— Что ты поняла?

— Что этот артефакт твой, — произнесла принцесса, решительно глядя ему в глаза. — Осколки были частями твоей силы. От камня даже исходит твоя аура. Эта сила была с тобой раньше, но потом что-то произошло, и она покинула тебя, расколовшись на три части. Исходящая от неё энергия всё это время словно нашёптывала мне, что хочет вернуться к тебе. Разве ты не чувствуешь?

Умник сконфуженно замер. Теперь мысль о влиявшей на него посторонней воле уже не кажется такой параноидальной.

— Не знаю. — он снова поглядел на кулон, затем неуверенно ухмыльнулся. — Значит, теперь и в кошку с мышкой смогу превращаться?

— Увы, самое полезное оставлю себе, — игриво помахала указательным пальцем девушка. — Не все мои способности получены от артефакта.

Теперь становится понятно, откуда была эта эйфория от близости с камнями и та навязчивая воля, что велела сопротивляться посягательствам посторонних на осколок.

Но сейчас Умник ничего этого не ощущает. Почему? Наверное, потому что разочаровался в себе после прощания с Первым. Он так возненавидел свои необъяснимые порывы, которые привели ко многим бедам, что сумел заглушить даже зов собственной души.

Его мысли прервались новым землетрясением. Краем глаза он заметил, как за окном упало два металлических метеорита. Сюда идут монстры!

— Ты должен идти, — решительно произнесла Фея, подходя к столу.

— Куда? И зачем?

— К Первому.

— Что? Я не…

— Есть ещё кое-что, чего я не ожидала обрести в последнем путешествии, — с улыбкой продолжила девушка, разбирая завал на столе. — Это произошло после встречи с Первым. И я думаю, что теперь пришло твоё время встретиться с тем, что тебе предназначено.

— Откуда ты это знаешь?

— Пусть я получила лишь малую долю знаний артефакта, но среди них есть кое-что поистине важное, — с теплотой поведала принцесса. — Я смогла понять твою суть или, может быть, твою душу. Лишь частичку, на самом деле, но она истинная и бесценная.

Тряска усилилась, снизу донёсся стальной грохот.

— Они пришли за Первым, — объяснила Фея, взяв в руку что-то маленькое и оборачиваясь к Умнику. — Дураки. Снова повелись на мою приманку. Правда, жаль, что с Отчаянием этот трюк не сработает.

Умник вспомнил про добрушку, оставленного в тронном зале.

— Но ведь, Первый…

— Я оставила на нём сдерживающий энергию покров, — поведала принцесса, подходя к мужчине. — Слабенький и наверняка скоро рухнет, но этого достаточно.

Фея взяла Умника за руку и вложила ему в ладонь что-то мягкое и пушистое. Взглянув на презент, он обнаружил маленькую игрушечную мышку, почти неотличимую от реальной.

— На удачу, — кивнула девушка.

— Погоди, а ты почему не идешь? — с тревогой спросил Умник.

— Сам же видишь, у меня гости, — жизнерадостно объяснила она. — Может, по мне и не скажешь, но я стараюсь соблюдать этикет. К тому же… следует позаботиться о том, чтобы эти гости потом не сунулись к вам. Тебе надо спешить.

Принцесса бросила в сторону расстроенный взгляд и негромко посетовала:

— Не ожидала, что у нас осталось так мало времени.

Землетрясение снова усилилось. Послышался приближающийся стальной стук.

Бах!

Из деревянной двери вылезло зазубренное остриё. Раздался чудовищный металлический вопль. Умник подался вперёд, чтобы схватить девушку за руку, но прыти хватило лишь на то, чтобы плавно расправить плечи.

Фея шагнула к брюнету и прижалась к его груди. Он ощутил, как сильно она дрожит. Встав на носочки, она коснулась губами его щеки и тихо произнесла:

— Я рада, что встретила тебя, мой принц.

Девушка взяла в руку аквамариновый артефакт, и Умник ощутил, как сзади завихрился ветерок от портала. Он невольно оглянулся и тут же почувствовал толчок в грудь. Маленький добрушка спрыгнул с его плеча, и тело мужчины начало наполняться бодростью. Но слишком поздно.

— Фея! — вскрикнул он.

Проваливаясь в портал, он увидел, как дверь разлетается в щепки, и в комнату врывается стальной монстр. В этот же момент раздались множественные взрывы, и помещение накрыла волна бушующего пламени.

