— Вы согласны исследовать этот пепел?

— Прежде, чем мы обсудим моё участие, я задам один вопрос. Мой ответ будет зависеть от… как бы это сказать… от того, насколько честно вы на него ответите.

Мы с сюзереном переглянулись. Ивар кивнул, а я озвучила.

— Слушаю ваш вопрос.

— Сколько вам лет на самом деле?

Я хмыкнула, вот вам, бабушка Экрима, долгожданный сюрприз.

— Биологи… то есть с виду мне тринадцать лет, а на самом деле я вдвое старше.

— Эксперимент?

— Скорее несчастный случай. Наши маги высказали предположение, что заклинание ослабло и, возможно, вскоре мой организм вернётся к нормальному… — чуть не ляпнула «функционированию», — … обычному существованию. А пока вот так…

Я развела руками, мол, за что купила, за то и продаю. Целитель одарил меня цепким взглядом и осторожно передвинул в свою сторону фиал.

Не сговариваясь, Ивар и я одновременно встали и отвесили вежливый поклон.

— Не смеем мешать вам, господин Гертен. И очень вас прошу оставить сказанное между нами.

Старик слегка наклонил серебряную голову, соглашаясь, и мы с Иваром вышли в вечерний сумрак.

— А он молодец, правда, Кри?

— Ещё бы, целитель не первый год на свете живёт, ему сам Творец велел догадаться. И в отличие от господина Иснора он не озабочен обучением ясновельможных засранцев, равно как и возможным недовольством их благородных родителей. Словом, наш лекарь живёт в относительном благополучии и поэтому имеет время для раздумий. Да и с логикой у него всё в порядке.

Мы медленно брели по улице к нашему дому, на шаг позади следовал Истен. Теперь он наш… пусть не телохранитель, но что-то вроде статусного сопровождающего для благородных господ.

Я обернулась… После короткого, но обильного дождя летний закат залил половину неба ярко-алым светом и отблески окрасили в оранжевые тона светлые стены домов, отражаясь в лужах ослепительно-яркими вспышками. Смуглая физиономия Ивара, освещённая закатным светом, теперь напоминала маску краснокожего индейца. Рыжая шевелюра обрамляет узкое лицо, в котором нет ничего детского, тонкие губы сжаты в линию, длинные, неожиданно тёмные глаза спрятались под тяжёлыми веками. Мальчишка как-то резко повзрослел, и мне показалось, что за прошедшие месяцы он даже в плечах раздался. Бремя ответственности и власти?

— Кри, как думаешь, устроить нам кузницу в подвале?

— А смысл?

— Тебе для работы пригодится.

— Не уверена, что мне нужно светиться на всю столицу. Оружие создавать я не намерена, разве только для своих. Но и того не стоит делать, я думаю.

— Боишься…

— Конечно боюсь. Главный артефактор короля мною уже заинтересовался, а если он разнюхает, что я могу изменять свойства металлов…

— А он уже знает.

— Думаю, что только на уровне слухов, иначе не предлагал бы ученичество, да и не факт, что он сделал щедрое предложение без задней мысли. Для царедворцев, помешанных на престиже, учить простолюдинку означает потерю репутации и статуса, не так ли? Гораздо проще найти рычаги давления на девчонку и заставить её работать бесплатно. Или напротив, привязать к учителю «добрым» отношением. Да мало ли вариантов…

— Согласен, — Ивар попытался открыть калитку заднего двора и оглянулся на Истена, — заперто.

Наш дракон поднял на уровень груди амулет, замок щёлкнул и дверь медленно приотворилась. Ивар хмыкнул, это что-то новенькое в нашем маленьком государстве. Истен хмыкнул в ответ и вручил каждому из нас такой же амулет-кольцо.

— Только от этой калитки. Чужак не откроет, а при взломе включится мощная защита.

***

…День на исходе. Я лежу на жёстком матраце своей маленькой комнаты и подвожу промежуточные итоги здешнего существования, ибо назвать это жизнью пока не получается.

Жизнь, как учит нас наука и Википедия, это активная форма существования материи, совокупность физических и химических процессов, протекающих в клетке, позволяющих осуществлять обмен веществ и её деление, а также совокупность субъективных и объективных ощущений чего-то там.

