Теперь уж ей ничто не помеха!

Быстро побросав всё остальное обратно в сумку, она, счастливо улыбаясь, повесила полупрозрачный кругляш на пояс, зацепив специальной цепочкой. В компасе пересыпались из стороны в сторону крохотные зелёные кристаллики. Мари встряхнула его и положила ровно на ладонь. Частички тут же собрались в одну кучку и размазались по противоположному от девушки краю. Она прокрутилась в одну сторону и в другую. Кристаллики послушно перебегали у металлического ободка, указывая верное направление.

Мари кивнула своим мыслям и убрала компас в нашитый на штаны карман. Время было отправляться.

Она шла уже, по ощущениям, несколько часов, но ничего вокруг не менялось. Редкий лес, гомонящие птицы и мелкие зверьки, что шмыгали в кусты, заметив приближение человека. Мари всё чаще сверялась с компасом, но, казалось, и там картина оставалась прежней: кристаллики ничуть не приближались к центру — Камень Встречи был ещё слишком далеко.

Выиграв у судьбы заветное приспособление, Мари полагала, что ей не составит труда найти двух недостающих фей в команду для выполнения главного условия этапа. Однако в данный момент на периферии маячила навязчивая мысль: вдруг она совсем одна в Чаще? Страх этот крепчал с каждым новым шагом. Мари напряжённо вслушивалась в окружающие звуки — не мелькнёт ли в круговерти чей-то неосторожный голос? Но либо феи вели себя крайне тихо, либо…

Девичий силуэт, склонившийся над тонким ручейком, Мари приметила сразу и тотчас же бросилась вперёд — к небольшой, светлой поляне. Девушка сидела прямо на траве, обняв колени и опустив в воду босые ноги. Она набирала воду в ладошку и пропускала её сквозь пальцы, жмурясь на пригревающее сверху солнце. Мари остановилась у самой кромки поляны. Ей отчего-то казалось, что с девушкой было что-то не так, но смутные мысли никак не могли облечься в более явную форму. Ясным было лишь одно — Мари её совершенно не узнавала.

— Привет, — незнакомка подняла голову, наконец заметив гостью, и её вытянутые, миндалевидные глаза расширились: — О, а я ведь тебя совсем не знаю.

Мари подошла ближе, с опаской поглядывая на слишком уж знакомый мешок, который выдавали всем кандидаткам, и совершенно такую же, как у неё самой, форму. Девушка явно была в числе сдающих экзамен. Однако Мари, как ни силилась, не могла припомнить её ни на общих занятиях, ни на первом этапе, хотя нечто определённо знакомое в ней было.

— Меня Льона зовут, — она мягко улыбнулась и зачесала назад мокрой рукой упавшие на глаза короткие волосы. — Позволишь узнать твоё?

В голове Мари что-то предупреждающе щёлкнуло, словно бы она уже слышала это имя совсем недавно. Острые скулы, странноватый разрез глаз, песочного цвета волосы… Мари неожиданно осознала, что словно бы смотрела на Леона в женском обличии. И вдруг всё стало на свои места.

«Чаща — это совсем не то место, дорогая моя, куда бы мне хотелось ещё хотя бы раз отправить своих родных.»

— Т-ты, — голос Мари упал до шёпота. — Ты ведь знаешь Леона?

Брови Льоны взлетели в удивлении, и она вдруг тихонько рассмеялась:

— Удивительно, какое впечатление мой драгоценный братец сумел произвести на всех фей, — она вновь склонилась к воде, рассматривая мелкие камешки. — Теперь уже все знают его, а не меня… Увязавшись с беглянкой и в итоге сам ставши главной фигурой — в этом весь Леон.

На глаза Мари против воли навернулись слёзы. Льона, внешне оставаясь отражением брата, всё же ни капли на него не походила. Витиеватая речь была сдержана, а лицо не спешили озарять яркие, сменяющие друг друга в непредсказуемом порядке эмоции.

— Я мыслила об этом как раз в тот момент, когда пришла ты… — она растерянно моргнула. — Прости, дорогая, но ты так и не поведала мне своё имя.

Сердце ухнуло куда-то вниз на этом обращении.

— М-мари, — она зажмурилась и отвернулась, кусая до боли губы. — Марисоль.

— Чудесное имя, — Льона прикрыла глаза, мечтательно улыбаясь. — Присядь со мной, Мари… Времени немереное озеро до окончания испытания. Да и вижу… мы обе не обзавелись ещё положенными командами.

