— Вы его не знаете, — мрачно отозвалась девчонка.

— Ты говори, от кого прячешься, а я сам решу знаю или нет.

Малышка вытерла рукавом нос, переступила босыми ногами и низко опустилась голову.

— От Клеща прячусь…

— Ну и прячься, а верёвка тебе зачем? — вмешалась я.

— А чтоб он носом забор сломал…

Ивар по-простому почесал в затылке.

— Ну, если мы говорим о том Клеще, которого я знаю, то тебе не слишком повезло. Он на редкость мстительная тварь. А чем ты провинилась?

— Деньги у меня отобрали… а он братика у мамы отнял и сказал, что продаст, если я деньги не найду. А мама со вчера домой не пришла и братик тоже.

Пока эти двое выясняли отношения, Истен обошёл хулиганку по кругу и кивнул сам себе — есть! Найден первый ребёнок с магопотенциалом, да ещё и девочка! А ведь где-то там есть и брат.

— Куда увели братика, знаешь? — Тор незаметно вышел из Тени.

— Знаю, — всхлипнула девчонка.

— Так, перестала рыдать, — скомандовал Тор, — быстро показывай это место. Остальные ждут нас здесь, в подворотне. Мы пойдём Тенями и, если повезёт, Клеща тоже прихватим. Ждите.

Маг и девочка растворились в густой синей тени.

Грязная и сырая подворотня, мелкий дождик, слава здешнему Творцу, пока не холодный… Детям с улицы Попрошаек живётся не слишком комфортно и, сколько я помню, Ивар утверждал, что мелкота, в основном, служит на посылках, передать-забрать-принести-отнести, как-то так.

А ещё они и живыми письмами работают. При наличии соответствующего амулета детвора запоминает сказанное дословно, затем передаёт адресату и тут же забывает содержимое послания. Не сказать, что это очень уж вредно, но и на пользу столь частое обнуление кратковременной памяти явно не идёт. Я подумала, что дети должны болеть, а память просто обязана ослабевать, как и тело. Считается, что амулет не повреждает мозг, но кто это доказал или гарантировал?

Пока мы оба-трое в подворотне прятались от дождя, жизнь вокруг попрошаечной слободы вертелась, как заведённый механизм. Шлялись взад-вперёд убого одетые личности обоего пола, носились посыльные, громыхали по булыжникам тяжело гружёные телеги, ругались возчики, верещали торговки, волокущие свои грузы только что не в зубах, ручные тележки, корзины, свёртки. Словом, голова кругом!

Но вот вернулись наши разведчики. Да уж… Тор жестами велел возвращаться в неприметный домик, а сам с безвольным Клещом на плече и малышкой исчез в Тени. Истен подхватил закутанного в плащ мальчика, свистнул нам обоим сигнал отхода и помчался прямой дорогой. Мы же с бастардом нырнули в соседнюю подворотню и окольными путями добрались к началу Западного луча.

Нас уже ждали — зарёванная девчонка на полголовы ниже меня (хотя, казалось бы, куда уж ниже), худой, как деревяшка, мальчик лет четырёх, над которым уже колдует Тор.

Ивар дёрнул меня за полу курточки, пришлось резко свернуть вправо и скромно примоститься рядом с сюзереном на старой скамье в ожидании отмашки.

Похоже, наша охота отменяется. Потенциального мага уже поймали, а заодно отловили славноизвестного Клеща, похитителя детей и работорговца. Этот самый Клещ с кляпом во рту, спелёнатый, как столичная колбаса, валялся у противоположной стены и всё пытался рассказать присутствующим о своей немереной крутизне, а заодно и принять сидячее положение. Но как только на его живот со зловещим лязгом упала металлическая змеюка, да многозначительно сверкнула красными глазами, мгновенно присмирел и даже глазки закрыл.

Вызванные вестником, прибыли двое наших служителей, мальчишку и девочку укрыли тёплыми одеялами, погрузили в повозку и исчезли в пелене дождя. Истен, Тор и наш бастард оборотились к пленнику. Я подхватила Нагайну и скрылась за их спинами. Это будет явно мужской разговор, так что моё дело сторона.

