— Какую награду?

— Так. Ты чем меня вообще слушал?

— Чем, чем? Ушами я слушал, но про награду ничего не слышал.

— Ладно. Что тебе говорит фраза "Испытание духа"?

— Проверка духа.

— Ну, может быть, что-нибудь ещё говорит?

— Да нет, это всё.

— Ты вообще что-нибудь знаешь про Великие испытания?

— Ничегошеньки.

— А про теорию "Увеличения амплитуды колебательных процессов развития в нестандартных условиях"?

— Это чё?

— Понятно. А ты как вообще здесь оказался, с помощью зелья, магии или портала?

— Да без понятия как-то.

— Ладно. Походу ты попал не туда куда надо, и мы сейчас отправим тебя обратно, — он замолчал и начал что-то набирать на невидимой для меня клавиатуре, висящей в воздухе.

— Так, можно подумать, что раз я сюда попал, значит, так и было нужно.

— Судьба — штука странная, — ответил мужик, затем набрал ещё что-то и нахмурился. — А иногда очень странная. Я не могу определить, откуда ты сюда попал. За тобой приглядывает кто-то очень могущественный.

— А самое прикольное, что я даже не догадываюсь, кто это.

— Покровительство в корне меняет дело, и неважно, знаешь ты кто это или нет. Какие у тебя были вопросы по испытанию?

Я понял, что эта информация поменяла его отношение ко мне. Этим нужно воспользоваться и хотя бы получить ответы на вопросы, не говоря о более полезной информации.

— Что это за место?

— Эх, это будет сложно объяснить…

— Ну, ты уж постарайся.

— Хорошо, — он тяжело вздохнул. — Любое живое существо состоит из трёх составляющих: материи, энергии и души. Мы находимся в особом месте, которое было создано при помощи магии. Сюда не перемещается материя, то есть тело мага, а только часть его энергии и душа. Энергетическая составляющая вкупе с душевной образуют так называемый дух.

— Понятно. Получается, испытание духа затрагивает сразу и энергию, и душу?

— Что-то вроде того. Ещё вопросы?

— Какова награда за испытание?

— Усиление мага, за счёт испытания его способностей.

— Ничего не понял, но очень интересно. А можно это как-то перефразировать?

— Можно, но это не поможет. Тебе же непонятен момент, почему маг получит усиление?

— Ага.

— Тогда придётся пересказать теорию "Увеличения амплитуды колебательных процессов развития в нестандартных условиях". Я делаю это только потому, что у тебя есть покровитель, но вообще это его обязанность. Итак. Процесс развития чего-либо живого, в том числе мага, происходит в виде сложного колебательного процесса. Идея заключается в том, что если обычные условия пребывания существа заменить на что-то нестандартное, то размах изменений увеличивается, и существо или погибает, или делает качественный рывок в развитии. Чем более сложные условия, тем больше усиление, но и тем больше шанс гибели.

— Интересно, интересно. Теперь до меня дошёл смысл испытания.

— Отлично, ещё какие-то вопросы?

— Наверное, всё, — ответил я, хотя понимал, что могу задать ещё кучу вопросов, но проблема в том, что нужно найти или этого покровителя, или нормального учителя, а не приставать к привратнику.

— Фух. Можем начинать испытание?

— Да.

— Ну, наконец-то, — мужчина спрыгнул на землю, подошёл к одной из стен и прикоснулся рукой. Рядом появился проём в какой-то тёмный зал. — Прошу за мной, — он сделал жест рукой и покинул белую комнату.

Я последовал за ним, разглядывая тёмные своды какой-то пещеры, сложенные из грубо обработанных камней. С самого начала меня не покидало чувство того, что это место полностью искусственное, непохожее на реальность. Ощущение, словно ни этих стен, ни моего тела, да даже этого мужчины здесь нет в материальном смысле. Это логично согласуется с его словами про энергию и душу, но уверен, что он рассказал не всё. Однако атмосфера этого места начинала меня напрягать.

В гробовой тишине, которую нарушала лишь слабая капель, мы проходили по мрачным пещерам через узкие лазы и пустынные гроты. Изредка попадались каменные мостики над бурными потоками воды, но чаще всего я наблюдал однообразные камни, длинные тени и мощную спину своего проводника, а может и экзаменатора.

