— Загадка века, — усмехнулся Черенков, разливая по чашкам кофе, — муравейник, блин. И не тронуть нельзя, и ворошить опасно. Что будем делать?

— Ворошить, что ж еще, — откликнулся Ковалев, — или струсил?

Черенков обидчиво шмыгнул носом. Приложился к чашке, темной от въевшегося в нее давнишнего чая, сделал глоток. Пошутил:

— Я не трус, но я боюсь. Справимся вдвоем-то, детектив? Не пора начальника УВД ставить в известность? Не пора подмогу вызывать?

На этот счет Ковалев придерживался иного мнения.

— Рано. Что у нас есть, кроме мухинской экспертизы? Ничего. А дальше? А дальше, уважаемый Алексей Иваныч, начинается гадание на кофейной гуще. У нас нет материалов по технологии изъятия золота из производства, вот в чем наш главный изъян. Мы будем доказывать факты кражи, а заводская администрация с помощью бумаг и раскладок будет это отрицать. Кто нам поверит, если из производства не пропало ни единого грамма. Не боишься стать революционером в золотом производстве? Против технологов нам не выдюжить.

— А Олеся?

Ковалев сделал пару глотков, с недоверием уставился на кофейную банку.

— Что за гадость ты приготовил? Невозможно пить. То ли дело вчера в баре напитки были… Что Олеся? Олеся тоже не представляет, каким образом и на каком этапе из производства можно изъять несколько кило золота. Вмешаться и изъять, конечно, можно, но недостача сразу обнаружится.

Алексей шутливо постучал кулаком по своей голове.

— Говорила мама: учись на технолога, сынок, не на милиционера, в милицию и без образования возьмут. Не послушался, дурак. Сейчас бы этот «Цветмет» щелкнул как орешек — и не заметил. На тебя понадеялся, с технологом свел, а ты с ней не о работе говоришь, не про завод выведываешь, а шуры-муры крутишь. Хорошо хоть Щепихина из норы выманил. Тоже, между прочим, не подарок. Получается, ты меж двух огней оказался.

— Мы оказались, — уточнил Вадим, — решил свалить? Не выйдет. Вместе начинали это безнадежное дело, вместе до конца пойдем. Если боишься угодить по статье за взятку и сотрудничество с преступниками, то не бойся, весь разговор со Щепихиным я подробно изложу в докладе на имя генерала. Сегодня вечером Иван Петрович будет в курсе дела.

Черенков снова повеселел и предложил:

— Может, подождем генеральского распоряжения? Ты пока доклад напишешь, а я по барам прошвырнусь, пиво продегустирую. Тебе пару пузырей прихвачу. А?

Черенков шутил. Он и мысли не допускал, что вчерашнее историческое общение детектива со Щепихиным внесло в работу размеренность и успокоение. Совсем наоборот. Голову сломаешь, пока разгадаешь щепихинскую шараду. Алексей понимал, что в сложившейся ситуации будет правильней действовать по ковалевскому плану, который у детектива наверняка уже имеется. План не план, а хотя бы соображения должны быть. Так уж получилось, что Ковалев оказался в центре событий, в центре внимания местных авторитетов, ему и карты в руки. Кто владеет информацией, тот владеет ситуацией. Пусть покомандует. Главное, дело, а слава никуда не уйдет.

Вадима миролюбивый настрой убоповца по поводу распределения ролей вполне устроил, и он серьезно заметил:

— Бар отложим до вечера, — подумал немного, добавил: — А вот насчет пива ты умно сказал, пара бутылок таким богатырям не повредят.

— Пивка для рывка, — подтвердил Алексей, — а потом?

— А потом двинем в сторону «Цветмета». Я заеду в поселок, с соседями Дзюбы пообщаюсь, а ты займись, пожалуй, вот чем…

Черенкову расклад не понравился. Сдались им эти соседи. Что нового они вспомнят? Ничего. В прошлый раз рассказали о погибшем плавильщике больше чем нужно, что надо и не надо, ничего не упустили и ничего не забыли. Разве лишь про злополучный аттестат не поведали. Неужели детектив едет в поселок из-за этой школьной корочки? Время только потеряет.

