Он решительно посмотрел на Первого. Юноша слегка опешил, увидев в карих глазах неподдельную и даже болезненную искренность.

Раздался оглушительный треск, землю тряхнуло, и все трое повалились на землю. Аксель и Умник потеряли контроль над способностями, и все барьеры с клинками исчезли.

Первый охнул, увидев, как справа в платформу врезался здоровенный остров, от которого откололся большой кусок, накрывший часть каменистой поверхности.

— Выслушай меня! — крикнул Умник, глядя на юношу и понимаясь на ноги. — Мы сможем выбраться отсюда.

Не он успел договорить, как сбоку прилетел новый рубящий удар прозрачного клинка в руках Акселя. И снова металлический звон, сноп искр, и мистическое оружие отскакивает от барьера.

Убийца ударил ещё раз, надавив на клинок изо всех сил. Заскрежетало, и острие пробило барьер, остановившись в считанных сантиметрах от груди Умника.

— Да угомонись ты! — рявкнул мужчина.

Барьер исчез, и Аксель по инерции дёрнулся вперёд. Резко уйдя вправо, Умник впечатал кулак ему в живот, угодив в солнечное сплетение. Убийца издал сдавленный хрип и согнулся. Мужчина схватил его за шиворот и с разворота швырнул в сторону. Аксель повалился наземь и сжался в комок, натужно засопев.

— Я не знаю, почему превратился в чудовище. У меня нечёткие воспоминания, но самое важное я помню, — торопливо заговорил Умник, шагнув навстречу Первому. — Ты сумел отделить меня от сущности Отчаяния. Возможно, это вышло благодаря тому, что он был ослаблен битвой с ним.

Мужчина кивнул в сторону Акселя, с трудом поднявшегося в сидячее положение.

— В этом бою он не погиб. Чернота монстра поразила его, но он смог её частично подавить, превратившись в Киллера.

Умник протянул Первому руку. Тот взглянул в ответ с неуверенностью, но всё же принял помощь и поднялся на ноги.

— Когда я освободился от чудовища, мои способности вышли из-под контроля. Я нечаянно перенёс всех в то место из твоего сна. Но это не было сном, — продолжил мужчина. — Вспышка моей энергии вдарила по мозгам всем вокруг, и вы потеряли память.

Землю снова тряхнуло от столкновения с очередным островом, пристыковавшимся к платформе. Удар вышел слабее предыдущего, и Первый с Умником удержались на ногах.

— Чудовище выбрало жертвой тебя и начало охоту. Я бросился на помощь, но не успел. Киллер напал на меня и тяжело ранил. Видимо, он решил, что я до сих пор связан с Отчаянием. И хотя ты сразу же неосознанно исцелил меня, монстр уже был рядом. Я дико перепугался от мысли, что снова испытаю ту агонию, которая рвала меня на части, пока я был этим чудовищем. Я невольно открыл портал, и меня перенесло оттуда на скамейку неподалёку от больницы.

«Так вот, почему труп исчез!» — поражённо отметил Первый.

— Когда я понял, что бросил тебя, меня сожрало чувство вины, и это спровоцировало новую вспышку моей энергии. В этот же момент на тебя напал Отчаяние, и твои способности буквально сдетонировали. Два взрыва энергии спровоцировали аномалию. Из-за этого открылась куча порталов, и всех раскидало в разные концы города, над которым поднялся туман. На этот раз досталось и мне — я потерял память, но перед этим лишил себя способностей. Моя сила разбилась на три части, хаотично разлетевшиеся во все стороны. Вот как всё было.

Умник замолк, с горечью опустив глаза. Первый неверяще посмотрел на него. Губы зашевелились, но слова застряли в горле. Кое-как собравшись с мыслями, он пролепетал:

— Но почему ты отнял у себя силу? Да ещё и разделил её на три части.

— Чтобы наказать себя, — мрачно признался Умник. — Я сбежал, бросив тебя, а моя способность принесла лишь вред. Наверное, я разделил её и разбросал в разные концы на тот случай, если из-за трусости решу вернуть всё назад.

Несколько секунд Первый растерянно молчал, затем спросил:

— А остальные… Дед, Огонёк, Фея, Бык, Воин. Кто они?

— Я не знаю, — мотнул головой Умник. — Возможно, твои близкие люди, раз уж так стремились тебе помочь.

