Зря.

В результате, стоило пересечь порог дома, как в Эванс полетело связывающее заклятие.

Орденцы.

Выяснили-таки, где она живет. И не только это — еще проникли через защиту. Причем, действовал не любитель, профессионал. Ни одну сигналку не потревожили, сняли все аккуратно. Судя по всему, они проникли в квартиру поздней ночью. Если бы она не осталась у Пеппер ночевать… Уже сидела б в кабинете Дамблдора или где похуже. Со Старика станется засунуть ее в Азкабан. Чисто для профилактики.

Но знаменитое поттеровское везение выручило девушку на этот раз. Правда, помогало оно недолго. За ней пустились в погоню. И ладно бы только это. Орденцы… эти поборники добра и справедливости не постеснялись запустить в нее парочку проклятий. Надо ли говорить, что при удачном попадании они легко могли оставить волшебницу инвалидом?

Похоже, директору надоело ждать.

— Мордред! — выругалась Ри сквозь зубы, остановившись в каком-то переулке передохнуть.

Не вовремя. Как же не вовремя…

Что теперь делать?

С Томом не связаться. Пойти к друзьям, значит, привести к ним возможный хвост и подвергнуть опасности. Не то чтобы их легко застать врасплох… Но и она до недавнего времени считала себя образцом осторожности. И тут такое.

Скорее всего, за ней следили уже давно. Внимательно присматривались к людям, с которыми она контактировала в поисках места жительства девушки. Ребята засветились однозначно. Как и коллеги по работе. Старк? Вряд ли. Во-первых, он маггл, а англичане до сих пор пренебрежительно относятся к простым людям. Во-вторых, случаи их общения в людных местах можно пересчитать по пальцам одной руки и даже немного останется. Да и слишком заметная он фигура, журналисты толпами бегают. Не сделают орденцы ничего, не посмеют.

На мгновение промелькнула мысль навестить миллиардера и сказать, что согласна на предложение. Работу он предлагал непыльную, заработок достойный. Ну а то, что начальник домогаться будет, пытаясь вызнать о способностях… где наша не пропадала? Справится.

Вот только встречаться с мужчиной отчаянно не хотелось. Снова начнет выпытывать сведения, смотреть внимательно, словно сканируя, и начнет очередной бессмысленный монолог, пытаясь вывести ее из себя. И сейчас можно признаться самой себе, у него получится. За последствия ведьма не отвечает.

Старк отпадает. Остается…

Нет. Это бред.

Но альтернативы у волшебницы не имеется.

***

Ри чувствовала себя глупо, возвращаясь в пентхаус Пеппер глубокой ночью. Погоню удалось обхитрить, пустив по ложному следу, но долго их водить за нос не получится. Рану на ноге Эванс обработала, зайдя в первую попавшуюся аптеку и купив на оставшуюся мелочь бинты. В качестве антисептика и компресса послужили заклинания — не зря же она столько лет на медика училась. И плевать, что напрямую лечить пациентов не подразумевалось, теория в полевых условиях пригодилась прекрасно.

К счастью, камень задел по касательной, и девушка отделалась царапиной, да синяком. Но передвигаться все равно было неприятно.

Волшебница остановилась перед входной дверью и вздохнула, пытаясь морально подготовиться ко всему. Пройти охрану на выходе труда не составило. Она могла бы беспрепятственно проникнуть в квартиру прямо сейчас, но воспитание не позволяло. Да-да, радуйся, тетя Петуния. Твои старания не прошли напрасно. Эванс выросла не такой уж отмороженной, что бы там не говорили остальные…

Короткий звонок в дверь и долгие пять минут ожидания.

— Ри? — удивленно приподняла брови Пеппер в домашних майке, шортах и тапочках с кружкой кофе в руке. — Что ты здесь делаешь?

Ведьма прикрыла глаза и устало потерла переносицу.

— Долго объяснять. И не здесь — уж точно.

Поттс окинула ее встревоженным взглядом и посторонилась, пропуская внутрь. От взгляда Пеппер не укрылась ни растрепанная огненно-рыжая шевелюра с пыльной крошкой, ни разодраная штанина джинс с алым следом, ни общий изможденный вид.

Когда они прощались около больницы, девушка выглядела нормально. Что же успело произойти за этот день?

— Ты голодна?

