Разобравшись в хитросплетениях этой ловушки, я с шумом выдохнул и вновь посмотрел в сторону трона. Тёмный рыцарь продолжил разговор:

— Можешь придумывать какое угодно объяснение, но истина всего одна.

— Что ты этим хочешь сказать? — я проигнорировал его намёк. Все его слова всего лишь одна большая ловушка.

— Сейчас ты совершенно не понял мои слова, но придёт время, когда ты поймёшь. Когда до твоего слабого разума дойдёт, что мои слова были не ловушкой, а чистой правдой. Тёмный — это не значит плохой, зло — это не значит враг. Тогда ты осознаешь, кто противник всего сущего и вступишь в мою армаду.

— Размечтался. Я никогда не вступлю в твою грязную кучку тёмных существ.

— Слова человека легкомысленны и лишены смысла. Впрочем, у тебя есть упорство и твёрдость духа. Ты прошёл первую ступень испытания, но дальше простой твёрдолобости будет мало. Ещё встретимся, неправильный друид.

— Ага, щас, — бросил я вместо прощания, и мир погрузился во тьму.

Перед глазами всплыла надпись:

I ступень Великого испытания духа пройдена

— Супер! — бросил я в пустоту. — И что теперь?

Не успел я договорить, как прямо передо мной возникли из пустоты те самые огромные врата. Однако сейчас они были закрыты. Обернулся назад и увидел мужика в чёрном. Он улыбнулся и произнёс:

— Мои поздравления, первая ступень пройдена.

— Что дальше?

— Есть некоторая вариативность, а точнее три варианта: первый — продолжить испытания духа, второй — начать прохождение другого испытания, третий — покинуть это пространство.

Я задумался. Перепрыгивать на другое — это точно не мой вариант. А вот выбрать, попробовать пройти вторую ступень или закончить на этом, будет сложно. Почесав щетину на подбородке, борода ещё не успела отрасти, я так и не определился.

— Насколько сложнее проходить следующий этап, по сравнение с первой ступенью?

— Я не могу ответить на этот вопрос, иначе какое это будет испытание?

— Хорошо. Сколько у меня есть попыток?

— После провала испытания, вы сразу же покинете это пространство.

— Так. А я могу потом вернуться?

— Да.

— Ладно. Насколько сложно сюда будет вернуться?

— Сложность перемещения сюда варьируется от мира к миру.

— Ясно. Я могу получить ещё какую-нибудь полезную для выбора информацию?

— Первая ступень всегда личная, вторая ступень всегда командная, то есть в прохождении участвует группа, состоящая из пяти магов. Успешно завершить могут все, часть или никто.

— Так, а сколько всего этапов?

— Эта информация станет доступна только после завершения одного из Великих испытаний.

— Ясно, — сказал я, почесал репу и принял решение, — начнём вторую ступень духа.

— Прошу за мной.

И мужчина в кожанке повёл меня по пещерам, но через некоторое время окружение поменялось. Освещения стало больше, гораздо чаще встречались факелы. Стены стали ровнее, но до сих пор были вырублены в камне. Свод теперь можно было назвать потолком, он приобрёл полукруглую форму, но поверхность всё ещё была шершавой. Спустя ещё какое-то время, мы вышли к огромному залу. Два ряда каменных подставок с лампами вели к вратам титанического размера. Сложно сказать, на каком этапе они были больше. Однако эти были созданы гораздо искуснее: вместо грубой обработки на камне виделась витиеватая резьба. У меня пробежали мурашки по коже от осознания масштаба проделанной работы, хотя это всё и было создано при помощи магии, но всё-таки передо мной ворота метров тридцать высотой и на каждом квадратном сантиметре их площади вырезан узор.

— Начнём испытание?

— Один вопрос, зачем такой огромный вход?

— Я не знаю точного ответа. Это Великое испытание, оставленное нам древними магами. Их нужно спрашивать, зачем и почему. В былые времена проходы были такого же размера, как и врата, но сейчас мы утратили и их, остались только величественные врата.

— А восстановить всё как было, сил не хватило или какие-то тонкости?

— У тех, кто хотел это сделать, действительно не хватило сил, а другие просто не стали в этом участвовать.

