Место прорыва же на этот раз было прямо посреди небольшой торговой площади, которая к приходу союзного войска уже была забита исключительно ожившими мертвецами. Сотен пять, может, и больше — в темноте это определить было не так-то просто.

Отряд перестроился широкой ломаной линией, чтобы перегородить всю площадь и оттеснить ветал, а заодно упереться одним из флангов в узел обороны гефарцев.

Афина билась наравне со всеми, пусть и не в первых рядах, а во втором, орудуя копьём. Правда, гранёный наконечник, рассчитанный на то, чтобы убивать живого врага, защищённого бронёй, против мертвецов был не лучшим оружием — и на расстоянии не удержать, и ноги не подсечь, и с дистанции не порубить. Однако гизарм и алебард было немного, а копьём принцесса орудовала довольно неплохо, целясь в голову и по суставам. Конечно, ветала и с дырой в локте или колене могла ударом переломать кости, но зато остальным было проще отсекать конечности, перед тем как поразить голову.

Союзное войско подошло как раз вовремя — пусть гефарцев было и немало, но мертвецы на них всё напирали и напирали.

Первое соединение союзных войск врезалось в ветал, громоздящих у забора вал из собственных тел. Копейщики наносили удар за ударом, щитоносцы давили и орудовали мечами, но мертвецов оказалось слишком много.

Группа сразу из десятка ветал налетела сплошной кучей. Афина ударила раз, другой, а затем наконечник копья умудрился увязнуть в груди одного из мертвецов. Щитоносец перед принцессой отсёк мечом тянущуюся к нему руку, воткнул клинок в лицо следующего, а затем рухнул под весом сразу трёх повисших на нём ветал.

Афина выпустила из рук копьё, перебросила висящий на ремне за спиной небольшой круглый щит на грудь и выхватила меч. Ударом щита, подпёртого плечом опрокинула одного мертвеца, рассекла грудь другому, шагнула вперёд, отрубила голову третьему, а затем разрубила голову сбитой с ног ветале. Заняла место в строю и, пока щитоносцу за её спиной помогали подняться, вовсю орудовала мечом — кривой клинок принцессы рубил лучше прямых, но и колоть им всё ещё можно было.

Принцесса рубанула очередного врага и ей в глаза обильно брызнула уже начавшая протухать кровь. Пришлось отойти назад, чтобы снять шлем и хоть немного отчиститься от этой дряни, а то даже видно ничего не было — всё лицо в чужой крови…

Союзное войско усилило напор, оттесняя мертвецов, но затем пришлось растянуть строй — веталы сломали толстый деревянный забор и ворвались во внутренний двор обороняемой гефарцами усадьбы. Первые линии отбросили врага, а находившиеся в резерве бойцы развернулись и пришли на выручку местным, которым уже приходилось довольно туго.

Веталы уже изрядно потрепали гефарцев, разметав ближний фланг их строя и свалив на землю десятка два бойцов, которых начали рвать на части. Афина быстро натянула на голову шлем, но даже не опустила забрало и рванула вперёд, вместе с остальными на помощь местным.

Принцесса разрубила спину одному мертвецу, воткнула клинок в затылок другому, снесла голову третьему. Увидела ещё одну веталу, с рычанием тянущую руки к шее одного из гефарцев, лежащего на земле. Перебросила щит обратно за спину, рубанула мечом, перебивая позвоночник мертвеца в пояснице. Наступила на рану, схватила его за драную грязную рубаху мертвеца и рванула на себя, стаскивая его с северянина. Отшвырнула прочь, ударом ноги разбила лицо ветале, а затем снесла мечом ей полчерепа.

Протянула руку гефарцу.

— Давай, вставай!..

Тот поднялся — это оказался довольно молодой ещё парень.

— Ух… — тяжело выдохнул северянин и скривился, когда попытался опереться на раненую ногу. — Вот же холера…

— Помогите ему, — кивнула Афина двум ближайшим союзным варварам, а сама двинулась дальше.

— Эй! Спасибо тебе, красавица! — бросил ей в спину гефарец.

— Больше уважения, дурень! — цыкнул на него один из северян. — Она тебе не красавица, а её высочество имперская принцесса!