Блиц-допрос явно выявил много интересного, однако самого процесса я не видела и не слышала, поскольку мужчины выставили меня вон из комнатушки без особых церемоний и поставили полог тишины. И понятно зачем. Кому надо, чтобы зеваки со всего околотка сбежались, да и господа стражники тут явно будут лишними, а то ведь они вполне способны поинтересоваться, что за шум и кого здесь на тонкие ленты распускают.

По окончании беседы взрослые вытащили труп в сени, заперли входную дверь и велели нам самостоятельно добираться к дому и желательно через Южный луч, там сегодня на страже нужные люди. Так что Ивару сунули в руки какую-то пайцзу и пожелали удачи. Ну да, на чистую сторону такие оборванцы могут проникнуть только по разрешению. Переодеться в нормальную одежду нам не дали, ибо некогда…

Натянув драную шапку по самые уши, я еле успевала семенить вслед за сюзереном, уцепившись за его пояс. Иногда приходилось переходить на бег трусцой, когда Ивар резко сворачивал в малолюдный переулок.

Снова получается, что города я толком и не видела. Летом учёба и тренировки, осенью учёба и тренировки, да ещё эликсиры эти…

Стражники у ворот Южного луча свободно пропустили нас на господскую сторону, за что им великое спасибо, ворота змеиной резиденции распахнулись, как по заказу, но это и всё.

Дома на нас и внимания особого не обратили, потому что всех загонял наш целитель. Мальчика еле спасли, дитя почти ушло за Грань. Оказывается, мать умерла на его глазах, сердце не выдержало зрелища истощённого сына. Я посмотрела на братишку, кожа да кости, как из концлагеря.

Усталый целитель обернулся на мои шаги.

— Ребёнка я забираю к себе до полного выздоровления. Здесь некому за ним ухаживать. Мои помощники справятся лучше.

Ивар и Чет благодарно поклонились, а я вручила целителю кошель с серебром. Девочку лекарь давно напоил нужными лекарствами, сонным зельем и ещё чём-то, так что она крепко спит под присмотром Лайзуны.

А по факту последних событий маги пригласили нас для беседы. Незабвенный Клещ рассказал им много интересного. Помимо собственного мелкого бизнеса на крови детей с магической составляющей этой самой крови, он участвовал в поставке малолетних рабов в соседнее княжество с весьма примечательным названием Отран, в переводе с имперского, западня.

Как выяснил Тор, об этом глубоко законспирированном дельце Большой Папа понятия не имел. И ничего удивительного, кому же охота делиться доходами? А отранским господам нравились определённые типы внешности — большие глаза, ловкие тела, отсутствие родинок, шрамов и пигментных пятен. Из детишек воспитывали домашних не то, чтобы слуг, скорее, получались игрушки с безупречной внешностью, а воспитание выстраивало определённый канон, как поведения, так и внешности. Красота особой роли не играла, главное — чувство ритма, грация, ловкость и поведение в полном соответствии с канонами. Это какое-то конфуцианство получается, слегка ампутированное под здешние нормы жизни. Идиотизм, конечно, но дело обстоит именно так!

Разумеется, такие дети попадаются не часто, но девочка как раз и соответствовала нужному предназначению, а мальчишка нет, поэтому его сочли балластом и бросили умирать в сарае, чтобы не путался под ногами.

Ивар решил спросить у наших старших, а не пора ли прекратить этот интересный способ заработка навсегда, то есть своими силами и не привлекая ресурсы здешних силовых структур?

Маги не отреагировали, а я подумала, что в данном конкретном месте прекратить это можно, но благие намерения сводит на «нет» всего одно обстоятельство — подобный бизнес неискореним в принципе, как племя рыжих тараканов.

— Торговля людьми будет процветать, поскольку есть спрос, — заметила я, — ты намерен искоренять всё зло в этом мире собственными руками?

Ивар хмуро взглянул на меня.

— Предлагаешь оставить всё, как есть?

Герсил хмыкнул.

— Ну, зачем же? Ты забыл о нашем общем друге, Большой Папа его зовут.

— Вот именно, — отозвался Чет, — зачем тратить собственные силы, деньги и время, если можно…

— …загрести жар чужими руками, — закончила я.

— Хорошо сказано, — осклабился Тор.

— Кстати, я не думаю, что бывший босс нашего сюзерена захочет возглавить это прибыльное дельце.