Луна молча наколдовала пухлую грозовую тучу и выжала воду из нее в графин. Селестия незамедлительно повторила экстренное водяное охлаждение.

- Благодарю, милая. - Вздохнула Селестия, обмахиваясь крыльями будто гигантским перьевым веером. - Потенциал Элементов всегда направлен на поддержание гармонии - либо сглаживанием негативных проявлений враждебного объекта, либо полной его нейтрализацией. Как в случае с Дискордом - обращение его в статую обусловлено тем, что гармонизировать воплощение Хаоса невозможно.

Луна кивнула, вновь наполняя графин дождевой водой. Тем временем Селестия окончательно восстановила внутреннее равновесие.

- Вместе с душевным контактом Элементы Гармонии наследуют некоторые черты своих хранителей. В нашем случае новые носители Элементов - юные пони, значит, при их взаимодействии произойдет изменение и твоего тела - ты тоже станешь юной, Луняша.

- Надо же, какой радикальный способ вернуться в детство. - Усмехнулась Луна, усаживаясь на диван. - И надолго я останусь гонять бабочек и бегать по радуге?

- На месяц или два, за это время твое тело постепенно восстановится.

- Тия, а как ты все это выяснила, если не властна над Элементами?

- Знание магии, прошлый опыт использования, логика и немного теории.

Селестия вытянула из шкафа новый свиток, который Луна тут же пристально изучила.

- Так в теории всегда есть вероятность кривых копыт. - Вздохнула Принцесса Ночи, возвращая документ в шкаф.

- Если ты и попадешь снова на Луну, то Элементы не окаменеют, как тогда, когда я использовала их одна, и я сумею быстро вернуть тебя.

- Где все должно произойти?

- В Понивилле, городке под Кантерлотом. Я направлю Твайлайт туда проверить подготовку к празднику, и там же она найдет других Хранительниц Элементов.

- Что ж, я помогу тебе. А пока я буду пугать наших подданных, где будешь ты сама?

- Однозначно, на праздник я не явлюсь - это значительно укрепит твою позицию как «злодейки». А я буду под магическим прикрытием, смотреть за всем со стороны, готовая помочь.

Сестры молча обнялись.

- И все же, Тия, давай подумаем еще раз. - Задумчиво просопела Луна.

- Над чем? - Отпустив Луну, Тия взялась за маффин.

- Я согласна помочь, но вот рисковать собой - не желаю.

Снова вытянув из шкафа свиток, Луна перечитала его.

- Посмотри на меня. Какова я сейчас?

Ночной аликорн картинно уселась и слегка развела крылья, приняв величественный вид.

- Победив Найтмера, я познала любовь и искупалась в первородной энергии шести стихий, обновив тело и душу, тем самым я перешла на новый уровень духовной и магической эволюции. Я сумела подчинить себе огромную мощь Солнца, когда необходимо было поднять его вместо тебя. В данный момент я прекрасна во всех аспектах. Даже посеребренные перья, пряди и ресницы идеально дополняют мой облик.

Селестия согласно кивнула, молча ожидая продолжения.

- А судя по этим выкладкам, - Луна повертела свиток в воздухе, - Элементы, если сделают меня юной, на самом деле просто уничтожат все, чего я достигла, и в случае со мной это получится не обретение гармонии, а сокрушительная деградация на очень много уровней. И самое главное, вырасти снова до текущего состояния я никогда уже не смогу. Потому что такое не достигается на «раз-два».

- Да, с твоей стороны это окажется именно деградацией. - Подтвердила Селестия.

- Поэтому подставлять лоб под удар Элементов Гармонии я однозначно не согласна. Есть иные идеи, сестрица?

- Дай мне пару минут на размышление.

Расслабившись, Луна перестала быть величественной, и снова налила себе кофекао.

Какое-то время аликорны молча наслаждались выпечкой и напитком. Принцесса Дня, в который раз просматривая свиток, ею же созданный, изобретала варианты.

- Комплексное использование Элементов всегда сопровождается мощным всплеском магии. Полагаю, Луна, на этом можно сыграть.

- Как тогда, после того как мы завалили Дискорда, и добрый час не могли проморгаться от мельтешащей в глазах гармонии?

- Да-да. Слепнут и глохнут все на какое-то время.

