Этот кто-то нес большую коробку, поэтому не заметил препятствие, а потом уже стало поздно. Коробка полетела в одну сторону, загадочный незнакомец — в другую, а сама Ария рухнула где-то посередине и чуть не сказала запрещенное слово, которое иногда говорил папа, когда случайно обжигался или ронял что-то на руку.

Проходившие мимо работники осмотрели получившуюся композицию. Заметили у девочки до боли знакомые черные волосы, мигом опознали дочь знаменитого миллиардера… и, мысленно похоронив того неудачника, который умудрился ее толкнуть, поспешили свалить куда подальше от центра надвигающейся катастрофы.

О том, что в гневе мама Арии страшна, знал не только папа и сама Ария…

Сбивший ее человек какое-то время лежал молча — видимо, тоже сдерживал запрещенные словечки — а потом все же выдавил из себя тихое «Ой».

— Извини, не заметил, — приподнялся он на локтях и покосился на пострадавшую: — Кроха, ты не ушиблась?

— Я не кроха, — обиженно насупилась Ария. — Я уже большая!

— Охотно верю, — широко улыбнулся незнакомец.

Он был примерно того же возраста, что и Пит. Ну, может, чуть постарше.

— А ты их лаком покрываешь? — с интересом спросила Ария, кивнув на блондинистую шевелюру.

— Не-а, они сами стремятся к вершине, — рассмеялся парень.

Волосы у него были светлые-светлые, как солнышко. И топорщились во все стороны одуванчиком, начисто игнорируя силу притяжения. Незнакомец смотрел на нее, чуть прищурившись, но не зло, а как-то… по-доброму. И словно с усмешкой, но тоже не обидной.

— Хьюстон, у нас проблемы! — крикнул ему женский голос со спины.

Его обладательница, похоже, была парню хорошо знакома, потому что головы он не повернул, даже не вздрогнул.

— У вас? — только и спросил блондин.

— У тебя, — ехидно ответили сзади же, но уже с какой-то другой тональностью.

Ария обернулась.

К ним приближались русоволосые девушки с короткой стрижкой, абсолютно одинаковыми лицами и закрепленными же на волосах заколками-бабочками. Подойдя поближе и посмотрев на потирающего копчик Хьюстона, близняшки синхронно хмыкнули.

— Фамилия этой девочки Старк и… через пару минут, о том, что ты об нее неосмотрительно запнулся, будет известно на верхних этажах Башни, — сообщила одна из них.

— Только представь, какой поднимется шум! — в притворном ужасе всплеснула руками вторая.

— Но не переживай, мы позаботимся о достойных похоронах для твоей хладной тушки, — с сияющей улыбкой закивала первая.

Вторая поддержала аналогичной лыбой.

— Знакомься, кроха, это Ника и Мари — мои хорошие подруги. Всегда готовы поддержать в трудной ситуации, эх! — печально вздохнул Хьюстон.

— Я же сказала, я не кроха! — пробурчала Ария, но на приветствие девушек ответила.

— Прости, кроха, но ты мне так и не представилась, — вся грусть мигом слетела с парня, и он сново засветился, аки солнышко.

Девочка задохнулась от возмущения. Нет, вы это видели?! Как будто он ее имени не знает. Да оно каждой собаке в Америке известно и даже немного в Британии!

— Ария меня зовут, А-ри-я!

— Хьюстон, — задорно подмигнул парень и церемонно поцеловал ей руку. — Приятно познакомиться, юная мисс!

— Та-ак, — раздался еще один голос, и тон его не предвещал блондину ничего хорошего. — Я отошла на пять минут, оставив тебя одного, а ты уже к кому-то клеишься!

Хьюстон округлил глаза и мигом подорвался с места, рухнув на колени перед брюнеткой в затемненных очках и такой длинной косой, что ее кончик свисал где-то около пояса.

— Тесса, кексик мой, ну не сердись! — обратился к ней парень, заставив близняшек подавиться хохотом. — Это всего лишь проявление вежливости!

Ария склонила голову на бок.

Папа называл маму белочкой, потому что она иногда в нее превращалась и обожала орехи. Дядя Стив и дядя Баки звали тетю Стэф валькирией, потому что, когда она злилась, напоминала воительницу из легенд. Если следовать логической цепочке, то Хьюстон зовет эту Тессу кексиком, потому что…

— Ты хочешь ее съесть? — озвучила назревший вопрос Ария.

