— Куда же нам деваться? — спросил я ошарашенно.

— Я не могу понять, как они нас находят, — сказал Шад, и в голосе его звучала растерянность. — Не могу понять! Знаю только, что если они так быстро находят нас, то нам нужно действовать вдвое быстрее!

— Нужно будет рискнуть, — сказал незнакомец. Шад засопел.

— Да, — ответил он, когда мы перелезли через какой-то забор, и очутились в тупике, который оказался вовсе не тупиком — деревянная дверь распахнулась, как только незнакомец толкнул сплошную на вид стену в нужном месте. — Да, нужно рискнуть, потому что другого выхода у нас нет. Мы отдадим себя в распоряжение Великой Пустоты. — Шад строго посмотрел на меня, как будто я имел что-то против его, безусловно, благородного намерения!

— Хотелось бы хотя бы приблизительно узнать, в чём дело, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения. Как-то очень уж много всего случилось за последнее время, жизнь стала прямо-таки чересчур насыщенной!

— Попробуем нанять корабль, — сказал Шад. — В полете они нас точно не отследят. — мы полетим туда, где…

— Всё нужно будет сделать очень быстро, — перебил Шада незнакомец. — Как можно быстрее, потому что времени совсем мало.

Шад вздохнул с каким-то даже стоном. Видимо, он тоже сильно вымотался.

В конце концов, мы купили еще один транспорт — на вид похуже, чем был первый и с еще менее удобным салоном, и на всех парах помчались колесить по городским трущобам. Мы посетили наверное две дюжины мест, стараясь не задерживаться нигде больше, чем на несколько минут. Шад и незнакомец заходили в какие-то совершенно невообразимые притоны, откуда быстро выходили, и мы ехали дальше.

Нам повезло. В одном из притонов мои спутники нашли нужного человека…. Впрочем, нет. Он больше напоминал обезьяну с лягушачьей головой. Найденное существо было явно нетрезвым, ругалось и скандалило. Шад почти насильно затолкал его в авто, и мы снова поехали.

— Корабль! — втолковывал Шад обезьяноподобному. — Лететь. Понимаешь? Срочно!

— Меня звать Гафр! — отвечал обезьяноподобный, заливаясь веселым смехом. — Я выпил три корзинки и сегодня гощу у Крошки Ву! Так-то!

— Лететь, — втолковывал Шад. — Заплатим. Хорошо заплатим.

— Крошка Ву! — стоял на своем этот чертов Гафр. — Я провожу с ней лучшие минуты с тех пор, как вылупился на свет! Потому что я Гафр — покоритель пространства! Гафр, который бывал в местах, где никто не бывал! Гафр — бродячий среди звезд!

Как обычно. Пьяная болтовня и никакого толку. Видимо, Шад пришел к точно такому же выводу, потому что он выхватил свой ствол и съездил чертового пропойцу прямо между глаз! Нужно сказать, что это его действие увенчалось успехом! У Гафра в голове будто бы что-то сдвинулось, и он пришел в себя. Если не полностью, то хотя бы до такой степени, что с ним возможно стало поддерживать диалог.

— Лететь, — втолковывал ему Шад. — Мы — платить деньги! Ты — давать корабль!

— Я — вести корабль! — заявил Гафр, потирая ушибленное место. — Мой корабль не сможет перемещаться, — тут Гафр издал странный звук, напоминающий икоту, — без меня. Мы с ним — одно! Одно целое!

Шад поморщился.

— Лететь нужно прямо сейчас.

— Мы с кораблем одно целое! — сказал Гафр глубокомысленно. И добавил после некоторого раздумья: — Если он полетит, то и я полечу. А если я полечу, то и он… Нет… Хотя…

Запутался, подумал я про себя. Как бы не нажить нам беды с таким пилотом.

— А сколько заплатите денег? — сказал Гафр неожиданно трезвым голосом. Шад с досадой назвал сумму. Гафр снова икнул — то ли в знак согласия, то ли в знак протеста — я не разобрал.

— Деньги — это хорошая вещь, — сказал он Шаду, как будто тот доказывал обратное. — Это удобно. Можно обменять их на разные штуки. Купить жену. Или обновить обшивку на корабле, — Гафр задумался. — Нет, — сказал он, будто бы принимая важное решение, — обшивку, да! Обшивку! Потому что обшивка это… — он закатил глаза, не находя слов.

— Лететь. Нужно. Сейчас. — Шад выплевывал слова, едва сдерживаясь.

— В любую точку пространства, — вновь трезвым голосом сказал Гафр. — Было бы уплачено.

Он осмотрелся по сторонам, обнаружив себя в нашей веселой компании.

— М-м-м… — произнес Гафр, вероятно, подбирая слова, — а где это я, а?

— Протрезвел, — констатировал Шад. — Слушай сюда, приятель. Нам срочно нужно попасть в одно место. Вот прямо-таки очень срочно. Понимашь?