- И как же сыграть? - Луна заинтересованно подалась ближе.

- Например, в момент, когда Хранительницы пробудят Элементы - ты ускользаешь в Тени, оставляя на своем месте фантома, которого и уничтожит концентрированная гармония. А пока кобылки будут приходить в себя после разрядки - ты явишься к ним уже под личиной. Луна, ты себя в детстве помнишь?

- Непоседливая синяя поняшка с очаровательными зелеными глазами и ярко-голубой гривкой без звезд.

Селестия улыбнулась.

- Верно. Чтобы всепони поверили в твое выздоровление, с этим обликом ты и поживешь некоторое время, постепенно сменяя его на все более взрослый. Как тебе такой подход? Надо лишь сотворить очень сильную и достоверную иллюзию юной себя, и постоянно поддерживать, чтоб она не распалась раньше задуманного срока.

- Так-так-так… - Луна уставилась в потолок, скользя взором по узорам лепнины. - Будет интересно. Иллюзии это не вопрос. Главное для меня - вовремя ускользнуть от атаки. Но Элементы «в куче» всегда были неповоротливы, как таран: вышибают всех и вся, а вот поднять их и верно направить - это дофиго-го усилий надо.

Немного помедлив в своих размышлениях, Принцесса Ночи осторожно задала еще один, очень важный для нее вопрос.

- Тия, я так много усилий приложила к тому, чтобы подданные перестали видеть во мне кровожадную повелительницу кошмаров. Не обернется ли наша задумка тем, что мой авторитет пошатнется, и старые страхи и опасения проявятся с новой силой? Народ не сможет забыть и простить мне повторного предательства… - Лунная принцесса понурилась, покусывая губы в волнительном сомнении.

- Малый парад планет и суперлуние, выпадающие как раз на день возвращения Лунной Кобылицы, открыли древние магические каналы и высвободили мощные потоки энергии, что частично разомкнули замок на темнице Найтмера, позволив тому сбежать и вновь захватить твой рассудок. Но возрожденные Элементы сумели восстановить гармонию и наконец полностью освободили тебя от влияния монстра, уничтожив его. Древние пророчества исполнились, и более Найтмер никому не сможет навредить, - Спокойно и рассудительно выдала великая Эквестрийская комбинаторша. - Полагаю, этого объяснения для всех пони будет более чем достаточно.

Рассмеявшись, Принцесса Ночи подняла взгляд на сестру.

- Теперь я точно согласна, Селя. Следует только заранее объяснить нашу задумку некоторым пони, к нам весьма близким: Штерну, Джейд, фесликорнам. Особенно Штерну, точно, чтоб он в порыве профессионального долга не ринулся ловить и изучать меня. А от Джейд странности не скроешь.

***

[ Понивилль \ Канун Летнего Солнцестояния ]

Мы с Умбриэль осматриваем древнюю, подточенную ветрами и грозами статую Найтмер Мун. Вставшая на дыбы, Повелительница Кошмаров угрожающе распахнула крылья и обнажила клыки в яростном оскале, запечатленном в камне на века.

- После превращения я стала вот такой?

Умбриэль кивнула.

- Не помнишь себя?

- Что я могла помнить, обуреваемая ненавистью в эпицентре одержимости?..

- Да, ты была такой. А после изгнания твоего - еще долгие столетия объятые ужасом пони приносили огромные жертвы этим идолам. Селестия не могла убедить их в бесполезности жертв, покуда страх Солнечного затмения был жив в сердцах десятков поколений.

- Почему ж ее не убрали теперь?

- Со временем статуи Найтмары стали частью народного фольклора, и ей по-прежнему приносят жертвы.

- Приносят?..

Дочь усмехнулась.

- Да, великие жертвоприношения свершаются ежегодно, в Ночь Кошмаров. Жеребята отдают свои сласти, леденцы и конфеты, дабы ужасная Найтмер Мун смилостивилась и не насылала им кошмары. А кучу конфет после растаскивают птицы и звери, и особо охочие до сладостей пони. Раннее туманное утро и чавкающий леденцами медведь - такое умиротворяющее зрелище.

- И-и-и… Угрозы съедать непослушных жеребят - тоже часть фольклора? - Прищурилась я.