— Откуда следует? — тут же заинтересовался Герсил.

— Все просто, тут не замешаны воины, не присутствуют маги, ну… по крайней мере, явно не присутствуют, а простенько так, что называется, исподтишка… действуют господа отранские купцы. Если смотреть в корень, это шпионы, которые спокойно резвятся на территории сопредельного государства. При этом налоги с данного и очень тайно-прибыльного дельца они никому не платят. И ясно, как божий день, что нелегальными доходами с нутавскими властями они тоже не делятся. В задаче спрашивается: с какого боку тут пристёгнут Большой Папа? Но уж если он возникнет среди персонажей этой драмы, то главе преступного мира Орсано лучше бы не рубить сплеча, а отследить караванные тропы… а скорее всего, те телепорты, которыми живой товар доставляется в Отран. Ведь наверняка есть посредники, перекупщики, прислуга… кто-то же принимает детей, кормит их, а значит, и еду готовит, может, их даже подлечивают. Выходит, есть перевалочная база и не одна.

— Что есть? — не понял Ивар.

— То место, где купленных детей держат до отправки в Отран, — пояснила я, — и таких мест явно больше, чем одно. Никто не складывает все яйца в одну корзину.

— До чего же образный язык в твоей стране, — рассмеялся Тор, — не устаю удивляться. И если Папа разгромит это гнездо, в глазах власти предстанет этаким благодетелем.

— Если только не пошлёт всех нас, а точнее, вас куда подальше. Если его аналитики и сам папаня ещё не выжили из ума, они отстранятся, ибо как говорит мой знакомый ювелир, расходы значительно превысят выгоду.

— Хм, может быть и так, — медленно проговорил Чет, — особенно, если его величество велит допросить того, кто доставил сведения об отранцах. А он велит. И хорошо, если наши имена не всплывут, то есть, я хочу сказать, род Алмазной Змеи не должен быть замешан в подобные события.

— Надо ли говорить, что нужно отследить контакты известных нам купцов прежде, чем предпринимать определённые действия? — поинтересовался у Ивара старший маг.

Мальчишка только зубы стиснул. Какие тут могут быть возражения? Бросаться с клинками наперевес и криками «ура» неразумно, сначала желательно отследить контакты и связи, а уж потом наносить прицельный удар. Можно даже подходящими заклинаниями. А почему нет?

Наши маги народ способный и смогут сымитировать налёт бомбардировочного полка запросто, ведь эти их огненные болиды чудненько летают. Да наш признанный бастард способен сжечь половину Южного луча, причём, в одиночку. Можно постараться и, скажем, спасти или правильно изолировать ни в чём неповинных детишек, а затем устроить господам бизнесменам показательный звездец в отдельно взятом районе, как говаривал покойный муж.

Вряд ли пленников содержат в черте города, опасно это, тут и ближайшие соседи, любопытные детишки, домашнее зверьё, да мало ли какие факторы могут свести на нет все усилия господ торговцев. Конспирацию, опять же, никто не отменял. Думаю, там крутятся немаленькие денежки и замешанные особы за просто так терять свои кровные не пожелают. Я хмыкнула, ну, в случае чего господ работорговцев об их желаниях никто и спрашивать не будет, кровью умоются твари. Забыть не могу, в каком состоянии привезли малыша, я такое видела только в эсэсовских кинолентах времён второй мировой!

Пока маги перебрасывались словами, я так и этак крутила идею.

Значит, отследить главную базу, повесить маячки на исполнителей. Крошечная иголочка из небесного металла, зачарованная должным образом, вот вам и подслушка, Трек справится. Затем на пару-тройку фигурантов вешаем доработанную свето-шумовую бомбочку с дополнительным эффектом разрушения и ждём результатов, а мелкие детали заговора можно обсудить и уточнить позже. Скажем, подкинуть анонимный донос парочке заинтересованных особ, да тому же градоправителю. Не думаю, что он откажется заработать орденок на грудь от его величества или денежный подарочек от него же.

Но есть тут, правда, одно «но». Градоправитель может быть замазан в этом весёлом бизнесе? Да запросто, деньги, как известно, не пахнут. А кто гарантировано не будет замешан?

— Экрима, — позвал Герсил.