Если говорить о здоровье, как о совокупности физических и химических процессов, то всё не так плохо, как было год назад. Мышечная масса ощутимо увеличилась, спасибо великое варговским лекарям и господину Туарегину из Нутавы, а также тренажёру господина Гертена. Сердечко пока в стадии лечения, но тоже особо не беспокоит, одышка проявилась только при интенсивной ходьбе в гору, так что пока можно не переживать. Гораздо интереснее подумать на тему как будем существовать в славноизвестной столичной школе для начинающих колдунов, именуемых тут магами, с точки зрения субъективных и объективных ощущений.

Не поднимаясь с постели, я протянула руку за своим ежедневником, надо повторить урок, точнее вспомнить, кто из будущих соучеников чем славен.

Итак, номер первый, сын главы достославного королевского Совета первой руки. Совет аристократов королевской крови, теоретически и с точки зрения обычной логики — это первые кандидаты в главы мятежей и вообще лица, супротивные законной королевской власти. Неглупый король Филрой держит эту свору в столице в поле своего монаршего зрения. И правильно, в случае чего далеко бежать не нужно, кандидаты на танцы с верёвкой под рукой, причём, двадцать четыре часа семь дней в неделю.

Номер второй, сынуля второго советника того же органа исполнительной власти, зовут Саприон, одиннадцать лет, немалые способности к земле, воздуху, разуму. Домашнее воспитание, мамки-няньки с пелёнок, этакий маленький принц, капризный, балованный и довольно жестокий субъект. Этого будем тормозить жёстко, ежели что. Папочка его тоже славится твёрдым характером, правда, в садизме не замечен, однако способен устроить сладкую жизнь любому нижестоящему.

Номер третий, Эронкар из рода Тэй, двенадцать лет, будущий повелитель огня и воздушник, наследник рода, воспитание домашнее, слуги отзываются о нём благосклонно, простых людей не обижает. Его мать не из аристократов, а из среднего класса, семья разбогатела на поставках оружия для армии и пришлась ко двору одному из членов Совета второй руки. Папаша удачно объединил капиталы обеих семей, а итогом долгоиграющего союза оказался тот самый Эронкар.

Номер четвёртый, сыночек кузена господина градоправителя, именем Хаутиг, подающий надежды разумник и целитель, редкая сволочь почти тринадцати лет. Если судить по слухам, собранным Тором, пацан не упускает возможности самолично наказывать провинившихся слуг, тренируя собственные способности к мыслечтению.

Номер пятый, племяш здешнего главного церковника, зовут Анданас, двенадцать лет, сильный воздушник, надежда клана Мёртвой Руки, весьма балованный с младых ногтей.

Номер шестой, третий внук второго советника его величества из Совета первой руки, одиннадцать лет, зовут Аллори из рода Фэу. Отличается способностями к огню, земле и мечтает о военной карьере под руководством отца.

Номера седьмой, восьмой — железяки, один из клана Всевидящего Пламени, а второй из побочной ветви правящего рода. Об этих ничего неизвестно, кроме того, что быть повелителями металла они не желают.

Словом, тот ещё зверинец. Следует учитывать статус родителей, рассмотреть родословную каждого из них, ознакомиться с текущим положением дел семей наших будущих коллег. Ивар отслеживает скандальные новости, связанные с этим ясновельможным гадючником и нечистот там хватает.

Относительно остальных не то двенадцати, не то двадцати детишек достоверных сведений нет, ибо они из дальних провинций Нутавы, и семеро, надо же, простолюдины. Значит, на двадцать шесть детишек восемь плебеев, считая моего сюзерена, почти треть просторождённых магов с неслабым потенциалом, ибо слабаков в эту школу не берут. Можно гордиться приобщением к здешней элите…

***

До начала занятий осталось две недели с половиной, поэтому интенсивность занятий увеличилась. Теперь мы расползались по комнатам уже в темноте. Учёба учёбой, но Истен строго следит, чтобы я и Чет честно отрабатывали свои упражнения. Маг трудится, как каторжный, сцставы разрабатываются весьма успешно, и целитель сократил время восстановления почти вдвое.