От этих слов юноше моментально подурнело. Он стиснул зубы и прерывисто вздохнул, но сдержался от слёз.

Вновь взглянув на мужчину, Первый спросил:

— Перед тем, как на меня напало чудовище, ты что-то пытался мне сказать, но я не услышал.

— «Ты не один. Не отчаивайся», — произнёс Умник.

— И всё? Этим ты рассчитывал мне помочь?

Мужчина пожал плечами.

— В больнице я сказал тебе только первую часть этой фразы. Судя по твоей реакции, это сработало.

Первый припомнил этот момент, но доводы Умника его не впечатлили.

— Это всего лишь ободряющие слова. Как они помогут в борьбе с монстром?

— А ты не думал, почему его зовут «Отчаяние»? Слова, может, и мало значат, но иногда полезно задумываться над их смыслом, — ответил мужчина. — И поверь, я лучше других знаю, какова эта тварь… изнутри.

— И как же тогда её победить?

— Победить её может только он.

Умник перевёл хмурый взгляд на крадущегося к нему сбоку Акселя. Услышав последние слова мужчины, он замер и непонимающе посмотрел в ответ.

— Что это значит? — невозмутимо спросил убийца.

— Тебя поразила чернота Отчаяния. Ты долго носил эту заразу в себе и успел подавить её распространение. Считай, что у тебя иммунитет. Что-то подобное есть и у меня, но я могу только защищаться, а ты можешь атаковать.

— Но зачем тогда нужен я? — вмешался Первый.

— Аксель подавил заразу, но кто вернул ему человеческий облик? — Умник взглянул на Первого. — Просто победить Отчаяние недостаточно. К тому же, оно неспроста охотится именно за тобой. Даже я чувствую, что у тебя особенная сила. Эта сила влияет на реальность, и только она может положить конец этому кошмару.

«Ищи свои кулаки и работай ими как следует», — вспомнились юноше слова Быка.

В дальнем конце платформы раздался грохот.

Взглянув в направлении шума, Первый, Умник и Аксель увидели, как Отчаяние держится за край обрыва. Подпрыгнув, чёрный монстр с тяжёлым стуком приземлился на каменистую поверхность и уставился круглыми белыми глазищами на людей.

— Лёгок на помине, — мрачно фыркнул Умник.

Монстр двинулся вперёд.

Умник вышел навстречу, и вокруг Отчаяния возник тесный короб из прозрачных барьеров. Чудовище замерло, но лишь на пару мгновений. Взмахнув могучими лапами, оно разрушило преграду, разлетевшуюся на осколки подобно стеклу.

Мужчина протянул вперёд руки, и возвёл на пути врага стену толщиной в метр. Монстр замахнулся и врезал кулаком по новому барьеру. По прозрачной поверхности прошла сеть трещин. Умник напряжённо вздохнул, и трещины исчезли. Однако под новыми ударами чудовища их стало ещё больше.

— Аксель! — не оглядываясь, крикнул он. — Бей его!

Первый с беспокойством посмотрел на замершего рядом убийцу. Его лицо, как всегда, не отражает ни единой эмоции, но опустив взгляд ниже, юноша обнаружил, что руки экс-Киллера крупно дрожат.

— У меня тоже поджилки трясутся… — натужно процедил сквозь сжатые зубы Умник. — Я даже не могу приблизиться к нему, в отличие от тебя!

Он развернулся лицом к убийце и расставил руки в стороны, подпирая спиной рассыпающийся барьер. После каждого удара Отчаяния Умник вздрагивает вместе со стеной, буравя Акселя решительным взглядом.

Опасливо глядя то на одного спутника, то на другого, Первый украдкой заметил, что монстр довольно-таки туп — не догадался просто обойти барьер.

А может, это и не глупость? Может, для Отчаяния важно не только достичь цели, но и подавить любое сопротивление на своём на пути?

— Даже если сбежишь… оно всё равно доберётся до тебя, — с трудом пролепетал Умник. — Лучше погибнуть в бою, чем сдохнуть в страхе. Логично?

Повисло молчание, сопровождаемое шумными ударами по рушащемуся барьеру. Натужно пыхтя, мужчина вздрогнул от очередного толчка.

— Логично?! — отрывисто вскрикнул он.

— Логично, — коротко ответил Аксель.

Первый заметил, как сжались кулаки экс-Киллера, и он перестал дрожать.