Фея отвела задумчивый взор в сторону. В синих глазах мелькнули отголоски внутренней борьбы. Она убрала за ухо выбившуюся медную прядь.

— Или просто хочу в это верить. — принцесса обернулась к Первому и улыбнулась. — Прямо как ты.

Он хмыкнул.

— Вначале мои сомнения были нелепыми. Я зацепился за надуманный факт, притом даже не реальный, а возникший из сна… или галлюцинаций, — Первый медленно поднял руку и почесал зудящую скулу. — Но потом я встретил его в том фиолетовом коридоре. Умник сказал, что эта аномалия возникла из-за него. Я хотел закидать его вопросами, но потом появилось это чудовище — Отчаяние. Всё случилось примерно как в моём сне — монстр схватил меня, а Умник куда-то исчез. Ну, может, и не сразу исчез, но понятно одно — он бездействовал. Снова.

— Разве этого достаточно, чтобы подозревать его? — спросила Фея. — Всё, что он сделал, это неудачно приснился тебе, потом неожиданно выжил, а в конце не помог в бою. Но ведь у него нет таких сил, как у тебя. Я не могу винить того, кто впадает в панику рядом с Отчаянием.

— Я знаю… знаю, — признался Первый. — Могу назвать это предчувствием. Умник подозрителен. Когда разговариваешь с ним, возникает ощущение, что он знает больше, чем говорит.

— Знакомое чувство, — кивнула принцесса.

— И тебя это не пугает?

— Ну, в какой-то мере. Но есть в этом и что-то… любопытное.

Первый упёр в неё хмурый взгляд.

Хотел было сказать, что её суждения ему непонятны, но вдруг поймал себя на странном чувстве. Оно очень напоминает то, о чём говорит Фея. Неужели и ему любопытно?

«Жуть».

— Ты упоминала о каком-то артефакте.

Он решил перевести тему, пообещав себе поразмыслить над этим позже.

— Вот он. — принцесса приподняла на ладони свой кулон.

— И на что он способен?

— На многое. Пока не думай об этом, лучше отдыхай. — Фея откинулась на спинку дивана. — Я и сама знаю о нём далеко не всё. К тому же, мы не успели найти последний осколок, так что полной силы камня мне пока не постичь.

— Понимаю.

Первый попытался расслабиться и выкинуть из головы посторонние мысли. Он пролежал так несколько минут, но быстро устал бороться с собой и медленно поднялся в сидячее положение.

— А ты и вправду принцесса? — поинтересовался он, косясь на девушку.

— Конечно. Разве не похожа? — изогнула бровь Фея.

— Ну, наверное, похожа, — неуверенно пробубнил Первый. — Но где твоя корона?

— Это начинает превращаться в проблему, — усмехнулась она. — Кто же станет носить корону во время похода? Это непрактично.

— А, да-да, правильно, — покивал юноша. — Тогда понятно, почему белые существа подчиняются тебе. Правда, они слушаются и Деда, но он не умеет вытворять с ними такие фокусы, как ты.

— Это привилегия благородных, — гордо заявила Фея, элегантно проведя рукой по густым волнистым локонам.

Первый улыбнулся и опустился на подушку.

Грудь слегка сдавило. Он прикрыл глаза и прерывисто вздохнул. Всё же, тяжеловато пока.

— Ты что-то бледный, — настороженно заметила принцесса, внимательно глядя на него.

— Да так… — махнул дрожащей рукой юноша.

Он тяжело засопел. Грудь сдавило ещё сильнее. Стало тяжело дышать. На лбу выступили мелкие капли пота.

— Эй, сэр Первый! Что с тобой? — донёсся тревожный оклик девушки.

Первый попытался взглянуть на неё, но в глазах поплыло. Дыхание начало вырываться с хрипом и стало прерывистым.

«Воздух… не могу».

Он пытается сделать вдох, но не может набрать достаточно кислорода. Взор медленно застелила плотная чёрная вуаль.

Последнее, что мелькнуло у него в сознании — в этот раз рвотой не отделается.

В глаза ударил яркий свет.

Умник вылетел из фиолетовой бездны и врезался спиной в мягкое и пушистое. Белый зверёк тонко пискнул и отпрыгнул, скидывая неожиданный груз.

Мужчина рухнул на пятую точку и непонимающе уставился вперёд. Он зажмурился, прикрывая лицо ладонью. После тьмы в той дыре даже привычная серость туманных улиц подобна вспышке света.