Я очнулась.

— Слушаю.

— Где ты этому научилась?

Я вытаращила глаза.

— Опять вслух подумала? Вот ведь… дурацкая привычка! Никак не избавлюсь. Но как вам идея?

— Обдумаем после ужина и более тщательно. И желательно подождать с решениями до завтра.

— Понятно. Дождёмся сведений от нашего дракона? Ивар, ты как на это смотришь?

Мальчишка хмуро кивнул и стремительно покинул кабинет. Мы переглянулись, всё понятно сюзерен недоволен и пребывает во гневе. Чет было дёрнулся за мальчишкой, но Герсил удержал его да рукав.

— Оставь господина наедине с его настроением. Детям надо учиться владеть собой. Экрима!

— Да, командир!

— Твой муж был воином?

— Который из двух? Ты же помнишь, что мне двадцать пять лет только для сюзерена.

Герсил рассмеялся.

— Я о последнем муже спрашиваю!

— Да, собственно, они оба были воинами. Первый, по меркам вашего мира, был командующим тысячей воинов, сражающихся на боевых машинах.

— Колесницы… — понимающие кивнул Трек.

Я хмыкнула.

— Если бы ваш король увидел танковую дивизию на марше, он поторопился бы повеситься сам.

— Магия, — решил Герсил.

Ну, пусть будет магия, хотя комдив таманцев вряд ли с тобой согласится, друг. Магия по-нашему — это солдатские руки, спины, умные головы тех же солдат и помощь всем известной матери.

— А второй муж?

— Со вторым всё непросто. Начальник особого отдела полка, та самая контрразведка, о которой я вам и говорила в своё время.

— И мужья вот так просто обсуждали с тобой воинские дела?

— А почему нет? Скажем, жизненный опыт и правильно заточенные мозги у меня никто не отнимал, да и мнение человека постороннего часто помогало выявить интересные нюансы… то есть… детали событий. Любому начальнику, как и командиру, полезно противостояние, надо же на ком-то решения проверять, верно? Так почему бы и не на супруге?

Герсил согласно наклонил голову.

— Твои сыновья тоже воины?

— Пасынки пошли по стопам отца. Старший командует танковой ротой, сотней по-здешнему. Младший учится в военной академии после службы в армии. Родной сын пошёл в науку.

— Учёный значит…

— Лекарь по детским болезням.

— Понятно. Но почему не воин?

— Сам так решил. Сказал, что кому-то надо и спасать людей, а не только убивать. А что касается дел военных, то, сами понимаете, все тонкости разведывательных мероприятий… э-э… действий мне неизвестны, но кое-какие основы я знаю. Да и жизнь меня многому научила.

— А чему именно научила в первую очередь?

— Не спешить с решениями, не действовать по первому побуждению, не вредить окружающим.

— Вполне достаточно для девиза благородного рода, — Герсил медленно поднялся из кресла и принялся шагать от стены к стене, — значит, так и поступим подготовка нападения, обеспечение путей отхода, а затем, как ты говоришь, генеральное сражение.

…Вечер следующего дня наступил незаметно. Истен доложил о четверых бывших соратниках, согласных принять службу нашему дому, а заодно и обрести покровительство рода Алмазной Змеи. Двое кандидатов нуждаются в лечении, ибо старые раны, полученные на последней войне, не дают отставным драконам покоя. Ещё один готов приступить к службе в любой момент, поскольку до сей поры не обзавёлся семьёй. Ну, а четвёртый, самый молодой и последний, уже здесь.

Герсил кивнул Тору и тот мгновенно ушёл в Тень, поскольку он не только Ходящий По Краю, но и сильный эмпат. Наши маги решили, что в беседе с кандидатами обойдутся эмпатией, которая в данном государстве простенько называется магией чувств.

Ну, что сказать… большой дяденька лет сорока примерно, диадема бастарда через широкий лоб, роскошная полуседая коса до середины лопаток, раскосые отранские глаза-щёлочки, неожиданно изящные кисти рук и это при широких запястьях. Низкий баритон напоминает гудение шмеля. Имя Аластион, признанный бастард рода Аурет, ишь ты, папенька его расщедрился на благородное и даже четырёхслоговое имя.