— Так телепортнитесь, — легкомысленно заявил Гафр, но увидев наливающиеся кровью глаза Шада, переспросил: — Что, действительно очень срочно?

— Немедленно! — заявил Шад.

— А… деньги?

— Будут деньги, болван! Говори, куда ехать! Нам нужно отбыть как можно быстрее.

Гафр путано начал объяснять дорогу, и мы двинулись согласно его объяснениям, на восточную окраину города. Выехав за город, мы оказались на гигантской, поражающей воображение масштабами, свалке.

— Всё, приехали, — сказал Гафр. Мы вылезли из машины и не без недоумения осмотрелись по сторонам.

— Это здесь хранится твой корабль? — спросил Шад с некоторым недоверием в голосе.

— Здесь, — сказал Гафр, — пойдемте, если вам так уж срочно нужно.

И мы пошли на свалку. По пути я оглядывался по сторонам — здесь явно было на что посмотреть! Древние скелеты машин, части невиданных механизмов, устройства совершенно непонятного назначения и вполне понятные зубчатые колеса, которые бог весть сколько тысяч лет лежали в этом месте. В общем, мы петляли по свалке добрых полчаса, Шад тихонько ругался сквозь зубы, а с Гафра всё как с гуся вода — бодро шлепает по жидкой грязи и насвистывает какой-то мотивчик. А потом Гафр торжественно объявил:

— Всё! Мы на месте!

— На месте?! — рыкнул Шад. — А где же корабль?!

Гафр возмутился.

— Что значит «где корабль»? А это что, спрашивается, по-вашему? — Гафр ткнул лапой в кучу металла.

Мы оторопели. Даже видавший виды Шад не знал, что сказать. Это была самая натуральная куча железяк, раза в два выше человеческого роста и метров семь в поперечнике. По виду она совершенно не отличалась от таких же куч, которых здесь было множество.

— Очень с-с-старая модель, — прошелестел наш спутник в сером. — Древняя!

Я подумал, что корабль, на котором мы прибыли сюда, тоже был древним, но выглядел всё же привлекательнее.

— А он… функционирует?.. — спросил Шад растерянно.

— Он выглядит неказисто, это правда, — согласился Гафр, — но я клянусь всеми своими родственниками, которые только есть на свете, что это самая прыткая штуковина, какую только можно сыскать в этих местах! Она домчит вас куда угодно! А если кто очень любит удобства, — Гафр покосился на Шада, — то тогда лучше ему воспользоваться телепортом! Быстро и удобно! А моя штука, — Гафр любовно погладил металлический бок корабля, — для тех, кому телепорт не годится.

— Ладно, — сказал Шад. — Тогда нечего долго болтать. Садимся и отчаливаем отсюда.

Гафр дернул за одну из многочисленных железяк и, к моему удивлению, в этой куче металла возникла небольшая щель — что-то вроде прохода.

— Прошу на посадку! — торжественно объявил Гафр. И добавил: — Тут немного тесновато, но это не беда!

Мне бы его оптимизм. Да, действительно, внутри было «немного тесновато. Конечно, не так, как в маршрутке в час пик, но где-то очень близко. «Пассажирские места» были прямо на полу — в уголке была постелена самая натуральная звериная шкура (уж я не знаю, какого зверя), на которой мы с Шадом и уселись. Незнакомец в сером компанию нам не составил. Он строго-настрого наказал Шаду действовать как можно быстрее, но и не терять осмотрительности, махнул нам на прощание рукой и исчез где-то в лабиринтах свалки.

— Освещение не работает, — сказал Гафр, и в голосе его прозвучало искреннее сожаление. — Но это ничего страшного, что не работает! Сейчас мы что-нибудь придумаем!

Он достал несколько квадратных свечей и зажег их. Впрочем, намного светлее не стало. Уладив с освещением, Гафр отправился колдовать над приборами, которые вроде бы и работали, но издавали множество подозрительных скрипов и шумов, так что становилось немного не по себе. Шад продиктовал нашему замечательному перевозчику координаты и проследил, чтобы Гафр ввел их без ошибки. Гафр обиделся и снова начал бубнить что-то о том, что если кто-то не доверяет ему, лучшему пилоту в этом секторе пространства, то есть же телепорт… Мы не обращали внимания на его бубнёж. В конце концов, все заработало. Голографический зеленый огонек над приборной доской свидетельствовал о том, что перемещение началось и даже происходит успешно. К немалому нашему с Шадом удивлению. Было, кстати, ощущение, что наш самый лучший в этих местах пилот тоже слегка удивлен. Впрочем, всё шло хорошо, и мы немного расслабились. Я заметил, что в последние дни расслабляюсь только во время межзвездного перемещения. Уж в это-то время не нужно ожидать засады и удара в спину, крысогловые не ворвутся и не начнут палить почём зря.