Последним, что разглядел Умник, было прекрасное лицо девушки, прижимающей руки к груди. На её чудесные синие глаза навернулись слёзы, но она всё равно улыбнулась ему, исчезая в огне.

Умник рухнул спиной на твёрдое. Быстро вскочив на ноги, он успел заметить закрывшийся портал. Мужчина обнаружил, что находится на крыше высотки, стоящей в паре сотен метров от крепости принцессы.

Перед ним раскрылась апокалиптичная панорама тонущего в ужасных взрывах готического сооружения — «за́мка», как говорила Фея.

Сразу после этого земля разлетелась на обломки, плавно погружающиеся в фиолетовую пропасть. Разрушения остановились в десятке метров от многоэтажки, на которой оказался Умник. Вся территория парящего острова, находящаяся дальше, провалилась вниз.

Умник рухнул на колени и во всю глотку заорал:

— Дура!!! — он уткнулся лбом в твёрдую кровлю крыши и тихо прошептал, — Сказочная…

Прерывисто вздохнув, мужчина поднялся на ноги. Он ещё раз взглянул на разваливающиеся останки крепости, затем посмотрел на игрушечную мышь у себя на ладони. Грустно улыбнувшись, Умник убрал подарок в карман и взял в руку висящий на шее кулон.

«Ну давай, рассказывай» — мысленно обратился мужчина.

Не прошло и трёх секунд, как он вздрогнул, ошарашенно выпучил глаза и вскрикнул:

— Блин!

— Ну вот, снова… — скривился от боли Первый, садясь на землю.

Земля задрожала так, что куски тверди начали ломаться как пенопласт. Аксель настороженно огляделся в поисках врагов, но не увидел никого, кто мог быть повинен в происходящем.

Убийца глянул на Быка, который замер на месте, уперев напряжённый взгляд в тяжело дышащего Первого. На лице здоровяка отразилась некая внутренняя борьба. Хотя, зная спортсмена, можно предположить, что так в его исполнении выглядит типичный мыслительный процесс.

— Первый, — решительно обратился Бык, опускаясь перед юношей на колени и схватив его за плечи. — Пора с этим завязывать. Или ты возьмёшься за ум, или всё рухнет к чертям!

— Что? — удивился Первый, держась за грудь и болезненно кривясь.

Под ногами дрогнуло. Аксель неловко склонился набок, едва не упав. Он заметил, что парящие острова и прочие обломки начали двигаться быстрее и чаще биться друг о друга. Вокруг то и дело гремит, в том числе и от столкновений с островом, на котором находятся их троица.

Две стоящие вдали высотки повалились в разные стороны. Город в местном пейзаже уже почти не узнаётся, вокруг лишь руины, да скошенные и раздробленные останки зданий.

Аксель покосился на Первого и увидел, как порвалась его жилетка, что была накинута поверх остальной одежды. Она повисла потрёпанной серой тряпкой на спине юноши, а затем медленно сползла на землю.

— Чем ты всё это время занимался? — настойчиво спросил здоровяк, тряхнув юношу за плечи.

Первый утомлённо взглянул на него.

— Я… я пытался раскрыть свои способности.

— Для чего?

— Чтобы сражаться с монстрами, защищать себя и других, — неуверенно пробубнил юноша.

— Чего ты хочешь больше всего? — потребовал спортсмен.

— Я же сказал… — еле слышно промямлил Первый

— Прекрати! — возмутился Бык. — О чём ты думал всё это время? К чему шёл? Чего хочет твоё, мать его, сердце? Или что там у тебя за хотелки отвечает?

— Чего тебе от меня надо? — взмолился юноша.

— Чтобы ты, наконец, допёр до того, что для тебя важнее всего.

— Ты так говоришь, будто и без меня об этом знаешь.

— Нихрена я не знаю, но вижу, что ты занимаешься фигнёй.

— Да как ты это видишь?!

— Не знаю я! Просто… если у тебя есть цель, то я помогу. Но если ты тупишь, то и я ничего не могу. Поэтому решай наконец, что к чему, и найди свою силу.

— Я уже нашёл! — болезненно огрызнулся Первый. — И к чему это привело? Чёрного монстра не одолел, почти все мертвы, а я так и не узнал, как выбраться отсюда.