Ника и Мари замерли, заранее схватившись за животы. Хьюстон обернулся.

— Ну, в каком-то смысле, — пожал плечами парень.

За что тут же получил по ушам.

— Дурак! Дурак-дурак-дурак-дурак! — рассерженно шипела Тесса.

Выглядела она даже угрожающе, если б не покраснела, как помидор.

Близняшки присоединились к Хьюстону и смеялись теперь где-то у пола.

— Вы чем тут занимаетесь?

— Пи-и-итер! — радостно взвизгнула Ария, буквально влетая парню в объятия.

Тот охнул от неожиданности, но ее все же подхватил.

— Что тут происходит? — поинтересовался Пит у слегка неадекватной компании.

— Он меня уронил, — обвинительно ткнула в Хьюстона пальцем девочка.

— Я же извинился, — состроил уморительную моську парень и умоляюще посмотрел на Питера, пальцами показывая «два»: — Только не сдавай, дружище!

— Три, — усмехнулся Пит. — И — так и быть — я не стану сообщать о твоем проколе.

— Три коробки? — возмутилась Ника… или Мари. Кто их разберет?

— А ты не лопнешь, Паркер? — уперла руки в бока ее сестра.

— Три коробки чего? — повернулась к парню Ария, удобно устроившись у него на руках.

— Кексиков, — ответил Пит. — Хьюстон их печет. Очень вкусные, между прочим.

— Я и тебя угощу, кроха, — улыбнулся тот, поднимаясь наконец на ноги и приобнимая Тессу за плечи. — В знак извинения. Идет?

Ария оценивающе сощурилась…

Подводя итоги, девочка могла смело сказать, что день прошел неплохо. Ее угостили вкусностями, провели небольшую экскурсию по лабораториям, показали свои проекты, даже сводили в импровизированный музей.

И да. Кексики действительно оказались вкусными.

***

Арии Старк семь, и она уже почти взрослая.

Девочка часто проводит время на базе Мстителей за городом, куда она перемещается собственным порт-ключом. Особенно ей нравится в мастерской папы. Там есть смешной робот, которого зовут Дубина, и много-много непонятных штук. Когда папа берет их в руки и принимается за работу, Арии кажется, что он колдует, совсем как мама.

Иногда на базу Мстителей прилетает тетя Шури. Они с папой постоянно о чем-то препираются, запираются в лаборатории и на спор пытаются создать что-нибудь необычное из минимального набора материалов. За этим очень интересно наблюдать. Особенно, когда парочка забывается и переходят на личности.

Так, Ария однажды случайно узнала, что почти восемь лет назад папа и тетя Шури взломали сервера телевизионных каналов и, почему-то одновременно, сказали, что они идиоты. У Пятницы даже запись сохранилась. Точнее, не у Пятницы, а у мамы — не только же у папы секреты имеются.

Ария хотела спросить у папы, почему, но мама приложила палец к губам, подмигнула и сказала только, что они заключили пари и вышли вничью. А еще — что оба не любили вспоминать об этом проколе, поэтому все остальные, не сговариваясь, решили об этом не вспоминать.

Но Арии интересно на базе не только из-за папы и тети Шури. Там часто обретаются другие члены команды Мстителей. Дядя Стив с дядей Баки обычно тренируются в зале. Дядя Роуди играет в догонялки с дядей Сэмом, обкатывая новые костюмы, которые создает папа.

А тетя Нат с тетушкой Стэфани шушукаются о чем-то на кухне и весело смеются. Тетя Стэф, конечно, не из Мстителей, но практически всегда находится рядом с дядей Стивом или дядей Баки, так что она почти в команде.

Питу, кстати, тоже предлагали вступить, но он отказался. Ну, как отказался… Мама просто очень долго и выразительно на него смотрела, и парень все-таки решил остаться просто «Дружелюбным соседом, Человеком-пауком».

И, хотя этот ход не очень честный, Ария была полностью согласна с мамой. Пит и так все время учится, времени на сон почти не остается. А тут еще дополнительная нагрузка. Папа, к слову, тоже этому решению только обрадовался. После битвы с каким-то Таносом, о которой родители тоже вспоминать не любили, он очень волновался за Пита.