Брюс в такой обстановке чувствовал себя некомфортно. Ситуация осложнялась тем, что его эмоции долетали до Халка, а у того со всем, что приносит ему неудобства, разговор короткий. Могучий удар по харе и добивающий — с ноги.

А вот Снейп, напротив, чувствовал себя в этой среде, как рыба в воде. С самого переноса устремился в одном ему известном направлении, да еще с таким видом, словно готов освежевать любого, кто по неосмотрительности попытается преградить дорогу.

По крайней мере, Беннеру так показалось.

Судя по тому, что толпа вокруг как-то сама собой расступалась, а на темную фигуру зельевара опасливо оглядывались даже самые страхолюдные… Казалось не только ему, и — более того — все кажущееся имело под собой вполне реальное обоснование.

Лавка поставщика, у которого собирался забрать заказ Северус, затерялась среди ей подобных лавчонок самого ветхого вида. Внутри, что уже привычно, оказалась больше, чем снаружи, да и на лачугу с дырявыми стенами походила мало. Скорее, на крепкий и надежный домик.

Правда, вонь в помещении стояла такая, что пробрало до мушек перед глазами. Брюс поспешил закрыть рот и слезящимися глазами осмотрелся по сторонам. Снейп в это время уже подошел к прилавку и теперь жестами пытался объяснить хозяину, что ему необходимо. То ли продавец глухонемой, то ли у них тут какой-то шифр специальный — Брюс не вникал.

Куда больше его занимало содержимое прилавков. Копошащиеся в специальных лотках жучки, глазные яблоки в банках, которые тут же вперились в него при приближении. Свисающее с потолка чучело вороны, по которому ползали светящиеся в полумраке мушки. Живое сердце, скрюченные лапки неведомых существ, какие-то карлики в клетке, рыдающие навзрыд, из-за чего капающие на пол клетки слезы превращались в россыпь сине-фиолетовых камешков. Скелетики чего-то лягушачеподобного, сочащиеся слизью гусеницы и пердящий огнем краб…

«А это можно есть?» — с интересом спросил Халк.

Брюса замутило.

«Я не рискну, а вот ты можешь попытаться. Правда, за последствия я не отвечаю. Клозет на такую тушу понадобится немаленький».

«Халк велик и могуч», — согласился здоровяк.

Одно из выставляемых на прилавке неведомых нечто попыталось по-дружески обхватить Беннера за руку щупальцами. Ученый шарахнулся к входной двери, отчетливо чувствуя, что клозет сейчас понадобится не Халку.

Проблеяв что-то вроде «на улице подожду», мужчина вырвался на относительно свежий воздух. И тут же зацепился взглядом за силуэт, выглядывающий из-за угла неподалеку. Стоило Брюсу повернуться в ту сторону, неизвестный наблюдатель тут же юркнул назад.

«Не к добру», — напрягся Беннер.

Они в Лютном переулке. Можно сказать, торговом центре для всех подозрительных личностей. Пристальное внимание к своей персоне ничего хорошего не значит.

«Халк все крушить», — по-своему успокоила ученого личная шизофрения.

Хотя, тут скорее раздвоением личности попахивает…

«Ага», — без энтузиазма согласился ученый. — «А потом нас загребут в магический обезьянник».

«Халк не обезьяна. Халк — это Халк!», — обиделся здоровяк. — «Халк разрушит обезьянью клетку».

«И нам придется еще и выплачивать штраф администрации», — флегматично добавил Беннер.

«Брюс зануда».

«Зато я мозговитый зануда».

«Совершенно не умеет веселиться».

«Да нет, умею. Только цивилизованно».

«Это скучно!»

«Интересно, если ты хоть что-нибудь в этом понимаешь».

Продолжиться привычной уже перепалке не позволил прошедший мимо волшебник, окинувший ученого презрительным взглядом.

«Я хочу ему врезать», — заявил Халк.

«Почему?», — чисто для проформы спросил Брюс.

«Он на нас зыркнул!»

«Это не аргумент. Нельзя бросаться на людей из-за взгляда».

«А усмешки?»

«Нет».

«А если они бесят?»

«…»

«Да?» — с надеждой.

«Нет!», — обрубил Брюс.

И тут же периферийным зрением уловил, как из-за памятного угла снова выглянула фигура неизвестного. И тут же скрылась.

«Так дело не пойдет», — решил Беннер и пошел разбираться с преследователем.