Умник снова оказался посреди злополучного двора меж двух высоток, в котором Фея отыскала осколок артефакта. Где-то неподалёку раздался глухой удар об асфальт, и зазвучала хорошо знакомая злая ругань.

Проморгавшись, Умник посмотрел в сторону дыры. Он разглядел её как раз в тот момент, когда она резко затянулась и пропала.

Не успел мужчина прийти в себя, как внутренности сковало холодом, который быстро перешёл в дикое окоченение. Его словно сжали в тисках и медленно выдавливают жизнь. На коже выступили мурашки, тело забилось крупной дрожью.

Повинуясь необъяснимому ужасу, он медленно повернулся лицом к источнику угрозы. Метрах в пяти от него грузно поднялась на ноги чёрная мускулистая туша. Существо выпрямилось во весь рост и расправило широченные плечи.

В пару прыжков к Отчаянию подскочило белое пушистое существо, на которое ранее упал Умник. Добрушка прыгнул на врага, но, едва коснувшись могучего смоляного тела, упал на землю и рассыпался чёрным прахом.

Монстр задрал голову. Прогремела оглушительная надрывная сирена. Умник рефлекторно закрыл руками уши, поджав колени. Чудовищный шум больно терзает слух!

Через несколько долгих секунд гул стих.

Бьющийся в душевной агонии Умник поднял затравленный взгляд и с криком отпрянул. На глаза навернулись слёзы, когда он встретился взглядом с двумя белыми кругами на морде чудовища.

Умник уставился на стоящего над ним монстра как загипнотизированный. Разум начал мутнеть, на замену дикому ужасу пришло абсурдное ощущение чего-то знакомого. Словно перед ним не воплощение животного страха, а нечто уже виданное, но позабытое.

Может, до потери памяти они были друзьями?

«Да… друзья… он ведь не тронет друга!»

Лицо Умника медленно растянулось в широкой сумасшедшей улыбке. Любой увидевший это со стороны, сказал бы, что он слетел с катушек.

Чёрное существо склонилось над мужчиной, вглядываясь в его отупевшую мину.

— Гхы… — глупо усмехнулся Умник. Из левого уголка его рта тонкой струйкой потекла слюна. — Привет.

Монстр выпрямился и прошёл мимо него, тяжело ступая по испещрённому трещинами асфальту. Вскоре он исчез в тумане, и стук его шагов утих.

А Умник так и остался сидеть на заднице, отупело улыбаясь и неморгающе пялясь перед собой. Ничего не чувствуя и не понимая, он стал подобен бездушной человеческой кукле.

— Грёбаная дыра, — проворчал Бык, хмурясь и потирая затылок. — Грёбаный гул!

Он приблизился к Умнику со спины.

— А, это ты. Лучше бы на красотку наткнулся, — буркнул спортсмен, остановившись возле мужчины. — Чего расселся? Жопу выпрямляешь?

Умник не издал ни звука и не шевельнулся.

— Алё! Чё с ушами? — окликнул здоровяк.

Он опустился на корточки и заглянул молчащему спутнику в лицо.

— Ох, ё… чего счастливый такой? — Бык поёжился. — Слюни хоть утри.

Спортсмен помахал рукой перед неподвижным лицом Умника.

— Ну, хорош, завязывай, — забеспокоился здоровяк.

— Гхы… гхы-хы… — хохотнул мужчина, затем промямлил с высунутым языком, — Вавявывай.

Он моргнул. Слезящиеся карие глаза заполонило мутной пеленой. Умник развернул отупевшую физиономию к Быку, но вместо знакомого лица увидел размазанную тёмную кляксу.

Шальная улыбка сменилась удивлением. Его глаза расширились, а рот искривился в испуге. Губы и нижние веки нервно задёргались. Он плотно сжал челюсти, и его лицо исказилось в яростной гримасе.

— ТВА-АРЬ! — надрывно взвыл Умник, вцепившись руками в горло здоровяка.

— Чё?.. — только и успел выпалить Бык, заваливаясь на спину.

Дико вопя, мужчина напрыгнул на него и надавил коленом на грудь. Он изо всех сил сжал пальцами шею спортсмена и заорал:

— Чего тебе надо?! Хочешь сожрать меня?! Хочешь вынуть из меня внутренности?! Сдохни!!!

Здоровяк хотел было влепить ему оплеуху, но глядя в его безумные глаза, отчего-то сжалился и спокойно замер. Он сделал вид, что не замечает сжимающих горло пальцев. Особого труда это не составило — с таким же успехом Умник мог бы попытаться задушить бетонный столб.