— Что-то вроде того. Меня больше интересует, что сейчас скажет Миша, который и заварил всю эту кашу, — сказал я.

Не прошло и десяти секунд, как рядом с нашей группой появилась сфера из земли, которая светилась коричневым. Она потрескалась, разрушилась и из неё вывалился наш ближник. Мы окружили его. Михаил потряс головой, поднялся и задал странный вопрос:

— Почему я снова с вами, я же прошёл испытание? Или это уже следующее?

— А ему, походу, даже не сообщили. У нас таймер на десять минут запускался, мы тут, как чокнутые, носились по пещерам с этими грузами, — начал расходиться Саламандр.

Я понял, что это ничем хорошим точно не закончится, и взял разговор в свои руки:

— Подожди. Давай посмотрим, как он ответит на вопрос, почему его отправили в разведку, а он завершил испытание?

— А… Ну… Это… Вы же понимаете, — Миха отчаянно пытался что-то объяснить, но я, да и все остальные, ждали от него деталей, конкретного объяснения, а не эти ничего не значащие слова. Он тяжело вздохнул и сказал лишь: — захотел побыстрее завершить испытание. А с разведкой, я посмотрел, там опасных противников не было.

— А портал ты сломал? Давай, живо признавайся! — всё-таки наехал на него Саламандр.

— Портал? Не трогал я его. Вы же за мной следом должны были пойти, зачем мне его ломать? — удивлённо сказал Миша.

— Тогда, вопрос, кто сломал портал, остаётся открытым, — сказал я.

— Мы просто возьмём и примем его обратно в группу даже никак не наказав? — возмутился Саламандр.

— А что нам ещё остаётся? Без веских на то оснований не стоит брать и уменьшать потенциал группы. У нас она и без того слабая, — попробовал я вразумить мага воды.

— Ифрит с тобой, — отмахнулся он.

И мы продолжили бродить по пещерам. Желания и сил бежать ни у кого не было, поэтому мы в темпе сонной мухи плелись в поисках выхода. По сравнению с первой ступенью вторая оказалась гораздо сложнее и муторнее. Тревожную мысль о том, что эти тоннели бесконечные, и мы обречены на провал, и проще начать испытание заново, высказала Ромашка. Затем упаднические настроения продолжили распространяться, время бежало, а пещере не было конца и краю. Мы всё шли, шли и шли. Рисунок из сталагмитов и сталактитов никогда не повторялся, гроты имели разную форму, но казалось, что мы ходим по одним и тем же местам, просто каждый раз они обретают новый вид.

— Да сколько можно тут бродить?! — сорвался Миша. — Мы всё идём, и идём, и снова нахрен идём! Это бессмысленно. Вот где находится этот выход?

— Есть что сказать, Никаэль? — спросил я в надежде, что до цели осталось совсем немного.

— Хотел бы я сказать, что мы почти пришли, но нет. Мы одолели только часть пути, — печально сказал маг разума.

— Какую часть мы осилили, большую или меньшую? — с надеждой в глазах спросил Михаил.

— А кто его знает… На таких расстояниях большие погрешности.

— М-да. Мы сдохнем в этих пещерах, пока выберемся наружу…

— К нам кто-то приближается, — перебил его Никаэль.

— Где? — быстро выпалил Саламандр, создав две сферы воды.

— Уже здесь, — ответил Никаэль.

Я тихо выругался, заметив трещины на стене, и схватил свой небольшой кристалл поудобнее. Как бы я не надеялся, но сейчас придётся вступить в бой.

Наступила мёртвая тишина, которую нарушала лишь слабая капель где-то неподалёку, напряжённость в воздухе росла, а атмосфера накалялась. Мы знали, что враг уже здесь, но он почему-то медлил. Возможно, противник что-то задумал, или он просто играет со своей дичью. По моей спине пробежался холодок. Послышался какой-то шорох и сразу затих. Спокойно, Серёжа, только спокойно. Маленький камешек упал где-то вдалеке. И вот, не поймёшь, это монстр его задел или случайное совпадение.

На периферии промелькнула слабая тень. Я рывком обернулся и ничего не заметил. Чёрт! Послышался то ли треск, то ли хруст. Медленно повернулся к источнику, но ничего не смог разглядеть в чёрной тени тоннеля. Или заметил там какое-то движение? Моё сердце забилось быстрее, а фантазия начала рисовать ужасных подземных тварей. Разум же пока твердил, что твари пока не видно, а значит, её не существует.