За углом обнаружился тупик, и фигура, вызвавшая столько волнения, которая пыталась перелезть через каменную стену в два метра высотой.

— Кто вы такой и что вам от меня нужно? — строго спросил Брюс.

Фигура испуганно ойкнула и, не удержавшись, рухнула на землю. Надвинутый почти до подбородка капюшон откинулся, обнажив растерянную физиономию плюгавого мужичка.

Беннер нахмурился. Выражение лица никак не соответствовало внешности.

Мужичок с кряхтением поднялся и, уперев руки в бока, сердито воззрился на ученого.

— Мне-то от тебя ничего. А вот ты зачем здесь бродишь посреди ночи? И вообще, как ты сюда попал?

— С каких пор мы на «ты»? И… вам-то какое дело?

— Да ты! — возмущенно воскликнул мужичок и вдруг хлопнул себя по лбу. — Точно. Совсем об этом забыла…

— ЗабылА?! — хекнул Брюс.

Мужичок на его глазах, тем временем, странно поплыл и вдруг превратился в…

— Ним… Тонкс?

— Ага, — кивнула девушка, довольная, что он не забыл о ее отношении к имени. — Повторю свой вопрос. Что ты тут делаешь?

— В качестве группы поддержки для Снейпа выступаю.

— Профессора Снейпа? Поддержки? Ты? — с каждым вопросом брови Тонкс поднимались выше.

— Ну… У меня свои способы разобраться с преследователями в случае чего, — взлохматил шевелюру Брюс.

— Оставим, это сейчас неважно, — мотнула головой Тонск, посерьёзнев. — Почему ты отошел от профессора? В этом месте опасно, даже бывалые авроры не всегда могут справиться. А если проклятие из-за угла прилетит? Лучше возвращайся к нему поскорее. У меня, между прочим, дежурство. Мне некогда за тобой присматривать!

— Оу… Так ты волновалась обо мне? — удивился мужчина.

— Да ни в коем разе! — вскинулась Нимфадора, и ее шевелюра неожиданно стала ярко-алой.

Потом девушка заметила что-то за спиной Брюса, и волосы так же неожиданно перекрасились в фиолетовый.

— П… профессор Снейп! — пискнула волшебница.

Беннер обернулся.

— И что вы двое здесь забыли? — в фирменном жесте вскинул бровь Северус с непередаваемым выражением лица.

— Э-э… — дружно выдала парочка.

— Мистер Беннер, вижу, вы нашли себе другого сопровождающего? — в какой-то гаденькой ухмылке растянул губы зельевар. — Отлично. Значит, я могу спокойно заниматься своими делами. Тонкс, позаботьтесь о мистере Беннере, покажите ему округу. Порт-ключ до деревни я дал перед выходом, кодовое слово «ликорис». Всего хорошего…

— Н-но, профессор Снейп! Я не могу, у меня дежурство, — жалобно произнесла волшебница, но Северус ее не услышал.

Или предпочел не услышать, кто его знает?

Нимфадора несколько мгновений смотрела в ту сторону, где скрылся зельевар, и хмуро обернулась к Брюсу.

— Я дежурю еще два часа. Потом подойдет сменщик. Ты…

— Побуду твоей группой поддержки, — улыбнулся Беннер.

А что ему еще оставалось делать? Выбора-то нет.

Тонкс кивнула.

Оказалось, несмотря на то что Лютный переулок — территория всяких отморозков, Аврорат сюда все-таки заглядывает в тщетной попытке контролировать творящийся беспредел. Но из-за того, что народ тут чересчур подозрительный (иначе в таком местечке не выжить), отправлять обычные патрули бесполезно. Все тут же, на удивление слаженно, скрывают самую злостную запрещенку, оставляя на прилавках лишь мелочь, и с противным улюлюканьем и свистом провожают доблестных стражей порядка до выхода.

Поэтому в Лютном работают только люди, умеющие хорошо маскироваться. Или метаморфы (кстати говоря, в единственном числе), как Тонкс. И даже так каждый раз личину менять приходится. А то, как бы чего не вышло…

Сменщик пришел вовремя, дежурство Нимфадоры закончилось, и Брюс, как мужчина, вызвался проводить ее домой. Тот, правда, находился почти на другом конце города, но ни одна из сторон не возражала. И — надо сказать — ученый неплохо провел время с девушкой, которая не стеснялась использовать свои способности в самых разных проявлениях.