— В такой ситуации и без всякой магии понятно, что дело дрянь, — раздражённо добавил я.

— Вопрос в том, что будем делать дальше? — высказалась Ромашка, и все замолчали.

Пауза продлилась с полминуты, а затем Никаэль спросил:

— А где груз Михаила?

Я посмотрел на свою левую руку, которая держала мой кейс. Затем взглядом метнулся на место, где Миша оставлял свой, но там было совершенно пусто.

— Или он нас кинул и решил пройти испытание в одиночку, или у нас большие проблемы, — мрачно выдавил из себя Саламандр.

С каждой минутой ситуация становилась всё хуже и хуже.

На небе начали собираться тучки, и пришло преинтересное сообщение:

Первый член команды завершил испытание. Запущен обратный отсчёт.

У меня в углу появился таймер на десять минут.

— Сказать, что ситуация скверная, — это ничего не сказать. Запустился таймер из-за завершения испытания Михаилом, — рассказал я плохую новость.

— Сколько? — бросил Саламандр.

— Десять, хотя, уже девять минут.

— Время на раздумия закончилось, пора действовать, — сказал Никаэль и поднялся с земли.

Тут до меня дошло, что я проморгал момент, когда он сел в позу лотоса. А ладно уже, это совершенно не важно. Ромашка коварно улыбнулась, и вокруг неё закружилась маленькие огненные шарики. Я присел на землю и создал один единственный клинок из подвернувшегося под руку камушка. Не знаю, откуда у них такая прорва энергии, но у меня всего лишь 24 пункта, из которых я снова потратил около половины.

— Поехали, — коротко сказал я, и мы бросились вперёд.

***

— Держи.

Старик передал молодому парню кожаную сумку.

— Но что это, учитель?

— Здесь находятся сто ампул для активации Великих испытаний. Нужно просто вколоть в руку или ногу мага острый конец, дальше она сделает всё сама.

— Великие испытания? Я думал, что достаточно силён, зачем платить такую цену за силу?

— Ты ничего не понимаешь. Твоя сила ничто перед теми, кто придёт сюда в скором времени. Я должен был дать тебе ампулы раньше, но даже я не всемогущ. Применяй их для себя, для друзей, для соратников. Чем раньше маг пройдёт испытание, тем больше он потеряет характеристик Программы, но тем больше он обретёт в магии. Ты должен потратить их все до единой. Используй их с умом, чтобы усилить друзей, а не врагов.

— Учитель, я владею сотнями заклинаний, я прошёл Программу подготовки. Какой враг требует таких мер?

— Ужасающий своей мощью враг. Противник, не имеющий чувств, монстр, не знающий, что такое пощада и жалость. Если не произойдёт чудо, нас просто зарежут, как скот. Но в этих ампулах сокрыта удивительная сила, — он похлопал по сумке. — Я верю в тебя, сделай это.

— Да, учитель.

Молодой маг поклонился и вышел из комнаты.

Дружно забегаем за поворот и видим картину: портал не работает, вместо кристаллов одни осколки, всё в развалинах, а народ толпится вокруг.

— Чёрт его дери! Сквозного прохода нет, — выругался Саламандр и бросился напролом через толпу.

Бац! Волна воды разметает людей в стороны, расчищая дорогу по центру. Наша группа проносится в пещеры.

— Если бы не таймер, можно было пойти сверху, ненавижу пещеры, — сказал на ходу Никаэль и сплюнул.

— Тьма создана для освещения огнём, — воодушевлённо пропела Ромашка и запустила несколько огненных шаров по коридору, освещая пространство.

Длинные тени тянулись от камней по бокам прохода, быстро изменяясь из-за перемещения источника света. В каких-то углах мелькнули подозрительные движения, туда тут же отправились боевые шары, которые взорвались огнём, уничтожая возможного противника.

А мы продолжали свой бег по тоннелям в горе, надеясь, что не попадём в тупик и успеем за отведённое время выбраться на ту сторону. После того, как Ромашка, бегущая впереди нас, повернула несколько раз не совсем очевидным образом, и я окончательно запутался и поинтересовался:

— А кто-нибудь знает куда мы, собственно, движемся?