Эванс только отмахнулась. Она добралась до гостиной и рухнула на диван, вперив взгляд в пустоту.

Наверное, сейчас она совершает большую ошибку. В конце концов, кто она этой женщине? Родственница? Подруга? Даже не приятельница! Они просто работают с одним человеком и время от времени перемывают ему косточки. Но других вариантов не было, и если Поттс поможет… хотя бы чем-нибудь. Это будет уже большой удачей.

— У меня возникла проблема… с группой людей, — начала Эванс, тщательно подбирая слова. — Они ищут меня и… мне некуда податься. У тебя нет знакомых, которые согласятся приютить на время? Не за бесплатно, естественно. Но за простой я заплачу в конце месяца, когда придет зарплата.

— Это все еще что значит? — скрестила руки на груди Пеппер, остановившись напротив.

Ведьма вздохнула, отводя взгляд. Вдаваться в подробности она не собиралась.

— Знакомых нет, — удостоверившись, что рассказывать подробнее девушка не собирается, произнесла Пеп.

— Ясно, — пробормотала Ри. — А знакомые знакомых? Хоть кто-нибудь?

Женщина покачала головой.

Что ж… На другой исход надеяться было глупо. Да и с чего бы?

— Ладно, — потерла переносицу Ри. — Прости за беспокойство. Сама не понимаю, с чего вдруг вломилась к тебе, да еще в такое время. Я сейчас уйду…

Девушка поднялась с дивана, стараясь беречь раненую ногу, и направилась к выходу.

— Уйдешь? — переспросила Пеппер. — Куда?

— Попытаю счастья в какой-нибудь дешевой гостиницу, может, кто-то да согласится…

Как же ей не хочется воздействовать на людей чарами доверия. Но, видно, по-другому не получится.

Поттс вдохнула. Выдохнула.

Странная ситуация. Странная ночь. Странная Ри. Вообще чересчур много странностей свалилось женщине на голову с тех пор, как Тони вернулся из Афганистана. Но…

— Постой-ка, — произнесла Пеппер, когда Эванс почти схватилась за ручку входной двери.

Что-то не давало отпустить ее так просто. Но что? Вчерашняя ночь, за которую обе узнали друг о друге много нового? Общая тайна? Начинающаяся дружба?

Похоже, в ответственной и педантичной Пеппер все же есть какая-то авантюрная жилка. Иначе объяснить то, что она до сих пор возится со Старком и готовится совершить еще один (давайте будем честны с самими собой) не самый умный и дальновидный поступок, просто невозможно.

Волшебница обернулась назад, с удивлением посмотрев на Поттс.

— Как я и сказала, знакомых нет, — пожала плечами та. — Но ты можешь остаться у меня, по крайней мере, пока вопрос с жильем не решится. Когда там зарплата?

— Через две недели, — ответила Ри, пораженная неожиданно широким жестом.

Пустить к себе переночевать девушку с паранормальными способностями, которую отсилы знаешь полмесяца? Без воздействия соответствующими чарами и с сомнительной выгодой для себя? Это необычно… подозрительно и…

Приятно.

— Отлично, — натянула на лицо улыбку Пеп. — Значит, до этого времени подберем тебе что-нибудь подходящее, а пока иди в душ, я разогрею ужин. Размеры у нас, вроде бы, совпадают. Так что одежду я тебе найду. Я ведь правильно понимаю, на тебе сейчас все вещи?

— Да, — помрачнела Ри.

Драккловы орденцы! Дракклова неосторожность. Надо же было так сглупить…

Но, как оказалось, не все так плохо. Кто бы мог подумать, что Пеппер согласится ей помочь?

***

— Ну как? — взволнованно спросила у друзей Стэфани.

Те хмуро переглянулись.

— Нет.

— Ничего.

Дружно покачали головой Макгарден. Хилари молча развел руками.

Мэйн цикнула.

— На связь не выходит, — начала перечислять она. — По словам соседей, в последний раз ее видели в подъезде три дня назад. В излюбленных местах не появлялась. Ребят… — блондинка подняла взгляд на магов. — Мне кажется, ее похитили.

— Исключено, — скрестила руки на груди Теа. — Мы с братом расспросили ту девчонку, Винсон. На работу она выходит регулярно. Причем, именно она — по всем признакам, мы специально про характерные шуточки уточняли. Но куда уходит после смены неизвестно. В остальном, ведет себя как обычно.