В голове у Мари не укладывалось, как такое могло происходить. С последнего испытания в Чаще прошло не меньше десяти лет. Она догадывалась, что именно тогда сестра Леона могла проходить экзамен, но как же тогда…

— Сколько ты уже здесь?

Льона непонимающе посмотрела на Мари:

— Только пришла… Прогулки по лесу с подобными тяжестями утомляют. Немного отдохну и…

— Вот тебе раз! Девоньки, а чего это вы тут расселись? — Откуда-то сверху спустилась на поляну фея, которую Мари прекрасно знала по вечерним посиделкам с отрядом Нойль.

Смуглая, пухловатая хохотушка мгновенно подскочила к Льоне, звонко чмокнув её в щёку, и плюхнулась рядом, скидывая мешок, который все феи из-за крыльев носили спереди, а не на спине, как это делала Мари.

— Дальше не полетишь — Круг совсем близко к верхушкам! Пешком идти придётся, — возвестила Наири, устраивая голову на плече Льоны. — Я всё тебя выглядывала, думала — сверху сподручнее будет.

— И не прогадала, — улыбнулась та, легко очерчивая пальцами скулу феи. — Спасибо, что отыскала, душа моя.

Мари окончательно перестала понимать что-либо. Она прекрасно знала Наири — по уровню неунывающего оптимизма та, порой, обставляла даже Нэй. Вот только эта фея уже многие годы состояла в охотницах, более того — успела побывать во всех пятнадцати отрядах, прежде чем осела окончательно в восьмом. О чём лично же Мари и поведала… едва ли не с год назад.

— Ох! Матушки мои, — Наири вдруг встрепенулась и устремила взгляд на человека. — А ты кто вообще?

— Так вы с Мари тоже не знакомы? — чуть повернула голову к ней Льона. — Как странно…

— Да ты глянь! Она же не из наших, — Наири подобралась, и взгляд её стал настороженный, колючий.

Мари отступила на шаг; ладонь машинально опустилась на рукоять меча. Наири, подметив движение, вывернулась из рук Льоны и, натянула лук. Всё это заняло лишь мгновение — Мари даже не успела заметить, как оказалась на прицеле. Шансов увернуться или сбежать не было. Она не могла вспомнить ни единого примера, кто стрелял бы искуснее Наири.

— Не торопись, родная. — Пальцы, уже готовые спустить стрелу с тетивы, замерли, стоило только Наири услышать голос альвы. — Она ведь не совершила ничего дурного.

— Предлагаешь подождать, пока она не исправится? — хохотнула та, но улыбка вышла беспокойной. — Порождения Чащи не знают пощады.

Мари открыла было рот, чтобы возразить, но так и замерла, не в силах найти нужных слов. Это ведь… не взаправду? Такого просто не могло быть.

Наири отвлеклась всего на секунду, кинув взгляд на Льону, — решение пришло мгновенно — и Мари метнулась в сторону, перекатываясь под защиту ближайшего дерева. Скрипнула тетива. Свист резанул по ушам. Мари ломанулась дальше, сквозь густой кустарник, но, не пробежав и с десяток метров — обернулась. Было тихо. Ярко расцвеченная солнцем поляна проглядывала сквозь деревья, словно пёстрая игрушка. Мари осторожно двинулась вперёд, обходя её по кругу. Наири и Льона исчезли, однако…

Склонившись над журчащей водой, девушка с наслаждением ополоснула лицо и провела по волосам, зализывая назад выбившиеся белые пряди. Рядом с ней развалился на траве, подложив под голову походный мешок, мужчина в чёрном одеянии. Длинные волосы разметались вокруг, спутываясь с яркой зеленью — чистейший снег посреди лета.

Мари шумно вздохнула.

Девушка, словно почувствовав внимательный взгляд, подняла голову, вглядываясь в тень под деревьями. Прозрачные капли стекали со лба, капали с носа и подбородка. Мужчина лениво приоткрыл один глаз и нахмурился, безошибочно находя в траве рукояти клинков. Длинный хвост взметнулся, недовольно мазнув по земле…

Мари рванула прочь от проклятого места, не заботясь ни о направлении, ни о диком шуме, что производила. Эти двое… Дыхание сбилось, ветки хлестали по лицу, оставляя царапины и путаясь в волосах. Запнувшись о крепкий корень, Мари полетела под уклон, обдирая ладони и локти. Взметнулась вокруг опавшая листва, обдав её сладковатым, прелым запахом гнили.