Раздался грохот, камни с шумом полетели из стены. Я замер в преддверии чего-то ужасного. Взорвались огненные шары, освещая всё вокруг. Поток воздуха растрепал волосы, и я увидел нечто. Огромная бесформенная туша, что со всех сторон наступает на нас. Моё сердце ёкнуло и совершило кульбит. Жизнь меня к такому не готовила.

Попробовал собраться, взять себя в руки. Но чё, нахрен, делать с этой дурой?! Чё, блин?! Я обернулся, чтобы посмотреть на своих товарищей. Михаил пытался каким-то кинжалом отрезать часть противных щупалец, что наступали с его стороны. Саламандр стрелял водяными пулями, которые пронзали плоть монстра, но дыры тут же зарастали, что сводило его работу на нет. Ромашка с безумным лицом закидывала панцирь твари огнём, но чудовище наступал. Никаэль сидел на полу в позе лотоса и одними только губами что-то произносил. Возможно заклинание, а может и молитву.

Грубо говоря, мы обречены на провал… Наверное, оно так и есть. Бездарный из меня лидер, и боец никудышный. И зачем я только пытался возглавить эту группу? Пройти испытание на скорость? Смех, да и только… Как там сказал тёмный рыцарь? Простого упорства для прохождения второго этапа не хватит? Нет. Это мы ещё посмотрим, кому и чего не хватит. Я пройду это испытание! Сжав кулак, осмотрелся по сторонам.

Кристальная пещера цветов от тёмно-красного до чёрного. Какого чёрта происходит? Откуда-то сбоку раздался жуткий голос, пробирающий до костей:

— Ты проиграл, маг. Ты провалил испытание.

— Тогда почему я здесь, а не вернулся обратно? — попробовал я что-то возразить, но вышло как-то слабо и тихо, и вообще плохо.

— Но у тебя есть последний шанс, — проскрежетал голос, а у меня внутри всё похолодело.

— Какой шанс? — практически шёпотом осторожно спросил я.

— ВСТУПИТЬ В АРМАДУ ТЬМЫ! — проревел голос.

Неведомая сила подбросила меня вверх и тут же вдавила в пол, одним ударом отбив всё и выбив из меня дух. Лёгкие горели в агонии, а всё остальное просто ощущалось одним большим синяком.

— Испытание ведь продолжается, — попытался сказать я, но получился лишь тихий хрип.

— Ха! Только безумный предупреждает своего врага перед атакой, — грохотал голос, каждый звук болью отдавался в ушах, мне казалось, что вот-вот лопнут барабанные перепонки.

Он замолчал на несколько секунд. Только я подумал о том, что у меня есть возможность передохнуть, как что-то твёрдое врезалось мне в бок. Меня отшвырнуло, закрутило, ударило. Кровь полилась из ран. По сравнению с этим прошлый удар показался ерундой.

Захотел открыть окно характеристик, что-то появилось перед глазами, но там было написано лишь:

Оно не появится. Сдавайся маг.

Гадство. Я даже не могу ничего сделать.

— Зачем ты вошёл на вторую ступень испытания? Тебе надоело жить, глупый маг? — не просто прогрохотал голос, а ударил в меня этими звуками и пробил насквозь.

Когда закончатся эти страдания? За что мне это?

— Ты восхотел пройти испытание, так борись, слабый маг, — на этот раз голос прожигал разум, сбивая с мыслей и вызывая головную боль.

— А-а-а-а! — сорвался с моих уст тихий стон.

Ещё немного и я сойду с ума от этой боли. Внезапно всё прекратилось.

— Милый маг, ты согласен вступить в армаду тьмы? — пролепетал прекрасный женский голос.

Я уже хотел было сказать да, как остановился и задумался. А каковы будут последствия?

— ХВАТИТ ДУМАТЬ!!! ВСТУПАЙ!!! — заорал голос так, что уши пронзила острая боль и из них потекла тонкая струйка крови.

Вместо звуков теперь был однородный, противный звон. А-А-А! Зачем мне эти мучения, нужно просто вступить в эту тёмную армаду и всё закончится.

— Да, как только ты вступишь, сразу всё закончится. У тебя будет своя усадьба, гарем, а может и просто красавица, как захочешь, — шептал заманчивый голос. — Полная вседозволенность и свобода действий. Неограниченные богатства. Своя собственная армия. Ну же, давай, вступай. Всё будет не просто хорошо, а наилучшим образом. Смотри, она уже ждёт тебя.