Мари затормозила только у самого дна — благо, ров оказался не таким уж и глубоким. Тело дрожало. Каждый вдох царапал горло и жёг лёгкие. В наступившей тишине особенно отчётливо отдавался звон в ушах. Почему же там, на поляне?.. Мари с силой зажмурилась. Никакой ошибки быть не могло. Она. Была. Там. Она или кто-то, кто принял её облик.

В голове вдруг мелькнула шальная мысль: вернуться туда и всё выяснить, но Мари раздражённо зашипела сама на себя. Помирать от собственной руки не хотелось, да и тот мужчина выглядел крайне опасно. Кроме того, его образ тоже был знаком. Даже слишком. Не он ли преследовал Мари, сколько та себя помнила?

Она села, подгребая под себя ворох листьев. Мешок и мечи были на месте. Содранная кожа на руках и коленях горела, щипали царапины на лице, покрытые пылью и грязью. Встреча с сестрой Леона и Наири, которая даже не знала о её существовании, а потом ещё с собственным отражением и выдуманным персонажем здорово взбудоражили Мари. «Перестарались с приданием лесу разума», да? Она резко выдохнула. Знала бы Нойль, насколько!

С трудом поднявшись на ноги, Мари с остервенением вытрясла из одежды и волос большую часть мусора. Вдруг словно разряд молнии перед глазами промелькнул. Мурашки пробежались по всему телу — рука метнулась к карману, вытаскивая единственную надежду на завершение испытания. После фееричного полёта по лесу осталось ли от него ещё хоть что-то?

Мари с облегчением выдохнула, вертя в ладони спасительный компас. Удивительное дело — ни единой царапинки. Зелёные частички приятно мерцали в тени оврага, обещая, что и ночью хозяйка с ним тоже не заплутает. Слоняться по лесу в темноте, конечно, Мари и не собиралась — дело это было глупым и сумасбродным даже для неё. Но было приятно осознавать, что в поселении подмечали такие мелочи, и не бросали охотниц на произвол судьбы.

— Ого, — кто-то совсем неподалёку залился смехом. — Тебе помощь не нужна, человек?

Мари одарила фею, стоящую на другом склоне оврага, хмурым взглядом. Таюя — верткая девчушка, которая выглядела самой младшей в их группе сдающих, парила в нескольких сантиметрах над землёй. Лицо её, казалось, выражало искреннее участие, но взгляд мгновенно притянулся к компасу — Мари поспешно сунула его в карман, заметив это.

— Сама справлюсь, не стоит беспокойства, — махнула рукой она и нарочито бодро двинулась вдоль оврага.

Таюя отчётливо хмыкнула, возвестив:

— Знаешь, не стоит тревожить опад в оврагах. Это не…

Мари застыла на месте, уловив впереди движение. Что-то вздыбливало листья и перегной, стремительно приближаясь к ней рваными толчками. Она кинулась к склону, неловко скользя по рыхлой почве. И как можно было вести себя так беспечно? Мари сжала зубы, продолжая попытки вскарабкаться на берег, то и дело нервно оглядываясь на существо, скрывающееся под слоем листьев. Ещё чуть-чуть.

Когда перед носом возникла узкая ладошка, Мари не сомневалась ни секунды. Таюя обхватила её за запястье второй рукой и потянула наверх. Вот только даже отталкиваясь ногами, с места Мари так и не сдвинулась. Сил девочке явно не хватало.

Скрежещущий визг раздался совсем близко. Мари выдернула руку из захвата и развернулась, обнажая сталь. Лиственный покров расступился, являя на свет хозяина этих угодий. Огромная воронка рта с частоколом острых зубов разверзлась всего в паре метров. Взгляд Мари метался по чудовищных размеров червю, не представляя, какое ранение остановит его наверняка. Она отвела в сторону меч, беря размах.

Несколько громких хлопков — монстр взвизгнул от боли, отдёргивая пасть назад. Приподняв переднюю часть туловища, он нырнул обратно в листву, резко меняя направление. Мари не могла оторвать взгляд от розоватого, голого тела, зарывающегося обратно в рыхлую землю. Громкий окрик, однако, заставил её повернуть голову.

— Таюя! — крепко сложенная фея опустила арбалет и, понизив голос, раздражённо зашипела: — Ты чего там делаешь? Совсем сдурела?