Через некоторое время мы вышли к огромному гроту, в котором располагались нереально большие ворота. На глаз примерно метров тридцать. Я задрал голову вверх и приоткрыл рот от удивления.

— И куда ведут эти врата?

— За ними находится первая часть испытания духа. Когда ты зайдёшь внутрь, начнётся проверка твоих способностей. Выйти ты сможешь только при успешном завершении этого этапа. В противном случае, ты провалишь испытание и вернёшься обратно. Всё понятно?

— Да. Я могу уже приступать?

— Конечно, — мужик сделал пас рукой, и ворота с гулом отворились.

Вот не знаю, куда я так спешил, а сейчас как-то расхотелось. Я ведь даже понятия не имею, в чём заключается испытание. Ладно, чего я боюсь, нужно сначала попробовать, а потом плакаться, как всё плохо. Собравшись с мыслями, я пошёл внутрь.

Только я зашёл, как врата за моей спиной захлопнулись, обдав меня сильным потоком воздуха. Среди кромешной темноты зажглись два ряда факелов, освещая дорогу к трону, на котором сидел рыцарь в чёрных доспехах. Не успел я сделать и шага, как он мощным голосом произнёс:

— Жалкий маг, склонись перед моим величием.

— Где-то я уже слышал подобную фразу, но никак не могу вспомнить, где именно.

Между тем я понимал, что назревает битва и без магии будет плохо, очень плохо. Окно характеристик не появляется и что делать — непонятно. А может попробовать ещё раз? А почему нет? Хуже-то не станет. Я попробовал открыть его и, о чудо, оно открылось! Так, живём. Деловито потёр руки и проверил свои параметры. Графа жизней была максимальной, но в то же время какой-то блеклой, словно неактивной. Энергии не хватает двух очков для предела. А выносливость замерла на половине. Нужно хотя бы закинуть жёлтую ягоду, но пополняшек сейчас нет.

— Жалкий маг, как тебе хватает духа говорить такие постыдные вещи? Попробуй выстоять в битве с моей армадой, — тёмный рыцарь замолчал, и, вытащив из ножен меч, взмахнул им сверху вниз.

Два ряда факелов потухли, погружая зал в темноту. Но следом за ними зажглись лампы, освещая круглую арену, на одном краю которой стоял я, а на противоположном — трон. От факелов не осталось и следа, впрочем, так и должно быть, ведь всё это создано магией.

Но что мне делать? Энергии всего один запас, кастовать одноразовые заклинания нет смысла. Я присел и потрогал рукой песок, которым была усыпана поверхность. В теории, всего должно хватить для создания кристалла. Но вопрос в том, могу ли тратить всю энергию? Лучше не буду это проверять.

На арене начали сгущаться тёмные облака, вероятнее всего из них появятся мои противники. Нужно торопиться. Я активировал "Очистку", заклинание начало работать, бордо пожирая энергию. Три, пять, десять очков потрачено, всё, стоп. Получился крошечный кристалл, но это лучше, чем ничего. Я встал в подобие боевой стойки, сжал минеральную бритву в правой руке и приготовился к сражению.

— Да начнётся битва! — пророкотал голос по залу.

Лампы вспыхнули, языки пламени метнулись высоко вверх, освещая всё вокруг. Полностью сформированные тени выглядели абсолютно чёрными. Интересные твари. По логике стихий, тёмным существам должен проходить урон от света, а тут такое ощущение, словно им вообще наплевать. Но чем сложнее, тем интереснее — когда-то у меня был такой девиз. Да, хорошие были времена. Впрочем, почему бы мне и сейчас не использовать его?

Одна из тварей подошла ко мне на опасное расстояние, я сделал быстрый выпад и отсёк силуэту голову. Тень растаяла, словно облако чёрного дыма. Ничего полезного или хотя бы интересного из неё не выпало, а жаль. Самый сложный вариант действий — это, наверное, прохождение испытания на скорость. Давно я не маялся такой ерундой, как прохождение чего-либо самым немыслимым способом. Ой, давно… Да с тех самых пор, как занялся работой, осознав бессмысленность прошлых достижений. Хотя меня считали легендой, которая может пройти любую игру, используя минимум времени и возможностей.