— А, ну да. Зачем тратить на это свои силы, если можно накопить побольше личной мощи, создать ещё парочку боевых артефактов или ещё как-нибудь усилить себя, а не способствовать к развитию всех магов в принципе.

— Начнём испытание?

— Да.

Мужчина сделал пас рукой, врата с гулом отворились, лёгкий ветерок потрепал мои волосы. Без сомнений и раздумий я зашёл внутрь, и створки ворот закрылись, обдав меня мощным потоком воздуха, который потрепал мою футболку. Наступил абсолютный мрак, который продлился не так долго, и вскоре я оказался в светлой комнате из камня. Осмотревшись по сторонам, увидел ещё четверых магов, вероятно, я буду проходить испытание вместе с ними.

— Добрый день, походу мы будем проходить испытание духа вместе, — начал я разговор.

Если никто не хочет брать инициативу, то почему бы мне не взять её в свои руки?

— Да это и без тебя понятно, умник, — высказался один.

Я осмотрел его с головы до пят. Парень лет семнадцати, лицо простое, но вот взгляд напыщенный и такой важный, словно он принц какого-то королевства. Хотя одежда у него простая, свободная рубаха и штаны из грубой ткани. Не придумав ничего лучше, чем идти напролом, я так и сделал.

— Нам проходить это испытание вместе, поэтому для начала нужно познакомиться. Меня звать Сергей, а тебя как?

— Никаэль.

— Приятно познакомиться, Никаэль.

Сразу после этого заговорил пацан, стоявший от меня дальше всех:

— Я так понимаю, ты у нас будешь за лидера, Сергей?

— А есть другие желающие взвалить на себя бремя ответственности?

— Может они есть, а ты их взял и не спросил.

Так. Парень намекает на то, что либо он хочет быть лидером, либо кто-то ему знакомый, или он просто злорадствует и его слова нужно проигнорировать.

— Ну, тогда милости прошу вперёд всех желающих занять почётную должность лидера, — я подождал несколько секунд, но никто не вышел. — Таким образом, желающих нет. Продолжим знакомство, — я посмотрел на этого защитника интересов тех, кого я не спросил.

— Михаил, можно просто Миша, — тяжело ответил он и нехотя протянул руку.

— Очень приятно, Миша, — я крепко пожал ему руку в ответ.

Осталось двое. Я посмотрел на молчаливую девочку в разноцветной узорной робе и на паренька в жилете с эмблемой огня. Объединяла их красивая одежда и одинаковый знак под глазом. Возможно, они из одного клана или чего-то подобного. Тогда лучше начать с парня. Я подошёл к нему и спросил:

— Как твоё имя?

— Какая тебе разница? Мы никогда больше не встретимся после этого испытания.

— Для начала нужно пройти испытание, а для этого я должен к тебе как-то обращаться. Тебя устроит, что я буду звать тебя парень с огоньком?

— Мой позывной Саламандр.

— Отлично, Саламандр. А ты, красавица, что скажешь?

— Ромашка, — тихо пролепетала она.

— Супер. Теперь мы познакомились. Кто-нибудь знает что-нибудь про это испытание?

Тишина.

— Я слышала, что чаще всего проходит только один из пяти, — еле слышно прошептала Ромашка.

— Понятно. Испытание не самое простое, но это было и сразу понятно.

— Теперь надо определиться с тем, какой магией кто владеет, чтобы мы могли действовать хоть немного слаженно. Я владею несколькими заклинаниями школы растений, но они довольно слабые. Плюс есть заклинание “Очистка” из магии металла. Таким образом, я могу повоевать, но не особо в этом эффективен.

— Боевой маг воды, в атаке немного лучше, чем в защите, — неожиданно для меня ответил Саламандр.

— А почему на груди символ пламени? — опередил меня с вопросом Никаэль.

— Потому что меня угораздило родиться в клане огня магом воды, — раздражённо ответил он.

М-да. Вот ещё один человек, позывной которого имеет некоторую историю и не тот, кем кажется на первый взгляд. И почему я не додумался спросить о магии раньше? К примеру, спросить об имени и магии одновременно. А ладно, уже проехали, но в следующий раз надо будет делать по-другому.