Во-вторых, детектив так и не решил, похоже, в какую дыру направить своего исполнительного и добросовестного напарника, если призадумался. Может, в бар? Следить за окружением Щепихина. Неплохо бы. Черенков ошибся, вместо бара с обещающим холодным пивом ему выпала задача намного прозаичней. Но интригующая. И, пожалуй, перспективная. Смущало, правда, что поручение увязывалось с родной российской армией, о которой не хотелось даже плохо думать, не то что ссориться с некоторыми ее представителями. А детектив этого не учитывает, во внимание не принимает и прет напролом. Как танк. Главное, впутывает в это крутое дело Черенкова, его руками делает подкоп под армейский батальон, а сам остается в сторонке. Хитрец.

— Поскольку батальон расквартирован в Касимове недавно, — делился детектив своими наблюдениями и умными мыслями, — и поскольку большинство личного состава составляют иногородние молодые мужчины, то уместно предположить, что у некоторых из господ офицеров появились местные пассии. Логично?

Алексей сразу согласился, не раздумывая, и даже нашел довод для убедительности.

— Вполне логично. Ты вон не успел приехать, а сразу же обзавелся подругой.

И расплылся в довольной улыбке. Хоть таким образом, но уколол «начальника». Тот на шутку отреагировал вполне серьезно, даже обрадовался.

— В том-то и дело! И здесь очень важно заметить, и про этот момент ни в коем случае нельзя забывать, что знакомство с Олесей организовал ты, и строго в интересах дела, а не ради холостого друга. А золотоноши не глупее нас, и тоже могли в интересах своего дела организовать нечто подобное. Девчата ваши бойкие, своего не упустят, любого мужика в два счета захомутают и запросто могут увлечь кого-то из господ офицеров, влюбить в себя, затащить в постель, чтобы склонить к сотрудничеству. Завербовать, другими словами. Золото — тот самый случай, когда цель оправдывает средства. А про холостых и горячих парней нечего говорить, те сами в объятия побегут и согласятся на все, что угодно. Я прав?

Детектив был прав. Он как всегда был прав, этот ушлый рязанский сыщик. И все же Алексей соглашаться сразу не стал, немного повременил, напустив на лицо обиженное выражение. Как-никак, а рязанец прошелся критикой по прекрасной половине населения славного города Касимова, уличив местных красавиц в неблаговидных деяниях. Если следовать ковалевским рассуждениям, то некоторые касимовские женщины знакомятся с бравыми военными не для создания семьи, а для организации совместного бизнеса. И какого бизнеса, причем. Для «семейного» воровства золота. Разве не обидно за землячек? Очень обидно и досадно, особенно принимая во внимание правоту Ковалева.

— Что я должен делать? — хмуро спросил Алексей.

Впрочем, убоповец давно догадался, какая часть сегодняшних мероприятий ждет его участия, и спрашивал больше из желания выразить свое настроение. Ковалев, как ни странно, озабоченности касимовца не разделял. В голосе детектива звучали бодрые нотки, когда он коротко сказал:

— Ищите женщину, Алексей Иваныч. Шерше ля фам!

Ишь, мудрец. Главное, сказал таким тоном, будто сам только что придумал это выражение. Да этой крылатой фразе лет больше, чем Касимову. Можно подумать, один только детектив обеспокоен поиском женщины. Если разобраться, человечество поиском женщины занимается с первого дня появления жизни, мужики многие века только этим и занимались, и занимаются, и важней задачи перед собой не видят. И правильно делают, иначе на Земле вообще не было бы никакой жизни.

— Что ухмыляешься? — проворчал Вадим и строго добавил: — Не для себя ищи женщину, а по делу. Для начала расспроси кадровичку, уважаемую Галину Сергеевну. Она должна знать, кто из тружениц завода крутит шуры-муры с охранниками. Если не знает, попроси разузнать. Но аккуратно, потихоньку, чтоб ни одна живая душа не узнала. Позвони ей, на заводе пока появляться ни к чему.

Правильное решение, на завод с пустыми руками ехать не резон. Вот когда появятся соображения по технологии краж, тогда другое дело, тогда можно предстать и перед строгим ликом генерального директора, и даже перед всем коллективом «Цветмета» в полном составе.