически посмотрела на аватару и покрутила пальцем около головы. — Теперь навсегда, что ли?

— Почему — навсегда? Нет, это она сейчас такая… оторванная от мира, потому как я ей связь с божественным первоэлементом отрубила. А то её натурально убивало то, что она не могла выполнить отданный ей приказ буквально. Полагаю, что это было что-то вроде, — Эрин гнусаво произнесла, — «Принеси нам сердце Дейра Детвана»… Ну, или что-то в этом роде. А сердца-то и нет — его Наше Высочество Афина изрубила. И всё! У несчастной Гончей кризис жизненной цели случился — чуть руки на себя не наложила. А так… Сейчас в себя придёт, оклемается, да и сама решит, чего дальше хочет. Захочет — к своей жизни вернётся… Если вспомнит, кем была. Но это вряд ли, конечно.

— Что вспомнит или что захочет? — поинтересовался Ханвальд.

— А всё сразу, — хмыкнула чёрная жрица. — Руки, вон, видите? Грубые рабочие. А на шее — след от ошейника. Наверняка рабыней была. А сейчас её попробуй снова за дойку или уборку посадить — она же хозяина ложкой деревянной убьёт или придушит голыми руками. Силой-то и умением биться её первобогиня не обделила — инициация прошла как надо, а вот дальше всё кувырком пошло. Так что… рассчитываю я, что пригодится нам ещё такой боец в будущем… А чего стоим, кстати? Чего или кого ждём?

— И действительно, — кивнула принцесса.

— Ну, тогда начали, помолясь, — поддержал Ханвальд.

— Мне помолясь, — уточнила Эрин.

Гаста и Мергьорн распахнули тяжёлые створки дверей, и вся честная компания шагнула вперёд.

Внутри зала собраний находилось с полсотни человек, которые ожесточённо спорили между собой, но резко замолкли с появлением высоких гостей.

— Славьте двенадцатого апостола богини тьмы и смерти — её святейшество Эрин Меркурий! — рявкнул Ханвальд, шагая вперёд. — Прозванная Обрекающей-на-Гибель — милосердная и жестокая Ан-Хак, Ведьма Полуночных земель, Кровавая пересмешница, Чёрные крылья страха над головами врагов!

— Славьте восьмую наследницу престола Неоримской империи — её высочество Афину Корнелию! — подхватила Хелен. — Герцогиня Восточная — Страж Востока, госпожа земель на восход от Магны, полноправный наместник власти народа Нового Рима и его Императорского Величества!

— Славьте вождя и героя из клана Ширван — его милость Ханвальда! — до этого откровенно дурачившийся Мергьорн выдал подготовленный заранее текст. — Господин Вендена, владетель Эсселя и освободитель Литгалена!

Троица важных персон — Эрин по центру, Афина справа, Ханвальд слева — проследовала мимо хмурых гефарцев и в сопровождении свиты проследовала к возвышению в конце зала, где стоял не слишком вычурный, но солидный деревянный трон.

Эрин перепоручила Зенду Мергьорну, взошла по ступеням, но усаживаться на трон не стала, а примостилась на полу перед ним, оперев копьё на королевское сиденье. Справа от неё встала слегка улыбающаяся Афина, слева — сияющий в прямом и переносном смысле Ханвальд.

Апостол подпёрла голову обеими руками и с самым невинным видом посмотрела на представителей кланов. Те начали переговариваться между собой, сначала шёпотом, но затем всё громче и громче. Затем, похоже до чего-то договорились, и вперёд выступил грузный пожилой северянин с длинными седыми волосами и бородой.

— От имени всей Гефары, хочу выразить вам свою благодарность, уважаемые, — степенно кивнул варвар. — Ваша помощь в свержении узурпатора неоценима и никогда не будет забыта…

Эрин продолжала молча улыбаться.

— Однако, — северянин выразительно прокашлялся. — Мы хотели бы, чтобы пища для разных… нездоровых слухов исчезла, и посему просили бы вас продолжить свой поход наивозможно скорее. Кажется, уважаемые шли на Хорасан? Мы готовы предоставить все потребные запасы и…