— На ту сторону, разве это не очевидно? — ответил Саламандр.

— Меня волнует, каким образом она выбирает путь.

— Огонь тесно связан с воздухом, так что все в клане огня чувствуют воздушные потоки. Через всю сеть пещер дует сквозняк, вдоль него мы и движемся, — пояснил Саламандр.

На какое-то время я успокоился, пока не раздался грохот, и Ромашка резко затормозила. Я сообразил это последним и чуть не влетел ей в спину.

— А что сейчас произошло? — сказал я и замер в ожидании.

Ромашка развернулась и тихо промямлила:

— Поток прекратился.

Моё сердце ёкнуло. Произошёл завал, и мы здесь застряли. Я глянул на таймер. Прошло всего лишь четыре минуты, то есть шесть осталось, но что сейчас делать? Я тяжело вздохнул и спросил:

— Есть идея?

— Можно попробовать найти скопления людей и двигаться к ближайшему из них, — предложил Никаэль.

— Пробиваться силой? — робко сказала Ромашка, словно и сама не верила в эту идею.

— Так, понятно. Толковых идей нет, но двигаться как-то надо. Никаэль, определяй направление, Ромашка и Саламандр готовьте заклинания.

— Ей-то понятно, а мне зачем? — удивился маг воды. — У меня же никакой пробивающей мощи нет.

— Что будет если смешать огонь и воду?

— Ничего не будет, вода просто потушит пламя. Да и как стихии их тоже совместить не получится.

Я широко улыбнулся.

— Есть один древний, как этот мир способ. Нагреваем камни, а затем резко охлаждаем их водой. Порода трескается и разваливается гораздо легче.

— Смешав противоположные стихии, мы получаем хаос, который разрушает материю, — это гениально! — воскликнул Саламандр.

— Я нашёл направление, — сказал Никаэль и направил руку под небольшим углом к стене пещеры. — Туда.

— Продолжаем движение, — сказал я, и мы понеслись дальше.

Прежней скорости уже не было, хотя наше движение всё ещё можно было назвать бегом, но уже только лёгким. Время утекало, словно песок сквозь пальцы, а конца и краю пещеры не было видно. Оставалось четыре минуты. Ничего. Три минуты. Очередной поворот и за ним тоже нет даже намёка на выход. Две минуты. Безрезультатно. Самое страшное, что мы должны обнаружить завал, из-за которого прекратилось движение воздуха, но ничего подобного пока не было. Это наталкивает на мысль, здесь что-то не так, не всё так просто, как мы могли подумать.

— Последняя минута, давайте поднажмём!

И мы рванули, что было сил. Пронеслись через пару гротов и всё, больше мы ничего не успели.

— Осталось пять секунд, — сказал я и остановился. — Думается, мы провалили это испытание. Было приятно иметь с вами дело. Жаль, что получилась такая ерунда в итоге.

— Придётся пробовать повторно, не знаю, когда ещё получится попасть сюда, — ответил Саламандр.

— Наверное, мы больше не соберёмся такой командой, — сказала Ромашка.

— Если будете в королевстве Каролис, зайдите ко мне, — пригласил всех Никаэль.

Мы приготовились к завершению испытания, соответственно к его провалу. Прошла секунда, другая, ничего не случилось.

— Время же закончилось? — ошарашено спросил Никаэль.

— Да, а испытание почему-то нет, — я был шокирован происходящим не меньше, чем он.

Осмотрел интерфейс в поисках ответов на вопросы. Ничего.

— Ерунда какая-то творится, таймер пропал и никаких сообщений больше не поступает, — пояснил я.

— Ну и что будем делать? — поинтересовался Саламандр.

— Пока ждать, может всё-таки какая-то информация придёт.

Спустя пару минут томительного ожидания в неизвестности какое-то сообщение всё-таки пришло.

В связи с невозможностью остальной команды завершить испытание, результат Михаила аннулирован. Маг будет перенесён к своей команде и испытание продолжится.

Я зачитал сообщение вслух.

— Интересно получается, значит, мы можем завершить испытание только всей командой, или по очереди, но в пределах десяти минут, — пояснил Никаэль.