Она стояла на толстой ветке дерева, в метрах десяти от того места, где находилась Мари. Эта фея тоже была ей знакома: Айра считалась одной из наиболее уважаемых кандидаток в охотницы. Её способностям отдавали должное даже в компании Хильды. Таюя тем временем виновато улыбнулась и в пару мгновений поднялась на её уровень.

— Я просто помочь…

— Бестолочь! — отрезала Айра. — О себе думать надо. Я тебе что говорила?

Она обратила взгляд на Мари — та выдавила из себя улыбку, едва держась на ногах от облегчения:

— Спасибо.

Айра отрывисто кивнула и спрыгнула с дерева:

— Пошли, мелочь. Нас остальные уже заждались.

Таюя покосилась на человека и, подлетев ближе к Айре, схватила её за рукав. Мари, возобновившая свои попытки преодолеть последние метры наверх, расслышать неразборчивый шёпот так и не сумела. Это, правда, и не стояло в приоритете в её положении. Мари воткнула ножны в податливую почву, намереваясь зацепиться хотя бы ими, но тщетно — слой перегноя был слишком толстым. Он осыпался под ногами и руками, скатываясь ко дну оврага, а уклон становился только круче.

— Хватайся, — Айра тяжело вздохнула, склоняясь к Мари.

Стоило только ей схватиться за протянутую руку, как фея в тот же миг вытянула её из западни. Пролетев пару метров, она опустила Мари на твёрдую землю.

— Спасибо ещё раз, — сконфуженно произнесла та.

Мари совестно было даже в глаза смотреть своим спасительницам. Всю недоверчивость как ветром сдуло. И как только она могла подозревать этих фей в чём-то?

— Пойдёшь с нами? — Таюя улыбнулась, выглядывая из-за Айры. — Ты же до сих пор одна, да?

Мари кивнула, всё также не поднимая взгляда.

— Тогда пойдём скорее, — бросила Айра. — Нужно встретиться с остальными.

Они двинулись вдоль оврага, ступая на некотором отдалении от него. Феи сложили крылья, поглядывая искоса на Мари, но никаких возражений по поводу вынужденной прогулки по земле не последовало.

— Вы объединились с кем-то ещё? — решилась наконец подать голос Мари.

— Ага, — Таюя крепко держалась за руку Айры и вертела головой, оглядывая заросли наверху. — Нас пока пятеро.

— С Мари — шестеро. — Вклинилась твёрдая поправка.

Айра была предельно собрана: взгляд беспрестанно обшаривал пространство между деревьями, в руке — арбалет. Мари подумала, что тоже неплохо было бы принять участие в обеспечении их безопасности, и повернула голову в другую сторону. Гигантский червь — феи называли их люверами — не покидал, по обыкновению, своей территории, но мало ли какие опасности ещё могли подтянуться на шум.

— Простите, что приходится… — Мари сжала в ладони рукоять меча, а второй — схватилась за локоть, — …идти.

Феи посмотрели на неё с одинаковым удивлением и вдруг рассмеялись.

— Да брось! — пожала плечами Таюя. — Всё время лететь — так и помереть недолго.

— Некоторым полёты даются тяжелее, чем ходьба, — подтвердила Айра. — Боишься быть обузой?

Мари лишь сильнее впилась пальцами в собственную руку:

— Ну… немного, да.

— Постарайся больше не проваливаться никуда. И не будешь.

Слова Айры, как ни странно, подействовали воодушевляюще. Мари никогда и не думала, что будет вот так просто разговаривать со своими одногруппницами. Она не знакомилась первой — ей боязно было даже думать о том, чтобы подойти к кому-то, навязывая своё общество. Именно поэтому дружеских связей у неё с группой так и не сложилось, за исключением тех немногих, с кем её знакомили Нэй или Леон.

Мари вновь покосилась на спутниц. Таюя на занятиях шугалась большей части группы, прячась за старших подруг, а Айра выглядела настолько непреступно и холодно, что даже другие феи не заговаривали с ней без особой надобности. Мари едва заметно улыбнулась своим мыслям. И от экзамена, видимо, имелась какая-то польза.

Они прошли уже довольно далеко в полнейшем молчании, и с языка Мари готов был сорваться вопрос о месте встречи фей, как вдруг Айра резко остановилась и подняла ладонь:

— Стоп.