— Да лааадно?.. — удивлённо протянул парень. — Вот так повезло…

Основная часть войск ушла дальше, расчищая и отвоёвывая площадь, чтобы Эрин могла запечатать последнее место прорыва. На этот раз оно было намного крупнее остальных, так что апостол уже несколько раз пересчитывала закрывающее заклинание, но что-то постоянно шло не так.

Афина же решила немного передохнуть после многочасового боя, остановившись около той самой усадьбы, где оборонялись гефарцы. Они тоже остались здесь, оказывая помощь своим раненым и приходя в себя…

Неожиданно кольнула неприятная мысль.

А ведь их тут больше, значительно больше, чем союзных воинов, оставшихся с принцессой — три десятка против полудюжины…

Уставшая девушка ещё только додумывала мысль догнать отошедшие на пару сотен шагов основные силы, когда услышала позади сдавленный хрип.

Обернулась. И успела увидеть, как оседает на землю один из её варваров, которому вогнали меч в спину, а гефарцы поднимают оружие и молча смыкают строй.

Афина перебросила щит на грудь и вовремя — пущенный арбалетный болт пробил деревянные доски и чувствительно ткнул по доспехам. Отличный бахтерец наверняка выдержал бы и так, но рисковать всё же не стоило — в каждой броне есть опасные бреши.

Оставшиеся с ней союзные варвары молниеносно загородили Афину.

— Убейте её! — крикнул из-за спин гефарцев уже знакомый парень. — Принесите мне её голову!

— Бегите, госпожа, — сказал один из них, на пробу делая взмах секирой.

Бежать? К остальным? Рискуя поймать арбалетный болт, например, в ногу, чтобы её могли добить до того, как на помощь придёт хотя бы Эрин?

Или попытаться сбежать к ближайшим домам и затеряться там?

Но все варианты побега стали недоступны после того, как варвары на удивление чётко разделились на три десятка и перекрыли все возможные пути к бегству. Просто не хватит сил — не в тяжёлом доспехе и не после нескольких часов сражений. Да, гефарцы тоже измождены, но их больше и у них есть арбалеты… Хотя хватит и камня из пращи в затылок. Убить не убьёт, но может оглушить или сбить с ног, и тогда…

— И знай, имперская шлюха — ты умрёшь, потому что сегодня ты столкнулась с риксом Дейром! — весело прокричал всё тот же парень.

Афина почти рассмеялась.

Такое совпадение? Разве подобное вообще случается в жизни, а не в глупых романах? Но, как оказывается, очень даже бывает…

Гефарцы начали брать в клещи пять союзных варваров и Афину, а затем где-то позади принцессы в темноте послышалось негромкое, но отчего-то такое отчётливое:

— НАШЛА.

Двое варваров рухнули на землю с торчащими из затылков грубыми метательными ножами. Из мрака вылетела фигура в драном дорожном плаще и надвинутом на лицо капюшоне. Блеск стали — ещё один варвар хватается за перерезанное горло, а в глазницу другого втыкается стилет с массивной гардой, делающей его похожим на маленький трезубец.

И в этот же момент гефарцы рванули вперёд, беря в кольцо и Афину с бойцами, и неизвестного.

Принцесса приняла на щит один удар, другой. Почувствовала, как справа стало неожиданно пусто, а сбоку по броне скользнуло копьё.

Варвар рядом с девушкой рухнул, успев проткнуть мечом одного врага, но поражённый сразу тремя другими. Но в следующий момент на его месте оказался всё тот же неизвестный.

Лёгкий топорик зацепил край щита одного из варваров. Резкий рывок, и северянин проваливается вперёд, а в его шею входит остриё стилета. Удар ногой отбрасывает другого врага назад, и неизвестный тут же резко приседает, уклоняясь от удара копьём.

Афина немедля рубанула по древку — дерево выдержало, но копьё вильнуло в сторону и держащий его варвар приоткрыл бок. Удар щитом, пинок под колено, а затем меч разрубил ему лицо.

Неизвестный метнулся вперёд. С его головы слетел капюшон и в воздухе разлетелись тёмные спутанные волосы.

Прыжок, и выпад меча пропадает втуне, а неизвестный умудрился с места прыгнуть на высоту человеческого роста и приземлиться прямо на одного из варваров. Голову гефарца сжало между ногами, резкий поворот всем телом, и шея северянина с хрустом сломалась.